“一厘不是要你贴利息了吗？”“那也不尽然。兵荒马乱的时候，尽有富家大户愿意把银子存在钱庄里，不要利息，只要保本的。”
“那是另一回事。”周委员很激动地说，“雪岩兄，像你这样够朋友的，说实话，我是第一次遇见。彼此以心换心，你也不必客气，麟藩台的印把子，此刻还在手上，可以放两个起身炮，有什么可以帮你忙的，惠而不费，你不必客气，尽管直说。”
说到这样的话，胡雪岩还要假撇清高就变得做作而见外了。于是他沉吟了一会答道：“眼前倒还想不起，不过将来麟大人到了新任，江宁那方面跟浙江有公款往来，请麟大人格外照顾，指定交阜康汇兑，让我的生意可以做开来，那就感激不尽了。”
“这是小事，我都可以拍胸脯答应你。”等周委员一走，胡雪岩立刻把刘庆生找了来，告知其事，要凑两万五千银子给麟藩台送了去。
“银子是有。不过期限太长怕不行。”刘庆生说，“销官票的一万二千，已经打了票子出去，存款还有限，凑不出两万五。除非动用同业的‘堆花’，不过最多只能用一个月。”
“有一个月的期限，还怕什么？萝卜吃一节剥一节，‘上忙’还未了，湖州的银粮地丁还在征，十天半个月就有现款到。庆生，”胡雪岩说，“我们的生意一定要做得活络，移东补西不穿绷，就是本事。你要晓得，所谓‘调度’，调就是调动，度就是预算，预算什么时候有款子进来，预先拿它调动一下，这样做生意，就比人家走在前面了。”
刘庆生也懂得这个道理，不过自己不是老板，魄力方面当然差些，现在听胡雪岩这么说，他的胆也大了，“既然如此，我们乐得做漂亮些。”他说，“早早把银子送了去。”
“这话不错。你去跑一趟，以后凡是像这样的情形，都是你出面。你把空白票子和书柬图章带了去，问周委员怎么开法，票子多带几张。”
“好的。”刘庆生又问，“借据呢？”“随他怎么写法。哪怕就麟藩台写个收条也可以。”这样的做法，完全不合钱庄的规矩，背的风险甚大。不过刘庆生早就看出这位老板与众不同，所以并不多说。当时带着书柬图章和好几张空白票子去看周委员，胡雪岩也收拾收拾随身日用的什物，预备等刘庆生一回来，问清楚了经过情形，随即上船到湖州。
这一等等了许久，直到天黑，才看见他回店，脸上是那种打牌一吃三，大赢特赢的得意之色。一看他的神态，胡雪岩便已猜到，或有什么意外的好消息，而他此行的圆满，自更不待言。为了训练他的沉着，胡雪岩便用提醒他的语气说：“庆生！有话慢慢说！”
刘庆生也很机警，发觉他的语气和态度是一面镜子，照见自己不免有些飞扬浮躁，所以惭愧地笑了一下，坐下来把个手巾包放下，抹一抹汗，才从容开口。
“我见着了麟藩台，十分客气。事情已经办妥了，由麟藩台的大少爷出的借据，周委员的中保。”说着他把借据递了给胡雪岩。
“我不必看！”胡雪岩摆一摆手说，“麟藩台可有什么话？”“他说很见阜康的情。又说，有两件事已经交代周委员了，这两件事，实在是意外之喜。”说着，刘庆生的神色又兴奋了。这也难怪他，实在是可以令人鼓舞的好消息。据周委员告诉刘庆生，钱业公所承销官票，已禀复到藩台衙门，其中对阜康踊跃认销，特加表扬。麟藩台因为公事圆满，相当高兴，又因为阜康的关系不同，决定报部，奏请褒奖，刘庆生认为这在同业中是很有面子的事。
“这是你的功劳。”胡雪岩说，“将来褒奖又不止面子好看，生意上亦大有关系。因为这一来，连部里都晓得阜康的招牌，京里的票号对我们就会另眼相看，以后有大宗公款汇划，就吃得开了。”
这又是深一层的看法，刘庆生记了在心里，接着又说第二件事。“这件事对我们眼前的生意，大有帮助。”刘庆生忽然扯开话题问道，“胡先生，我先要请教你，什么叫‘协饷’？”这个名称刚行了不久，胡雪岩听王有龄和杨用之谈过，可以为刘庆生作很详细的解释：“户部的岁入有限，一年应该收四千万，实际上收不到三千万，军饷不过维持正常额数，现在一打长毛，招兵募勇，平空加了十几万兵，这笔军费哪里来？照明朝的办法，凡遇到这种情形，都是在钱粮上按亩‘加派’。大清朝是‘永不加赋’的，那就只有不打仗、市面比较平定的省份多出些力，想办法帮助军饷，就称为‘协饷’。协饷不解部，直接解到各大营粮台。”
