散文古已有之。古希腊古罗马就有不少杰出的散文家。就法国而言，中世纪已经出现了散文作品，其中有四个代表作家：维尔阿杜安、儒安维尔、傅华萨和科米纳。他们的作品是历史纪事或传记。有的章节描绘生动，人物刻画传神，类似司马迁的《史记》，虽然艺术成就稍逊一筹。
法国散文真正登堂人室，步人文坛，功绩归于蒙田。十六世纪下半叶，随着宗教战争的兴起，散文作品如雨后春笋般出现，涌现了一大批散文作家，蒙田是其中的佼佼者。蒙田的《随笔集》是人文主义思想经过长期发展的产物。他开创了“杂谈式”的散文，形式不拘一格，自然亲切，却又寓意深邃。另一优点是旁征博引，知识渊博，又善用比喻，富有形象性。蒙田的散文不仅在法国，而且对欧洲的散文发展产生了良好影响。
十七世纪的古典主义散文有不少引入注目之处。种类有书简、箴言录、杂感、随笔、回忆录、诔词、演讲词、对话录、历史政治读物，等等，不一而足，散文领域扩大了。这些散文常常运用在日常生活和人际交往中，实用性很强。
十八世纪的启蒙思想家则利用散文作为传播思想的工具，甚至用作斗争的武器。他们的小说也有散文化倾向，他们往往用书信体、对话体或回忆录的方式写小说。就小说而言，这是一种新创造。但是否也可以看作这是散文的一种发展呢？
法国大革命期间，演说词和政论获得了长足发展，比之十六世纪，这类散文在语言方面有明显进展，雄辩性、鼓动性、逻辑性都大大加强。
法国散文发展至十八世纪末，属于第一个阶段。这一时期各种体裁的散文作品大体具备了，而且不乏优秀作品。它们为十九世纪散文的繁荣准备了条件。
十九世纪是法国文学乃至欧美文学发展到高峰的时期，散文也不例外，出现了欣欣向荣的局面。十九世纪法国散文的繁荣有如下几个特点。
首先，散文作为一个独立的文学体裁已经得到了确认。不少作家有意识地撰写散文作品，他们重视写札记、日记和书信等等，不是纯粹为了记录、交往的需要而写，而是当作一种文学创作来对待。他们认为即使一时不能发表，日后总是要面世的，这种明确的意识无疑超过了前人的写作目的。因此，一些大作家的散文作品往往不止一两本，有的多至十余本，例如雨果的散文就有数百万字，数量惊人。
其次，有的体裁得到蓬勃发展，譬如游记、报刊随笔。十九世纪以前很少有游记，卢梭的小说《新爱洛依丝》和《忏悔录》包含了不少游记成分，但毕竟不是游记。而从夏多布里昂开始，游记大为盛行，他的《基督教真谛》展示了美洲风光，吸引了许多作家。此后，司汤达、雨果、乔治·桑、戈蒂埃、莫泊桑、都德等都步其后尘，发表过一本或数本游记。游记之多，蔚为大观。报纸是十九世纪风行起来的，它能容纳各种各样类型的散文，小品文、杂文、随笔、议论文、散论、人物速写、回忆、游记、艺术欣赏、动植物素描……无所不包。报纸促使散文向多样化发展，并把这种文学样式普及到广大读者之中。
第三，十九世纪的法国作家力求在散文的内容和形式上有所发展。比如，列那尔对动物的描绘就不同于布封，前者以猎人的眼光去观察动物，传达出动物和大自然生机盎然的气息，而后者则以博物学家的眼光去观察动物，喜爱从动物的习性和动物之间的差异去描写。显然，列那尔的散文更具文学色彩。十九世纪散文的一大发展是散文诗的出现，散文诗是散文与诗的结合，它兼具诗歌的音乐节奏和散文的叙述自由的优点，可以说是一种更精炼的散文，文字更加优美而且富于抒情意味。
第四，在法国，一般将史学家的著述列入散文范畴。十九世纪上半叶的史学家如米什莱等，他们的史学著作颇具个性，观点鲜明，灌注了自己的感情，不失为优秀的散文。况且他们之中有的以历史典籍中的某些篇章写成故事，如米什莱对贞德事迹的描述，又如奥古斯丁·蒂埃里的《墨洛温时代的故事》，甚至夏多布里昂的《殉教者》，都可列入这一类。这是中世纪历史散文的延续和发展。
第五，十九世纪法国散文百花齐放，各个作家风格迥异。散文可以用来衡量一个作家的语言功底和风格，夏多布里昂的华丽多彩、司汤达的简洁流畅、雨果的热情澎湃、大仲马的轻快风趣、乔治·桑的感情洋溢、莫泊桑的准确平实、都德的优美抒情、波德莱尔的含蓄精粹、马拉美的朦胧不定、魏尔伦的飘忽柔和、兰波的诡奇怪异，都各有特色，白成一家，他们跻身于散文大家之林而毫无愧色。
二十世纪的法国散文是十九世纪散文的赓续，但也有其特点。
其一是传记文学的兴盛。司汤达写过一些艺术家、音乐家和政治家的传记，成就不算很高。莫洛亚则将传记文学提高到一个新水平，他的成功引起法国乃至欧美传记文学的繁荣。《雪莱传》等几部传记已成为经典之作，至今还没有出其右者。他善于利用传记对象的生平轶事，写出其音容笑貌、性格特点。
其二是哲理散文的开拓。启蒙思想家的散文倒不一定是哲理散文，而往往是哲学思想的通俗阐释。蒙田的随笔包含着哲理，帕斯卡尔的《思想录》、苏利·普吕多姆的《沉思录》均是哲理散文，但屈指可数……二十世纪法国作家则不同，他们更加热衷于这种哲理散文。阿兰是哲理散文的大家，他并不酷爱过于高深的哲学，相反，他喜欢从日常生活的琐事或人们习以为常的现象人手，“见微而知著”，一层层深入挖掘和推论，给人以生活品行的启迪。克洛岱尔的《认识东方》等散文集，罗曼·罗兰的《内心旅程》，甚至马尔罗的《反回忆录》等等，都力图归结到哲理的高度。可以看到，二十世纪的法国作家大多对人的命运进行思索。两次世界大战的浩劫和物质世界对人类精神的压迫，都促使作家考虑人的处境，他们不仅在小说、诗歌、戏剧中表现这种思考的结果，而且在散文中加以归纳和阐述，因而哲理散文受到了青睐。
综上所述，法国散文浩如烟海，企图在二十万字的篇幅内囊括净尽，显而易见是难以办到的。这本选集不可避免要挂一漏万。我们的编选原则是略古详今。十九世纪以前的散文只选择了六家，让读者大致有个了解。重点放在十九和二十世纪的散文，然而篇幅有限，仍未能将所有的佳作一一选人。好在入选的大半是名篇，为避免与别的选本重复，义不得不费了一番选译的功夫，以求以较新的面貌奉献给读者。本选集有十四篇是新译的，约占三分之一篇目。总的编排也有别于其他选本。但愿这个选本能给读者一份精美的精神粮食，读者从中能了解到法国散文的概貌。
