李爱媛几天来，一直寸步不离地守着丈夫，哪夜都得爬起来几回。她好像得了精神病，不管她睡多死，只要身边的吴森茂有一点儿动静，她立刻醒来。今天可怪，她一觉睡到大天亮，等她翻身坐起，看见从窗板缝透进的强烈阳光，意识到自己一夜没醒。她一下子呆住了，一股紧张的劲头，让她出了一身冷汗。她胆儿突地俯下身，探看丈夫的鼻息，发现他呼气均匀、吸气有致——没死！李爱媛一屁股坐在炕上，长出一口气，自己用手一摸胸脯，一颗心还在怦怦乱跳。李爱媛原以为吴森茂一夜没动静，是人过去了，这着实吓得她半死！眼见得吴森茂睡得挺好，自己这才舒了口长气。想起昨晚二姐夫给吴森茂吃了一勺黑药水，觉得丈夫可能还有一丝生还的希望，于是赶忙下地，想去做早饭。到后屋一看，二姐一家却正吃着呢。原来，老爸和二姐早把饭做了。这时她才想起看钟点，好家伙，快九点了，这一觉睡的！李爱媛确实太累了，难得吴森茂一夜没闹，能让她睡个囫囵觉。
吃完早饭，大胡子二姐夫又给吴森茂灌了一匙黑药水，还留下一个羊屎球大小的黑药丸，嘱咐李志忠，说如果他晚上不回来，就在临睡前，把这丸药给吴森茂吃了。说完，急匆匆出去——他是回乡下给自己一家人安顿房子去了。
现在，吴家除了躺在炕上的吴森茂，就剩李志忠父女三人——两家的孩子早已在后院玩作一团。三个大人正好守在病情稳定的吴森茂身旁聊家常。
父女姊妹十几年不见，自有说不完的体己话。李志忠向女儿讲述他们的母亲和乡下家里的情况。李爱媛给姐姐讲自己嫁到城里的经过，讲吴森茂得病的前前后后。轮到二姐讲她这十几年的生活和此次回乡的情由，她不由得一阵欷，掉下两串眼泪来：“唉，这十多年，我跟他过的那是啥日子！遭罪，我遭罪，孩子也跟着遭罪。他马扒皮这辈子不得好死！”
“马扒皮？”李志忠和李爱媛同声问道。
“马扒皮，”二姐重复一句，“就是马三驴子，马广志。”
“马广志外号马三驴子，这我知道，怎么又叫马扒皮？”李志忠问。
“那边的人都这么叫他，唉，造孽呗！骂他狠，打人杀人，恨不得扒人皮，抽人筋！”
“真的呀？那么狠！”李爱媛吃惊地问。
“就那么说呗，还真扒皮抽筋？不过，这小子是真够坏的：吃喝嫖赌，欺男霸女，无恶不作。光是丧在他手里的人命，我知道的，就不下六七条。”
“他在那儿到底干什么，听说是旅长，还是团长？”李爱媛问。
“屁的旅长！”二姐狠狠地啐了一口说，“听他吹！他当的是破闾长，大概像乡长、镇长什么的吧，不是团长旅长那个旅长。”
“既是小闾长，他怎么敢欺男霸女，杀人害命？”李爱媛打破砂锅问到底。
“说小，也不小，”二姐说，“管一镇人呢！合双杨镇，就他一个人说了算，土霸王，比土匪还厉害。你没见他那块头，打人狠着呐。大嘴巴是轻的，皮带、枪托、镐把，得什么，抡什么，双杨镇有几个没挨过他打的？”
“那人命是怎么回事？”李爱媛又问。
“我也是听大兵说的，”二姐说，“我听到的是六七个，究竟多少，我也不知道。其中有两个，是他的卫兵亲口跟我说的。那是前年秋天，他带兵下乡征粮，看上一个十三四岁的小姑娘，要糟蹋人家，她老爹不干。他就叫大兵打这老头。老头急了，要和他玩命。他抄过大兵手里的枪，一枪托子，把老头闷死了！然后他就作践那个姑娘，整整半夜，生生把姑娘作践死了。这一下子，就是两条人命！”
