“是啊！”罗尚德大口喝着酒说，“第二天我就离了重庆府，搭了条便船出川。在船上心想，大话是说出去了，哪里去找这一万五千两银子？到了汉口有人就说，不如去投军，打了胜仗有赏号，若能图个出身，当上了官儿，就有空缺好吃。我心想反正是卖命了，这条命要卖得值，投军最好。正好那时候林大人招兵——”
林大人是指林则徐。道光二十年五月，英国军队集中澳门，计划进攻广州。两广总督林则徐大治军备，在虎门设防，两岸列炮二百余门，并有六十艘战船，同时招募新兵五千，罗尚德就是这样辗转投身水师的。
但是在广东他并没有打仗，因为林则徐备战的声势甚壮，英军不敢轻犯，以二十六艘战舰，改道攻定海，分路内犯，浙江巡抚和提督束手无策。朝命两江总督伊里布为钦差大臣，赴浙江视师，福建提督余步云驰援，在广东的新募水师，亦有一部分调到了浙江。
“我就是这么到了杭州的。”罗尚德说，“运气还不坏，十三年工夫，巴结上了一个六品官儿，也积蓄了上万银子。胡老板，我跟你说老实话，这些银子有来得艰难的，也有来得容易的。”
来得艰难是省吃俭用，一文钱一文钱地累积；来得容易是吃空缺，分贼赃，不然积蓄不来一万一千银子。
绿营军官，暮气沉沉，无不是没有钱找钱，有了钱花钱，只有罗尚德别具一格，有钱就埋在地下，或者换成银票藏在身上，不嫖不赌不借给人。有人劝他合伙做贩私盐之类的生意，可以赚大钱，他亦不为所动，因此，在同事之中，他被目为怪物。
“他们说他们的，我打我自己的主意。我在打算，再有三年工夫，一万五千银子大概可以凑满了，那时候我就要回川去了。”
“到那一天可就扬眉吐气了！”胡雪岩颇为感动，心里在想，有机会可以帮他挣几文。但转念又想，此人抱定宗旨不做生意，自己的一番好意，说出口来碰个钉子可犯不上，因而欲言又止。“不过胡老板，现在怕不行了。”“怎么呢？”
“上头有命令下来，我们那一营要调到江苏去打长毛。”罗尚德的神情显得抑郁，“不是我说句泄气的话，绿营兵打土匪都打不了，打长毛怎么行？这一去实在不太妙，我得打算打算。”
“喔！”胡雪岩很注意地问，“怎么个打算？”“还不是这一万一千多银子？我在这里无亲无眷，抚台衙门的刘二爷，人倒也还不错，可是我不能托他，他是跟着黄大人走的，万一黄大人调到偏远省份，譬如说贵州巡抚，四川总督，或者到京里去做官，刘二爷自然跟了去。那时候，几千里路，我怎么去找他？”
“这也说得是。阜康是开在杭州不会动的，罗老爷随时可以来提款。”
“一点不错！”罗尚德很舒畅地喝了一大口酒，“这一下，胡老板你懂我的意思了。”
“我懂，我懂！”胡雪岩心里盘算了一会，接下来说，“罗老爷，承蒙你看得起阜康，当我一个朋友，那么，我也很爽快，你这笔款子准定作为三年定期存款，到时候你来取，本利一共一万五。你看好不好？”
“这，这怎么不好？”罗尚德惊喜交集，满脸的过意不去，“不过，利息太多了。”
“这也无所谓，做生意有赚有蚀，要通扯算账。你这笔款子与众不同，有交情在内。你尽管放心去打仗，三年以后回重庆，带一万五千两银子去还账。这三年，你总另外还有收入，积下来就是盘缠。如果放在身边不方便，你尽管汇了来，我替你入账，照样算利息给你。”
这番话听入罗尚德耳中，就好比风雪之夜，巡逻回营，濯足上床，只觉四肢百骸，无不熨帖，想到三年以后，携金去访旧时岳家的那一刻，真正是人生得意之秋，越觉陶然。
“胡老板，怪不得刘二爷提起你来，赞不绝口，跟你结交，实在有点味道。”
“我的宗旨就是如此！”胡雪岩笑道，“俗语道得好：‘在家靠父母，出外靠朋友’，我是在家亦靠朋友，所以不能不为朋友着想。好了，事情说定局了，庆生，你去立个折子来。”“不必，不必！”罗尚德乱摇着手，“就是一句话，用不着什么折子，放在我身上，弄掉了反倒麻烦。”“不是这样说！做生意一定要照规矩来，折子还是要立，你说放在身上不方便，不妨交给朋友。”“那我就交给你。”
