“施主，你们的斋饭到了，请开门。”通智的弟子宝平轻轻地敲过门之后，小声地说道。
阿焱板着脸将门打开，他从宝平手中接过盛着斋饭的盘子，并用异样的眼神打量着宝平，只见宝平原本镇定的脸上忽然略显尴尬。
“小秃驴，今年多大了？”阿焱面容狡黠地笑着问道。
“小僧今年十六，施主有何见教？”宝平谨慎地答道，他立在门口的姿态真是呆若木鸡。
“小秃驴，问你个事，你们寺里的灶房在何处？我要烧水给我家少主洗脚。”阿焱不耐烦地说道。
“施主，请跟我来吧！我带你去。”宝平拉着阿焱的衣袖转身就走。
阿焱偏过头去，对边克烈说道：“少主，我去烧水了，你先吃饭，别等我了。”
边克烈起身整理衣裳，他来到桌子边，不紧不慢地坐下用餐，脑海中浮想起与大蟒蛇争斗时的情景，可他怎么也记不起王久的去向。
隔壁房间里，狄湛提起桌上的紫砂壶，又从杯盘里取了一个砂杯，他往杯中倒了一杯白开水，而后他将杯子递与坐在一旁的唐之栋，唐之栋挥手拒之，说道：“不是茶，就算是茶，我亦没有心情喝。”
“老爷跟谁生气呢？是徐志远吗？”狄湛连忙问道。
“还能有谁？今日险些成了刀下鬼，腹中食，明日我就打道回府，不能再陪徐志远这小子以身犯险了。”唐之栋生气地说道。
“老爷要回熏风山，那追击郑颓与救人之事，该如何处置？”狄湛问道。
“这还不容易，让徐志远和他的手下自个儿慢慢玩，他那手下不是挺横嘛！我倒要看看他有多大的本事。”唐之栋话锋突变地说道。
“老爷若是和我兄弟三人一同回去，我料那徐志远必自称势单力薄，求我两位哥哥留下助他，我大哥侠肝义胆，断然不会推辞，二哥言出必行，既然早先答应救人，绝不会半途而废，如此只能我一人随老爷回去了。”狄湛说道。
“你把你两个哥哥唤来，由我替他们编好说辞，到时敷衍拖延一番，定叫徐志远无话可说。”唐之栋自作聪明地说道。
狄湛回到兄弟三人所住的房间，脸色略带忧愁，狄溯素来心思缜密，他眼珠朝狄湛脸上一瞟，若有其事夸道：“三弟又去跟老爷谈心啦！大哥，你看三弟多聪明，讨得老爷喜欢，日后肯定前途无量，说不定能当上唐家大院的大管家，以后让他挨家挨户收租子。”
“二哥又在取笑小弟了，我不过是跟老爷商量一下明日之行程，没有可以刻意谄媚巴结之意。”狄湛回答道。
“商量出什么结果没有？”狄灏声如惊雷地问道。
“老爷身体抱恙，准备打道回府，恐怕徐志远会挽留我兄弟三人。”狄湛说道。
“这只老狐狸一遇危险，就缩手缩脚，要回去，让他自个回去，我们兄弟可不是胆小鬼。”狄溯不留情面地说道。
“徐公子和他的手下武功太差，我不放心他们二人，就让我留下来保护他们二人的周全，等找到两位姑娘，我自会回去请罪。”狄灏豪气干云地说道。
“两位哥哥执意不肯回去，我没法跟老爷交代，这样吧！你们和我一起去见老爷，且听老爷如何安排。”狄湛说道。
“好，我们现在就去讲清楚，免得明日让徐公子误会我等。”狄溯说道。
三兄弟来到唐之栋的房间，狄灏关心地问道：“听说老爷您生病了，可有此事？”
“胸中有闷气堵塞，不得释放，并无大碍。”唐之栋偷瞄了一眼狄湛之后，撒谎道。
“老爷应在寺中多静养几日，让三弟陪您在园子里散散心。”狄溯故意说道。
唐之栋却道：“我这身体经不起折腾了，还是回去请郎中开几付方子，吃几昧草药，比较妥当。”
“既然老爷要回去，那三弟你陪老爷回去吧！我和大哥要帮徐公子救出两位姑娘。”狄溯说道。
狄湛劝阻道：“徐公子来头大，他可写封书信告知他叔父徐啸北，请他叔父派人营救两位姑娘，二位哥哥就别不自量力了，以你二人的能耐，连紫衣杀手都敌不过，更不必说狡猾狠毒的郑颓了。”