“咋就能作践死？”李爱媛问。
“谁知道？”二姐说，“也许不止他一个，还有其他大兵呐。不过，也难说，你没见他那大块头，牲口似的。十几岁的小姑娘，经得住他折腾！反正这么说吧，双杨镇有模有样的女人，都叫他糟践遍了。”
“满镇人，就这么受着？”李爱媛问。
“不受着咋办？”二姐说，“他有兵，有枪，又有日本人做靠山。”
“那也得想法整治他呀，不能由着他这么胡来！”李爱媛说。
“也别说，还真有人整过他一次，可惜，没整了。”二姐说。
“咋回事？”李爱媛问。
“就是去年冬天，”二姐说，“天冷得很。一天夜里，我正睡着，突然，一阵‘噼噼啪啪’声，把我惊醒了。原来是玻璃被人砸碎，好几条枪从窗外伸进来。有人喊：‘马扒皮，把枪扔出来，乖乖跟我们走！’他一边虚应着，一边把我和孩子推下炕，让我们在炕沿下猫着。他自己光巴赤溜爬出去，也不知是死是活。就听院子里一片乱嚷，枪响得爆豆儿似的，子弹溜子满屋飞，整打了大半夜。傍明天儿，胡子跑了，窗下留下两滩血……原来马三驴子一个人光屁股冲上炮楼，抄起机枪，乱扫了半夜。第二天，炮楼子上，光子弹壳就捡出一簸箕。”
“那大兵呢？”李爱媛问。
“大兵？”二姐一愣神，“你是说卫兵吧？都叫人家堵屋里了。这班人，可怜，差点没叫他打死！十几个人，排成排，他，大耳刮子从这头，到那头；再从那头回来，直打得他自己抬不起胳膊。他还不解气，又叫他们排两排，两个两个地对抽……”
“我饿了……”
李爱媛姐俩听了这仨字，互相对看了一下，又下意识地扭头看了一眼李志忠。
李志忠呢，这时也在愣怔怔地瞅她们。仨人都以为谁说了话，可又好像谁都没说。
李爱媛猛然想起，屋里还有第四个人——躺在炕头的吴森茂。她急忙过去，俯身轻声问：“他爸，是你说话？”
“我饿了……”
吴森茂这仨字一出口，屋里的三个人全跳起来了！
“好，想吃东西啦！”二姐说。
“有门儿，知道饿啦！”李志忠凑过来说。
“想吃啥？我去做。”李爱媛说。
吴森茂两眼微睁，嘴半张着，无力再说什么——方才的半句话，似乎已经把他累坏了。
“别问他，”李志忠说，“就熬粥，小米粥，稀溜儿的。你守着他，我去熬。”
李志忠高兴得一路小跑，到后屋熬粥去了。李爱媛喜极而泣，她泪眼模糊地瞅着丈夫，脸上露出了近日难得一见的笑容。她已经好几天没听见他说话了，也忘了他还能吃饭。到这时，她仍然不敢相信，方才那三个字——“我饿了”，是眼前这个等着穿装老衣服的人说的。她真想叫他再说一句话，哪怕是一个字也行，可是她不敢；她怕，怕眼前这个瘦得像灯草儿似的人，会因为再吐一个字，把劲用完了，没气儿了……她高兴，高兴得有点糊涂了！
粥熬好了，李爱媛喂吴森茂，像喂吃奶的孩子：一勺勺，吹凉了，用自己的舌头试了，送到他的嘴里……李志忠和二姐围在旁边，紧张地盯着吴森茂的嘴。他每咽下一口，他们就发出一阵谨慎的欢呼。一口，又一口，吴森茂吃两口，歇一气儿，再吃两口，再歇一气儿……
吴森茂能吃东西了，虽然只是半小碗小米粥汤！