“这就对了。”刘庆生说，“浙江解‘江南大营’的协饷，麟藩台已经吩咐，尽量交阜康来汇。”
“那太好了！”这一下连胡雪岩都不由得喜形于色，“我正在筹划，怎么样把生意做到上海和江苏去，现在天从人愿，妙极，妙极！”“不过胡先生，这一来，湖州你一时不能去了，这方面我还没有做过，要请你自己出马。”“好的。等我来料理，我也要请张胖子帮忙，才能把这件事办通。”他说，“第一步先要打听江南大营的粮台是驻扎在苏州，还是哪里？”当时站起身来就想到盐桥信和，转念一想，这么件大事，究竟还只是凭刘庆生的一句话，到底款数多少，汇费如何，暗底下还有没有别的花样？都还一无所知，此时便无从谈起。至少要等跟周委员见了面，把生意敲定了再去求教同行，万一不成，落个话柄在外面，对阜康的信誉大有影响。
于是他定定心坐了下来，“湖州是一定要晚几天才能走了。”他说，“事情是件好事，不过要慎重，心急不得。而且像这样的事，一定会遭同行的妒，所以说话也要小心。”
这是告诫刘庆生，不可得意忘形。对刘庆生来说，恰是一大警惕，从开业以来，事事顺利，刘庆生的态度，不知不觉间，总有些趾高气扬的模样。这时听得胡雪岩的提醒，自己平心静气想一想，不由得脸上发热，敛眉低眼，很诚恳地答道：“胡先生说得是。”
看他这样的神态，胡雪岩非常满意，“庆生！”他也有些激动，拍着他的肩说，“我们的事业还早得很呢！刚刚才开头，眼前这点点算不了什么。我就愁一天十二个时辰不够用，有个好帮手，你看我将来搞出什么样一番市面，我的市面要摆到京里，摆到外国，人家办不到的我办得到，才算本事。你好好做，有我一定有你！”
意外之财
胡雪岩不但觉得一天十二个时辰不够用，而且幻想着最好分身有术，眼前就有两处地方都需要他即时亲自去一趟，才能铺排得开。
一处当然是湖州，不但老张开丝行要他实地去看了，作个决定，而且王有龄专人送了信来，“上忙”征起的钱粮，到底是交汇，还是使个手法就地运用？因为王有龄奉了委札，要到浙皖交界之处去视察防务，不能久待，要他赶紧到湖州会面。一处是上海。他已经跟周委员见过面，据说，浙江的协饷，原是解缴现银，但以江南大营围金陵，江北大营围扬州，水陆两路都怕不安靖，所以最近跟江南大营的粮台商议决定，或者汇解上海，或者汇解苏州，视需要随时通知。江南大营的粮台，现在派了委员驻上海，要求由浙江承汇的钱庄，有个负责人跟他去协商细节。这件事刘庆生办不了，就算办得了，一个到湖州，一个到上海，杭州本店没人照料也不行。
筹思了好一会，胡雪岩叹口气对刘庆生说：“人手不够是顶苦恼的事。从今天起，你也要留意，多找好帮手。像现在这样，好比有饭吃不下，你想可惜不可惜？”
“吃不下怎么办？”“那还有什么办法，只好请人来帮着吃。江南大营的协饷——”胡雪岩沉吟了一下问道，“大源老孙为人如何？”刘庆生懂得他的意思，“孙先生人是再规矩扎实都没有。不过，”他说，“阜康跟信和的关系不同，胡先生，你为何不分给信和来做？”“你不是想跟大源做联号吗？这道理很容易明白，要想市面做得大，自然要把关系拉得广。”胡雪岩说，“下次如果有别样要联手的生意，我们另外再找一家。这样子下去，同行都跟阜康的利害相关，你想想看，我们的力量，会大到怎么样一个地步？”胡雪岩最善于借助于他人的力量，但他总是在两利的条件下谈合作，所以他人亦乐为所用。大源的孙德庆就是如此，对于阜康愿意与他合做承汇江南大营协饷的生意，十分感激，而让他出面到上海去接头，更觉得是胡雪岩给他面子，因而死心塌地支持阜康，自动表示把那一万二千两银子的“堆花”，改为同业长期放款。于是阜康放给麟桂的那笔款子，一半有了着落。另一半是得到了一笔意想不到的存款——就在胡雪岩动身到湖州的前一天，傍晚时分来了一名军官，手里提着一个很沉重的麻袋，指名要看“胡老板”。
“请坐，请坐！”刘庆生亲自招待，奉茶敬烟，“敝东因为要到湖州，已经上船了。有话跟我说，也是一样。”
“不！我一定要当面跟胡老板说。能不能请他回来一趟，或者我到船上去看他。”