唐之栋听罢，笑着说道：“徐公子那里，你们不必有负罪感，我自有办法对付。”
“老爷，有何妙计？不妨示下。”狄湛问道。
“妙计谈不上，不过是推脱之术罢了。”唐之栋笑着说道。
“愿闻其详。”狄溯表面催促道，心中却暗想：“管你有什么鸟招，明日我阴奉阳违，概不采用。”
“我的办法很简单，你们都是我的家丁，护送我回去养病，理所当然，更何况下山之路又有杀手出没，狄湛一人保护我是不够的，仅凭这一点，就可令徐志远无言以对。”唐之栋自鸣得意地说道。
“徐公子和他的手下不擅武艺，恐怕不是郑颓狗贼的对手，仅靠他们自己的力量，很难有胜算，别到时候人没救着，倒把自个的小命给搭上了。”狄灏万分担忧地辩解道。
狄湛驳斥道：“我方才不是说了吗？徐公子有他叔父徐啸北撑腰，郑颓就算本事再大，也斗不过漠北三老吧！”
“三弟此话颇有道理，郑颓本事不大，但诡计多端，之前在松坡湖小寨，本已是瓮中捉鳖，他竟于众目睽睽之下泛舟而去，不可谓不狡诈。”狄溯说这话时气得咬牙切齿，当日他连发三箭，仍叫郑颓跳水而逃，心中煞是遗憾。
唐之栋见狄灏、狄溯二人根本没有护主之心，不悦之情涌上心头，彼此间自然心生嫌隙，索性随了他二人的性子，从此便不再有任何信任，日后定要冷落他们。
“也罢！你们跟徐公子一块儿去除掉郑颓，救人于水火，是一件大功德，老爷我支持你们的善行。等你们凯旋归来，老爷我摆酒设宴，给你们庆功。”唐之栋心口不一地说道，他明明怒火中烧，却依然表现得笑里藏刀。
“老爷真是大度之人，我与二弟宰了郑颓这个狗贼之后，就回唐家大院喝您的庆功酒。”狄灏说这话时真是傻得可爱，庆功酒指定是喝不上了，喝逐客酒还差不多。
“不能抓住郑颓，我兄弟二人誓不回熏风山。”狄溯故作激愤地说道。
“二哥话可不能说绝啊！万一郑颓逃到天涯海角，你们难道一辈子不回熏风山了吗？”狄湛猛地提醒道，他已猜透狄溯的用意，无非就是摆脱唐之栋的束缚，另投明主，在外闯出一番事业来。
“郑颓奸佞之徒，若不将其除去，日后必酿成大祸，危及唐家大院和熏风山。”狄溯批驳道。
“狄溯，你多虑了，郑颓已经失势，他就像田里的老鼠，人人得而诛之。”唐之栋得意忘形地说道。
“一只老鼠可以纠集更多的老鼠，来破坏麦田和咬坏庄稼，鼠患一日不除，终将寝食难安。”狄溯似有深意说道。
“既然你们杞人忧天，宁愿充当捕鼠之狸猫，那你们就去，老爷我不管了，不灭黄毛鼠，不要回去见我。”唐之栋不喜狄溯以下犯上，顶嘴冲撞之举，因此火冒三丈地说道。
“天色已晚，两位哥哥还不快去歇息。”狄湛察觉到唐之栋脸上的那层阴霾，遂解围道。
“老爷，我们告退了。”狄灏冷冷地说道。
狄灏、狄溯回房以后，唐之栋当即发飙：“狄湛，你也出去，把门给我关上，就冲你二哥狄溯这种态度，我真是后悔啊！白养了你们狄氏兄弟，想我待你们也不薄，你们居然不顾我的安危，去保护一个飞扬跋扈的外人，去追杀一个已经一蹶不振的小人。”唐之栋怒气难平地说道，他随手打翻桌上的饭食，成心让狄湛难堪。
“老爷息怒啊！我二哥身上有一股倔劲，输了棋局不后悔，撞了南墙不回头，他的脾气就如同茅坑里的石头，又臭又硬，对他好他忘恩负义，对他坏他睚眦必报，老爷何必跟他计较呢？”狄湛劝解道。
“天要下雨，娘要嫁人，他们自己选择的路，让他们自己走下去，跟我作对，就休怪我无情，以后没有出息，混不到饭吃，别说我不肯提携他们，是他们自己不争气，要背着我自立门户。”唐之栋怨气冲天地说道。