晚上，马三驴子没有回来。晚饭后，吴森茂又吃了半碗的鸡蛋羹。临睡前，三人把马三驴子留下的“羊屎球”，用温水研开，喂给吴森茂。夜里，吴森茂又吃了一点东西。第二天早晨，他能倚着被子，自己坐起来吃东西了。
吴森茂活过来了，这可是奇迹！整条鞋料街都被震动了，尤其是曾帮吴森茂躲过日本卫生车的老邻居门，原本在家等吴家来报丧，等来的却是喜讯。一个死定了的人，怎么又活过来了呢？谁也搞不清楚，这到底是怎么回事。是吴森茂命大，是他命不该绝，阳寿未尽？是天理昭章，好人好报……不管怎么说，吴森茂到阎王爷那儿溜一圈，又回来了，这总是喜事。于是，东邻郭家，西邻张家、岳家、于家兄弟……纷纷带上日本人统制的稀罕物，米呀，面呐，糖啊……跑来探望，道贺。人家知趣得很，都是明事理的场面人，进门轻手轻脚，说话细声细气，多数人只隔窗看一眼，和李志忠、李爱媛说几句话，生怕惊扰了大病初愈的吴森茂。只有张春生两口，趁没外人，进屋看看吴森茂，说几句安慰话，也是适可而止。
至于两家的孩子这两天早已打成一片，裹作一团，后院、下屋、小楼是他们的天地，人家根本不到前边来！前屋剩下四个大人，除了照顾吴森茂，没事就是聊马三驴子的事，反正他也不在。有时吴森茂也坐起来听听，偶尔还能插上一句。
谈到马三驴子和二丫头结婚的往事，李志忠一脸悔意：“唉，都怨我，瞎了眼，找这么个畜牲！可当初……”
李志忠开始回忆“当初”的情景：
马三驴子，本名马广志，家住紧挨大井子火车站的大井子屯，离李千户屯八里地。马家是庄户人家，家境并不富裕，有几亩薄地，自种自收，闲时也给大户人家打工。马广志排行老三，家里的活，都是两个哥哥干，他念书。高小毕业，他不愿在家挨累，整天游手好闲，在车站上鬼混。也不知怎么搞的，没两年，竟让他混上了个路警，穿起了官服，人模狗样的，还挺神气！其实就是查查票，维持维持车站的秩序。那时，李志忠正在城里干活，进城、回乡，少不了要坐火车。偏僻的乡村小站，能有几个人上下车，车站上穿官服的又有几个？没几次，李志忠和这位路警就认识了。所谓认识，无非是李志忠知道大井子站有这么个大个子路警，马广志呢，知道有这么个老头，常在这上下车。俩人见面，不过点头为礼，实际根本没过过话。
也是天缘巧合，偏偏有一次李志忠回城，二丫头惠媛和老丫头爱媛，非闹着要跟他上车站去看火车。李志忠本不想让她们去，姑娘家的，疯跑什么？可是，女儿求一回，姐俩做伴，都老大不小了，又是大白天，就八里地，能出啥事？心一软，就带她们去了。李志忠领两个女儿来到车站，买了票，在等车的当儿，带她俩四处转转，逛逛站前的小街，看看火车……等他那趟票车进站，李志忠叮嘱女儿两句，自己也就上车走了。李惠媛姐妹玩了一会儿，也平安回家，啥事没有。
没想到，第二年过年，马广志摸到李家拜年来了。原来，李志忠带两个闺女去火车站玩的时候，他们一进站，就被马广志盯上了。这小子一眼瞅见李志忠的两个姑娘，心里不由得一惊，哎呀——真漂亮，真水灵，真白净！他像丢了魂儿似的，两眼直勾勾地盯着这两姐妹，寸步不离，看她们嬉笑，打闹，蹦跳，心里紧张地盘算着，怎么才能把这大的弄到手。直到火车进站，他终于想出了一个办法：从老头子下手！不然又有什么办法？他马广志现在是一无钱，二无权，既不能买，又不敢抢，幸好他还认识这老的，常见他坐这趟车，干脆找个由头，拢住他吧！于是有了拜年……直到托媒求亲。