既然如此，没有不让他去看胡雪岩的道理，事实上胡雪岩也还不曾上船，是刘庆生的托词，这时候便说：“那么，我去把敝东请了来。请问贵姓？”
那人把姓名官衔一起报了出来：“我叫罗尚德，钱塘水师营十营千总。”
“好！罗老爷请坐一坐，我马上派人去请。”等把胡雪岩从家里找了来，动问来意，罗尚德把麻袋解开，只见里面是一堆银子，有元宝，有圆丝，还有碎银子，土花斑斓，仿佛是刚从泥土里掘出来的。
胡雪岩不解，他是不是要换成整锭的新元宝？那得去请教“炉房”才行。
正在这样疑惑，罗尚德又从贴肉口袋里取出来一叠银票，放在胡雪岩面前。
“银票是八千两。”他说，“银子回头照秤，大概有三千多两。胡老板，我要存在你这里，利息给不给无所谓。”
“噢！”胡雪岩越发奇怪，看不出一个几两银子月饷的绿营军官，会有上万银子的积蓄。他们的钱来得不容易，出息不好少他的，所以这样答道：“罗老爷，承蒙你看得起小号，我们照市行息，不过先要请问，存款的期限是长是短？”
“就是这期限难说。”罗尚德紧皱着他那双浓密的眉毛，一只大手不断摸着络腮胡子，仿佛遇到了极大的难题。
“这样吧，是活期。”胡雪岩谈生意，一向派头很大，“不论什么时候，罗老爷要用，就拿折子来取好了。”
“折子倒不要了。我相信你！”事情愈出愈奇，胡雪岩不能不问了：“罗老爷，我要请教，你怎么能存一万多银子，连个存折都不要？”“要跟不要都一样。胡老板，我晓得你的为人，抚台衙门的刘二爷，是我同乡，我听他谈过你。不过你不必跟他提起我的存款。”听他这几句话，胡雪岩立即便有两个感想：一个感想是，罗尚德对素昧平生的他，信任的程度，比相交有年的小同乡还来得深；一个感想是以罗尚德的身份、态度和这种异乎寻常的行为，这可能不是一笔生意，而是一种麻烦。
他是不怕麻烦的，只觉得罗尚德的对他信任，便是阜康信誉良好的明证，因而对其人其事，都颇感兴趣。看看天色不早，原该招待顾客，于是用很亲切随便的语气说道：“罗老爷，看样子你也喜欢‘摆一碗’，我们一面吃酒一面谈，好不好？”
这个提议，正投其所好，“要得！”罗尚德是四川人，很爽快地答应，“我不会假客气，叨扰你！酒要高粱，菜不在乎，多给我辣子，越辣越好。”
“对路了！”胡雪岩笑道，“我有两瓶辣油，辣得喉咙会冒烟，实在进不了，今天遇见识家了。”说着，便喊小徒弟到“皇饭儿”去叫菜，酒是现成有的，黄白俱全，整坛摆在饭厅里，再有一样“辣子”，他告诉小徒弟说：“阿毛！你到我家里跟胡太太说，有人送的两瓶平望辣油，找出来交给你。”
等小徒弟一走，胡雪岩照规矩行事，把刘庆生请来，先招呼两名伙计，用天平秤称麻袋里的银子，当着罗尚德的面点清楚，连银票两共一万一千两挂零，胡雪岩建议，存个整数，零头由罗尚德带回，他同意了。
银票收拾清楚，酒菜已经送到，拉开桌子，连刘庆生一共三个人小酌，不一会阿毛把两瓶辣油取了来。这种辣油是吴江附近一个平望镇的特产，能够制得把红辣椒溶化在菜油中，其辣无比，胡雪岩和刘庆生都不敢领教，罗尚德却是得其所哉，大喊“过瘾”不止。
“胡老板，”罗尚德开始谈他自己，“你一定没有遇到过我这样的主顾，说实话，我自己也觉得我这样做法，不免叫人起疑。”
“不是叫人起疑心。”胡雪岩纠正他的说法，“叫人觉得必有一番道理在内。”
“对了，就是有一番道理在内。”据罗尚德自己说，他是四川巴县人，家境相当不坏，但从小不务正业，嫖赌吃着，无所不好，是个十足的败家子，因而把高堂父母气得双双亡故。
他从小订过一门亲，岳家也是当地乡绅，看见罗尚德不成材，虽未提出退婚的要求，却是一直不提婚期。罗尚德对于娶亲倒不放在心上，没有赌本，才是最伤脑筋的事，不时向岳家伸手告贷。最后一次，他那未来的岳父，托媒人来说，罗尚德前后用过岳家一万五千银子，这笔账可以不算，如果罗尚德肯把女家的庚帖退还，他另外再送一千银子，不过希望他到外县去谋生，否则会在家乡沦为乞丐，替他死去的父母丢脸。
这对罗尚德是个刻骨铭心的刺激，当时就当着媒人的面，撕碎了女家的庚帖，并且发誓：做牛做马，也要把那一万五千银子的债务了清！“‘败子回头金不换’！”胡雪岩举杯相敬，“罗老爷，一个人就怕不发奋。”