“两位哥哥目光短浅，意气用事，老爷您宽宏大量，原谅他们这一回吧！他们在外面吃过苦头，自会明白老爷的良苦用心，对老爷更加忠心不二。”狄湛以退为进地说道。
“你这么说，老爷我舒坦多了，你回去歇着吧！看在你的面子上，我暂且不恼他二人，不过等他们回熏风山，定要当面给我赔礼道歉。”唐之栋理直气壮地说道。
“我替二位哥哥谢过老爷，老爷好好歇息，明日我陪老爷回去。”狄湛说完便转身出门，在回头关上门的一瞬间，他长松了一口气，幸亏他及时地劝止唐之栋，否则狄家人在熏风山焉能继续立足。
狄湛一出门，并不急着回房，而是来到边克烈的房门外，他趴在墙根边偷听边克烈与阿焱的谈话。
“少主，这水感觉怎么样？烫不烫啊？”阿焱问道。
“还好，不冷不热，很舒服。”边克烈答道，他的一双脚此刻正在脚盆里浸泡着。
“少主，我方才跟那个叫宝平的小和尚，打听了一些事情，他说没有见过柔儿姑娘和郑颓，莫非我们上了郑颓的当，中了他的障眼法。”阿焱说道。
“你怎么跟他打听的？他一个整日诵经打杂的小和尚，能知道什么事情。”边克烈不高兴地说道。
“我问他近几日有没有一男一女到寺中来，男的贼眉鼠眼，女的眉清目秀，他答道没有，不到月底很少有香客到访。”阿焱说道。
“郑颓兴许没有入寺，而是躲在山中某处，我就算挖地三尺，也要将他找出来。”边克烈说道。
“我也是这么想的，于是便问小和尚，山中有哪些可以藏人之地，他答道兴龙观、大陀寺、后山竹林，还有山顶悬崖下的敬贤洞，除此之外，就是百丈深渊，那下面没人去过。”阿焱说道。
边克烈低头沉思道：“兴龙观，老道士田征住在那，他与郑颓是旧识否？此事尚未可知。”
“可惜唐老爷家的探幽犬，在金鳞池畔被紫衣杀手砍死了，要不然我们肯定能找到郑颓的踪迹。”阿焱说道。
“如你所言，我们是找不到郑颓了，这隐圣山怕是要白走一趟了。”边克烈情绪失落地说道。
“少主莫要灰心，天无绝人之路，我们一定有办法找到郑颓藏身之所，救出柔儿姑娘的。”阿焱安慰道。
狄湛听到探幽犬被砍死这一节时，已经拟好几条对策说服自己的两位兄长一同离去，他打算待到明日启程之时一并抛出。
清晨，白雾茫茫，烟雨蒙蒙，通慧照往常一样打开寺门，清扫寺门前的石板，石板上有些碎石和残叶，突然他听见一阵刺耳的犬吠之声，原来是一条残腿瞎眼的黑狗绕石狮而走，此狗不是山间野狗，正是之前由狄灏牵着的那条探幽犬。
通慧见黑狗断了一条腿，又瞎了左眼，心里甚是怜悯，遂将其抱入怀中，准备送到医药局诊治，谁知走到妙音园的石子路，却遇到了早起游园的狄湛，狄湛一眼便识得黑狗即是侥幸存活的探幽犬，他担心因为探幽犬的出现更难说动自己的两位兄长离去，于是顿起杀心。
“早啊！通慧师傅。咦？这条狗好面熟，我想起来，是我们在山下遇到的那条疯狗，您是从哪里把它捡来的？”狄湛颠倒是非地说道。
“此狗睡在本寺石狮脚下整整一夜，今日我开寺门时，它欢喜地围着石狮打转，贫僧见它并无恶意，且腿有疾，目有伤，故而欲将它送往本寺医药局救治。据贫僧所察，此狗不疯，施主诬其疯狗，意欲何为？”
狄湛暗思道：“这大和尚厉害，与之纠缠，必要露馅，不如……”
“通慧师傅有所不知，此狗在山下吃草啃树，哀嚎不止，不是疯狗又为何如此？”狄湛说道。
“既是疯狗，施主大可不必劳心，贫僧为此狗治病，乃是扬弥祖大德，修觉悟之心。”通慧说道。
“通慧师傅慈悲为怀，在下佩服，告辞。”狄湛见计谋失败，灰溜溜地离去。