“也好！”胡雪岩指着刘庆生说，“交给他好了。我这位老弟，也是信义君子，说一句算一句，你放心。”
“好极！那就重重拜托了！”罗尚德站起身来，恭恭敬敬作了个揖，接着告辞而去。
等客人一走，刘庆生再也无法强持，兴奋之情，溢于词色，忙不迭地要谈他心中的感觉。
“胡先生，我们的生意，照这样子做下去，用不着半年，基础就可以打稳了。”
“慢慢来！”胡雪岩的神色依然十分沉着，“照我的预料，罗尚德今天回去，会跟他的同事去谈这回事，看样子‘兵大爷’的存款还会得来，不管多少，都是主顾，你关照伙计们，千万要一样看待，不可厚此薄彼。态度尤其要客气，这些‘兵大爷’，好讲话比什么人都好讲话，难弄起来也比什么人都难弄。”
“是，是！我晓得。”于是胡雪岩当夜就上了船，因为天气太热，特地跟阿珠的娘商量好，夜里动身，泊在拱宸桥北新关下，等天一亮就“讨关”，趁早风凉尽力赶一程，到日中找个风凉地方停泊，等夜里再走。这样子，坐船的和摇船的，大家都舒服，所以不但阿珠和她母亲乐从，连阿四和另外雇来的一个伙计也都很高兴。
春色满舟
橹声欸乃中，胡雪岩和阿珠在灯下悄然相对。她早着意修饰过一番，穿一条月白竹布的散脚裤，上身是黑纺绸窄腰单衫。黑白相映，越显肤色之美。船家女儿多是天足，而且赤脚的时候多，六寸圆肤趿一双绣花拖鞋。胡雪岩把她从上看到下，一双眼睛瞪住了她的脚不放。
“你不要看嘛！”她把一双脚缩了进去。“我看你的拖鞋。来，把脚伸出来！”有了这句话，阿珠自觉不是刚才那样忸怩难受了，重新伸足向前让他细细赏鉴。
“鞋面是什么料子？”他伸手下去，摸一摸鞋面，顺便握了握那双扁平白皙的脚，“替我也做一双。肯不肯？”
“不肯！”她笑着答了这一句，站起来走了进去，捧出一册很厚很大的书来。
翻开一看，里面压着绣花的花样和五色丝线。胡雪岩挑了个“五福捧寿”的花样，指定用白软缎来绣。
“白缎子不经脏，用蓝的好了。”“不要紧，不会脏的。”
“又来骗人了！”阿珠说，“天天在地上拖，怎么不会脏？”“你当我真的要穿？我还舍不得呢，做好了摆在那里，想你的时候，拿出来看看。”一句话把阿珠说得满脸通红，但心里是高兴的，窘笑着骂了句：
“你的脸皮真厚！”那份娇媚的神态，着实教胡雪岩动情，真想一把将她搂在怀里。
但窗开两面，前后通风，怕船梢上摇橹的阿四看见了不雅，只得强自忍耐着。
阿珠也不开口，把胡雪岩的拖鞋当做一件正经大事，立刻就翻书找丝线，配颜色，低着头聚精会神地，忘了旁边还有人在。
“此刻何必忙着弄这个？”胡雪岩说，“我们谈谈。”“你说，我在听。”
“好了，好了。”胡雪岩把她那本书合拢，“我讲件妙事给你听。”
他讲的就是罗尚德的故事，添枝加叶，绘声绘影，阿珠把每一个字都听了进去了。
“那么，”阿珠提出疑问，“那位小姐怎么样？是不是她也嫌贫爱富？或者恨罗尚德不成材，不肯嫁他？”
“这，”胡雪岩一愣，“我倒没有问他。”“为啥不问？”
问得无理！胡雪岩有些好笑：“早知道你关心那位小姐，我一定要问他。”
“本来就该问的。他不讲，你也不问，好像那位小姐根本就不是人。”阿珠撇着嘴说，“天下的男人，十个倒有九个没良心。”
“总还有一个有良心的。”胡雪岩笑道，“我不在那九个之内。”“也不见得。”
“不见得坏。是不是？”“厚皮！”她刮着脸羞他。
为此又勾起阿珠的满腹心事。她娘把托张胖子做媒的事，都瞒着她，她脸皮嫩也不好意思去问，只是那天“纯号”小聚，隐隐约约看出她娘有意托张胖子出面来谈这场喜事，但到底怎么了呢？月下灯前，一个人悄悄地不知思量过多少遍，却始终猜不透其中的消息。
眼前是个机会，但她踌躇无法出口，第一是不知用怎样的话来试探；第二又怕试探的结果完全不是那么一回事，这个打击受不起，反倒是像现在这样混沌一团，无论如何还有个指望在那里！
一个人这样想得出了神，只见她睫毛乱闪，双眉低敛，胡雪岩倒有些猜不透她的心事，只觉得一个男人，辛苦终日，到晚来这样灯下悄然相对，实在也是一种清福。