李志忠没有贸然答应，而是转弯抹角地打听了一下马广志的家世人品，知道他家是老实庄稼户，他本人念过书，小学毕业后，一直在车站干事，没发现他有什么劣迹。李志忠想，自己是穷手艺人，比庄户人家好不了多少，自己的闺女能嫁个有点文化，又是吃官饭的人，已经不错啦，还攀什么高枝儿！再说，马广志家近，二女儿能留在自己身边，不像大闺女，嫁到老远的黑龙江北，一辈子见不着面，一点济得不着。马广志人长得也帅气，和二丫头满配，岁数差点，不多，一个二十，一个十五，行啊！就这么着，李志忠答应了。
照说，李志忠做得没错，想得也在理。马广志呢，年轻人，怜香惜玉，不足为奇，想讨个好老婆，动点小心眼，也不为过。
不管怎么说，这门亲事还算门当户对，小两口也说得上是郎才女貌。李惠媛嫁过去的第二年，给马广志生了个千金，三口人生活蛮好。马广志也常带老婆孩子到丈人家走动，李志忠老两口也挺满意。可是，世事难料，谁承想，这种安泰的生活仅仅过了两年，情况逐渐变了。说起来，这都是小日本害的！乡下人也闹不清为什么，日本人突然要搞什么“强化治安”，确保铁路运输安全，支援“大东亚圣战”。
这下子马广志来劲了：逮逃票的，抓扒车的，查经济犯，整反满抗日分子……谁犯到他手里，他一整一个半死，平时看谁不顺眼，张口就骂，动手就打，很快就成了个“万人恨”。“马三驴子”，就是那时人们送他的“雅号”。可是，“武大郎玩夜猫子——什么人爱什么鸟”，老百姓不待见马广志，日本人喜欢，也就在这时，马广志因在“强化治安”运动中表现突出，成绩显着，被日本人破格提升为巡长。
正所谓“官升脾气长”，自打马广志当上巡长，他就成了沈抚线铁路上的一霸。
这些事情不光李惠媛清楚，李志忠也知道个大概，就连李爱媛也听到一些。至于马广志离开大井子站以后的情形，就只能听李惠媛讲述了。
那是在马广志当上巡长两年后，因北满局势不稳，抗日武装活动频繁，为加强那里的治安管理，日本人又把马广志这个“声名卓着”的治安干员，调到了吉林铁路局；一年后，又调到双杨镇任闾长。就是在那里，他又得了第二个“雅号”——“马扒皮”！人，就是这样，不坏便罢，一坏，准坏个透。马广志在外边无恶不作，在家里也好不到哪去。随着他步步高升，他对李惠媛也越来越坏。原本被他视为心肝宝贝，现在只能算是他的生孩子机器，是他的出气筒、泄火药。你想啊，他现在是双杨镇的地头蛇、土霸王，合镇的大姑娘小媳妇，他挑着干，拣着睡，还在乎家里这个黄脸婆？包括孩子在内，家里的几个人，他是非打即骂，对哪个他也不待见。到双杨镇以后，马广志还添了一个毛病，那就是，每当他在外边糟蹋了一个女人，回家必定在李惠媛身上逞逞余威。不管白天黑夜，也不管家里是否有孩子，院里是否有人，骂一声“都他妈给我滚开！”按倒李惠媛就扒衣服，每次都把李惠媛折腾个半死。这还不算，后来竟动起了自己亲生女儿的邪念。李惠媛说到这儿，眼泪“唰”地一下涌出来了：
“可怜我那大闺女和二闺女……”
“怎么，给糟蹋啦？”李爱媛问。
“没，”李惠媛说，“人是没糟蹋成，可一个跑了，一个眼睛……”