卯时一刻，饭钟响起，三声过后，寺里众僧和香客陆陆续续走进斋堂用早膳，早膳之菜目如下：刀削面，玉米饼，绿豆粥，花生米，蒸茄子，葱花豆腐，素肉丸子，炖南瓜，冬瓜汤，野菜羹，苦瓜条，还有美味的素鸭。
摆在边克烈面前的，乃是一大碗刀削面，他素喜食面，当即兴致勃勃地下筷品尝，不料刚嚼一口便将碎面吐了出来，原来此面以清水煮过之后，只在面汤里放了些许葱花和菜籽油，搅拌一番后，其味依旧寡淡，殊难入口。
边克烈投箸拒食，他眉头紧锁，目含凶光，显得闷闷不乐，坐在一旁的阿焱口中衔着半块玉米饼，却异常高兴。
“阿焱，你吃相太难看了啊！”边克烈指责道。
“这玉米饼难得一见，少主你何不也一饱口福？何故面带愁容？”阿焱说完又啜了一勺绿豆粥。
边克烈闻言，抱怨道：“我此生未尝吃过如此难吃的刀削面，秃驴好无诚意，竟以此等寡面待客。”
“少主且息怒，面虽难以下咽，但粥饼却还不错，你好歹吃些吧！别饿坏了身体。”阿焱说道。
“这大陀寺看着规模不小的，没想到饭食如此不堪，大概也是个穷寺庙吧！将就着吃吧！王久若在此，也会劝我忍一时之苦。”边克烈说着，吃起了苦涩的野菜羹。
“王久兄弟也不知去哪了？真叫人担心。自打我们上了拂云岭，一路波折不断，先是杀手后又土匪，此地不宜就留啊！”阿焱说道。
“我们来时六人，现在就剩下我们两个，这条路走得如此狼狈，岂非天意弄人哉？”边克烈说道。
须臾，狄氏三兄弟一同进入斋堂，他们个个心事重重，而狄湛特意挑选了临近边克烈等人的一桌坐下，正是为了即将到来的辞别之举。
“徐公子，起得可真早。”狄湛笑着问候道。
“你们兄弟三人来得也挺早的，不知睡得可好？”边克烈问道。
“我家老爷气噎于胸，仿佛有异物壅塞其中，现卧病在榻，昼夜难安，着实叫我等忧虑，今日特来向公子请辞，还望公子多多体谅。”狄湛开门见山地说道。
“昨日还是好好的，一夜之间咋就病了？”边克烈关切地问道。
“此乃老爷旧疾，昨日适逢险境，担惊受怕，故而旧疾复发，不能起身当面告辞，他嘱咐我等务与公子陈述实情，乞望恕罪。”狄湛神色淡定地答道。
“生老病死，人之常情，何罪之有？既然唐老爷身患旧疾，应及早医治，病情不可耽搁。”边克烈说道。
阿焱却道：“寺内有医药局，何不请你家老爷前去求诊？据我所知，胸闷气短之症，宜先静养，不宜多加走动。”
“实不相瞒，我家老爷体虚多病，归心似箭，不肯留寺就诊，我等苦劝无果，恐病情恶化，只好从其心意。”狄湛说道。
“我欲前去探病，不知可否？”边克烈问道。
“若言不可，则彼心生疑窦；若是答应，则难免露馅。”狄湛左右为难之际，狄溯插话道：“老爷病体未愈，面黄肌瘦，不便见客。”
“也罢！阿焱，你去医药局，给唐老爷开些补药吧！算在我的账上。”边克烈说道。
“不必劳烦徐公子啦！我去……”狄湛急着说道。
坐在邻桌的通智方才用餐时，竖起两耳，已将事情探听得八九不离十，此刻忙起身说道：“唐施主生病了？断不可迟疑不治，耽误病情啊！快送往本寺医药局，请我通忍师兄帮忙医治吧！”
“不必了，我家老爷犯的是心病。”狄湛着急地说道。
“老爷这几日连受惊吓，不愿随徐公子继续奔波劳碌，又恐徐公子责怪记恨，因而气出心病来。”狄灏解释道。
“原来如此，你家老爷多虑了，他于我有救命之恩，我岂能学那郑颓，做忘恩负义之徒。”边克烈说道。
“唐老爷怯那郑颓狗贼，害怕遭其毒手，不敢随我家少主犯险，也是情有可原。”阿焱说道。
“紫衣杀手来路不明，难保不是郑颓请来的帮手，我家老爷手无缚鸡之力，怎能做枉死之事？”狄湛辩驳道。
