1584年3月18日，伊凡四世在下棋时突然暴卒，终年53岁。伊凡四世是俄国历史上的第一位沙皇。他性情凶残又生性多疑，独断专行且手段严酷，因而得名，“雷帝”。他的猝死在当时俄国统治阶级上层引起了种种猜疑和议论。为了平息这些议论，官方对此作出了一个正式的说明。伊凡雷帝死后两个月，他的儿子费奥多尔。伊凡诺维奇继位加冕，同时郑重宣告：“按照上帝的旨意，我们的父亲，已经仙逝的伟大沙皇，全罗斯的大公，专制的君王伊凡。瓦西里耶维奇留下了地上的王国，领受了天使的圣像升入天国；而他也以自己统治全罗斯诸王的名义给他的儿子以祝福。”这一说明对伊凡雷帝的死因尽管没有作出清楚的解释，但此后官方的说法一直以此为依据，并不断加以补充和完善。直到1630年，宫廷总主教费拉列特编撰《新编年史》时明确写道：当伊凡四世看到天空出现了向他昭示死亡的征兆以后，“不久就重病缠身。而在自知寿命不长时，他吩咐总主教杰奥尼西替他削发为僧，并取名约拿。他把莫斯科公国传给了王储费奥多尔。伊凡诺维奇……，3月18日升入天堂。”
这是确认伊凡雷帝是自然死亡的最明确的说明。这一说法为不少史籍沿用，并得到绝大多数史学家认可。300多年后，1963年时一位研究伊凡四世时代的专家韦谢洛夫斯基首次对这一说法提出异议。他在《关于特辖制历史的研究》一书中专门写了“可疑的传闻”一节，提出沙皇是被自己的宠臣波。别依斯基和波。戈杜诺夫害死的。可是他本人以及其他历史学家再未对此作出新的阐述。或许大家认为这仅仅是“传闻”而已。
然而近几年中，新的史料不断发掘出来。史学家们首先在(莫斯科编年史》一书中读到：“沙皇伊凡死得很快”，“是他宠信的人给他吃了有毒的食物。”在荷兰商人依-马萨的《见闻录》中人们读到了更详细的描述：伊凡四世“比人们预料的死得早。他虽身患重病，一天比一天衰弱，但是还看不出濒死的迹象。据说，一个受到雷帝宠信的显贵波格丹。别伊斯基给了他一份约翰。艾洛夫医生配制的饮料，里面放了毒药，沙皇饮用后很快就死了”。
关于沙皇死于非命的记载，在当时俄罗斯王国以外的一些资料中也有所见。
当时乌克兰的诺尔托夫斯基在《回忆录》中写道：“他(波-戈杜诺夫)在
收买了给伊凡治病的英国医生(指约翰-艾洛夫)后谋害了伊凡四世。因为如果不抢在沙皇之前，他自己就要和许多显贵一样被处死；而处死手下的人，这对伊凡四世来说并不是什么新鲜事，因为他是史无前例的暴君。“这些史料提供了伊凡雷帝非自然死亡的依据，引起史学家们对伊凡四世死因的重新注意。
史学家们开始发掘当时人们留下的材料，而其中杰。戈尔谢的《回忆录》格外引人注目。戈尔谢是雷帝时代能够出入宫廷、见到雷帝的人物，也是伊凡四世暴卒前最后一些见到他的人之一。他的回忆录似乎具有更可靠的证据价值。
一些研究者从戈尔谢的回忆录中提出了雷帝自然死亡的有力证据：戈尔谢对雷帝生前的最后几小时所作的生动描述：“中午，他(指雷帝)又重看了一遍他的遗嘱，但是没有想到死(因为人们多次对他施行法术，而每一次法术都拯救了他)。他吩咐自己的主要医生兼药剂师(艾洛夫)为他预备消遣所需的一切，为他准备好澡堂。他派自己的亲信别依斯基到女巫们那儿去，他想知道星象的预兆……。三点左右，沙皇去洗澡，一边象往常一样哼着他爱哼的歌曲。七点左右，他容光焕发地出浴。他坐在自己的床上，召唤他的另一个亲信罗季翁。比尔金，吩咐他把象棋拿来。他的身边站立着其他的仆人、亲信等。沙皇穿着敞开的长袍，里面是夏布衬衫和长袜子。突然，他变得软弱无力，并仰面倒下。这造成了极大的混乱：一些人去取伏特加，另一些人去取金盏花药和玫瑰水，还有的人去找他的牧师和医生……。这时沙皇却已停止呼吸，身体开始僵硬。”戈尔谢最后指出，沙皇是因“喘不过气来而死的”。
然而另一些研究者却提出，戈尔谢的说法与沙皇被毒杀而死并不矛盾。
他们解释说，沙皇是先中毒后突然倒下，然后为了更牢靠些，在他倒下造成的混乱中谋害者们又闷死了他。为了加强自己的说法，他们也从戈尔谢的书中提出不少证据，并且认为下述资料实际上已经为我们描绘了一幅谋杀伊凡雷帝的图景。
在伊凡四世已经年过半百而又身患疾病时，他还正式向英国女王伊丽莎白的侄女曼丽。加斯金格斯求婚。这对波。戈杜诺夫及其亲属构成严重威胁。
因为和英国女王的亲属联姻，将加强她的后裔继承沙皇王位的权利，这会有损于戈社诺娃。伊琳娜的丈夫，即王储费奥多尔。伊凡诺维奇。所以“王储周围那些最亲信的大公和贵族，也就是戈杜诺夫家族对此十分怨恨并感到受辱。他们在寻求一些秘密措施，策划旨在消除这一意图和推倒已达成的协议的阴谋”。
此前，暴怒的沙皇有一次严惩王储。戈杜诺夫想替王储求情，竟也被雷帝无情地痛打一顿，致使戈杜诺夫不得不请医生治疗，并有好一阵子躺在家里不能到王宫去。这件事曾引起沙皇对他的猜疑。此外，沙皇曾经企图玩弄自己儿媳妇的乱伦之举，也使戈杜诺夫反对他。
戈尔谢的书中还提供了波。别依斯基背叛沙皇的缘由。雷帝晚年时非常害怕在没有忏悔、没有领受圣餐礼的情况下突然撒手人寰。于是他从全国各地召来60名巫师和巫医，由卫队严加看管。沙皇每天派别依斯基去了解并向自己报告这些人的占卜和预言。据说女巫们曾对别依斯基讲过，天上最强有力的星宿都反对沙皇。她们甚至预言了沙皇死亡的日期。但是别依斯基不敢向沙皇如实报告。最后沙皇还是知道了。他狂暴地说：在这一天他要把星相
术士们统统烧死，而隐瞒这一预言的别依斯基则应被砍头。这样，对他们自身生命的威胁，在巫师们预言了沙皇的死期后变得现实起来。这构成了别依斯基和戈杜诺夫谋杀沙皇的直接动因。他们把自己将受刑的日子变成了沙皇真正的死期。
总之，关于伊凡雷帝死亡之谜有两种解释。传统的看法认为他属于自然死亡，另一种看法认为他是被毒害而死。后者的看法有点玄妙，但是现代科学的测定好象提供了一个有力的佐证：1963年，在维修莫斯科克里姆林宫阿尔罕格尔斯克大教堂时，人们打开了伊凡四世及其他一些人的陵墓，对雷帝的遗体部份进行了化学分析。分析结果表明有大量的水银分子存在，根据法医的意见，“不能完全排除用药物一下子，或是缓慢地毒杀他的可能性。”