因此，他也不肯开口说话，静静坐着，恣意饱看秀色。这样也不知过了多少时候，阿珠终于如梦方醒似的，茫然四顾，仿佛不知身在何处。
看到胡雪岩诡秘的笑容，她有些不安，不知道自己有什么秘密被他看穿了，因而嗔道：“贼秃嘻嘻地，鬼相！”
“咦！”胡雪岩笑道，“我什么地方冒犯你了？我又不曾开口。”
“我就恨你不开口！”这句话意思很深，胡雪岩想了想问道：“你要我开口说什么？”“我怎么晓得？嘴生在你身上，有话要你自己说。”“我要说的话很多，不晓得你喜欢听哪一句？”这回答很有点味道，阿珠细细咀嚼着，心情渐渐舒坦，话很多，就表示日久天长说不完，那就不必心急，慢慢儿说好了。“我们谈谈生意。”胡雪岩问，“你爹带回来的口信怎么说？”“房子寻了两处，人也有两个，都要等你去看了，才好定局。”“房子好坏我不懂——不是房子好坏不懂，地点好坏我不晓得，总要靠近水陆码头才方便。人呢，如果两个都好就都用。”“那两个人一个姓王，一个姓黄，都是蛮能干的，可惜只能用一个。”
“为啥？”“他们心里不和。”阿珠答道，“‘一山不能容二虎’这句话，你都不知道？”
“我自然知道。”胡雪岩说，“不会用人才怕二虎相争，到我手里，不要说两只老虎，再多些我也要叫他服帖。”
阿珠心里在想，照他的本事，不见得是吹牛，不过口中却故意要笑他：“说大话不要本钱！”
“不相信你就看着好了。”胡雪岩笑笑又说，“我就怕两只雌老虎，那就没本事弄得她们服帖了。”
阿珠心想，这不用说，两只雌老虎一只是指胡太太，一只是指自己。她恨不得认真辩白一声：我才不是雌老虎！最好再问一句：你太太凶不凶？但这些话既不便说，也不宜装作不懂，她这一阵子已学得了许多人情世故，懂得跟人说话，有明的、暗的各种方法，而有时绝不能开口，有时却非说不可，现在就是这样，不能不说话。
这句话要说得半真半伪，似懂非懂才妙，所以她想了想笑道：“你这个人太厉害，也太坏，是得有雌老虎管着你才好。”
“口口声声说我坏，到底我坏在什么地方？”“你啊！”阿珠指着他的鼻尖说，“尽在肚子里用功夫。”“你说我是‘阴世秀才’？”为人阴险，杭州人斥之为“阴世秀才”，特征是沉默寡言，喜怒不形词色，这两点胡雪岩都不像，他是个笑口常开极爽朗的人，说他“阴世秀才”，阿珠也觉得诬人忒甚，所以摇摇头说：“这倒不是！”
“那么我是草包？”“这更不是。啊！我想到了！”阿珠理直气壮地，“这就是你最坏的地方，说话总是说得人左也不是，右也不是，不好接口。”听得这两句话，胡雪岩倒是一愣，因为在他还是闻所未闻，细想一想，自己确是有这样在辞令上咄咄逼人的毛病，处世不大相宜，倒要好好改一改。
“我说对了没有？”阿珠又问。“一个人总有说对的时候。”胡雪岩很诚恳地问，“阿珠，你看我是不是肯认错改过的人？这句话，你要老实告诉我。”阿珠点点头：“你的好处，我不会抹煞你的。”“我的坏处你尽管说。我一定听。”他自然而然地把手伸了过去，阿珠就让他握着，双颊渐渐泛起红晕，加上那双斜睇着的水汪汪的眼睛，平添了几分春色。夜深了，野岸寂寂，只听见“吱呀、吱呀”和“刷喇、刷喇”摇橹破水的声音，阿珠也还听得见自己的心跳，终于忍不住问了一句：“到湖州，你住在哪里？”
“我想住在王大老爷衙门里。”“嗯！”阿珠很平静地说，“那应该。”
“我在想，”胡雪岩又想到了生意上面，“房子要大，前面开店，后面住家，还要多备客房，最好附带一个小小花园，客房就在小花园里。”
“要这样讲究？”“越讲究越好！”胡雪岩说，“你倒想想看，丝的好坏都差不多，价钱同行公议，没有什么上落，丝客人一样买丝，为什么非到你那里不可？这就另有讲究了，要给客人一上船就想到，这趟到了湖州住在张家，张家舒服，住得好，吃得好，当客人像自己亲人一样看待，所谓‘宾至如归’。那时候你想想看，生意还跑得了？”