“徐公子，你是明白人，凭你主仆二人之力，根本不是郑颓的对手，不如你派人给你叔父传信，让他派些人马前来支援，如此一来，你们对付郑颓方有胜算。”狄溯说道。
闻听此言，边克烈脸色骤变，他的身份本就是子虚乌有的，一旦传信，岂不是搬起石头砸自己的脚吗？想到这里，他回答道：“溯兄，此言差矣！隐圣山乃方老大的地界，万一我叔父的人与方老大的人起了摩擦，可不是小事，拂云岭战端一开，整个漠北都不得安宁啊！”
“徐公子所虑长远，在下疏忽了，依你之见，眼下该如何是好？”狄溯羞愧地说道。
“恕我直言，前路漫漫，处处荆棘，唐老爷千金之躯，不宜冒险，不妨暂且留在大陀寺，待我与你们兄弟三人消灭郑颓，再一同返回熏风山，你们觉得怎样？”边克烈说道。
“大陀寺非安稳之地，紫衣杀手不日必到，老爷留在寺内，恐有性命之忧，我愿护送我家老爷回去，不知我两位哥哥意下如何？”狄湛说道。
狄灏回道：“三弟所言有理，老爷安危不能不顾，但徐公子势单力薄，深入龙潭虎穴，只身犯险，我与你二哥不忍心让他以卵击石，枉送性命，故而决定襄助于他。”
“大哥侠义心肠，欲锄强扶弱，二哥也要如此吗？”狄湛气愤地说道。
“我狄溯一诺，至死不渝。三弟不必多言，不灭郑颓，誓不还家。”狄溯大义凛然地说道。
话音未落，一个老和尚，捻须赞道：“善哉善哉！施主为除奸贼，不避生死，义无反顾，老衲佩服！”
这老和尚，长着一张饱经沧桑的脸，说起话来掷地有声，目光更是炯炯有神，给人以不怒自威的深刻印象，他说那番话时，一只脚已踏入了斋堂，现下来到狄氏三兄弟身旁。
“老师傅鹤发童颜，神采奕奕，从年纪上推断，您应该是通智师傅的师父或者师叔，敢问您的尊号是……”狄湛的双目与老和尚对视着，自作聪明地说道。
“老衲法号元慈，现居方丈一职，通智的确是老衲之弟子。几位施主光临敝寺，敝寺不胜荣幸，请问几位施主尊姓大名，从何处而来呀？”元慈开口便刨根问底，不愧是个老江湖。
“在下狄湛，熏风山人士，这两位是我兄长，那位是徐公子。”狄湛开口介绍道。
“狄灏见过元慈方丈，方丈您气色真好！”
“小可狄溯，见过元慈方丈，祝您福如山岳，寿与天齐。”
“在下徐志远，牧羊镇人士，方丈我祝您身体安康。”
“稀客稀客啊！敝寺坐落于深山之中，建基于陡崖之上，几位施主缘何至此？”元慈问道。
“皆因一人而起。”狄湛说道。
“何人？请施主言明。”元慈复问道。
狄湛答道：“郑颓，他曾久居隐圣山，后混迹于灵修山，方丈可识得此人？若是识得，万勿隐瞒，盼如实相告。”
“此人所犯何事？令几位施主对他纠缠不放。”元慈再次问道。
“他抓了一个姑娘，躲到了这隐圣山上，我等为了解救被他挟持的那位姑娘，才来到贵寺叨扰。”边克烈急着说道。
“原来如此，羊入虎口，凶多吉少，几位施主有何难处，可尽管道来，如果老衲能帮得上忙，愿倾力相帮。”元慈满脸善意地说道。
阿焱指着狄氏兄弟，不怀好意地说道：“他们家老爷患胸闷之症，却说是心病，不愿就医，请元慈方丈帮忙去劝一劝吧！别耽搁了病情。”
“不用了，心病还须心药医，我家老爷只要回了熏风山，病情自然会好转，不劳阿焱兄弟费心了。”狄湛阻止道。
“通智，唐施主住在何处？你带为师前去。”元慈吩咐道。
“他住在西厢房，师父请随我来。”通智答道。
事已至此，狄湛圆慌不成，只好就着谎话演下去，他道：“不劳烦通智师傅啦！我引方丈前去便是。”
老爷称病欲回府，兄弟三人起争执。斋堂辞别不顺心，谎话连篇难自圆。
