然而，朱富贵一见他站在半敞开的作坊门外，立时小眼儿瞪圆，脸也涨红了。
他只在屋里扫了一眼，立马像老狗抢屎一样，向刚码好的材料堆上的一摞鞋底子扑去，由于用力过猛，鞋材料被他撞得七零八落。他一把抓起四五只大鞋底子，没头没脑地向吴森茂打去。吴森茂用胳膊一挡，朱富贵手里的鞋底子被挡得满天飞，有两块直向鞋案子砸去，吓得几位师傅直躲，整个作坊乱成了一锅粥！朱富贵不管不顾，捡起地上的鞋底子，继续抽打吴森茂，一直把他打出西屋。他一边打，一边不停地骂：“你个狗日的，没记性，不叫你往这屋看，你偏看。反了你，小养的，想偷艺，看我不打断你的腿！”
吴森茂被东家从西屋一路打到东屋，但他没有哭。他在想：自己为什么会挨打？他真的想不出，自己到底做错了什么？
他清楚地记得东家责骂他的那些话，除了脏话，就是骂他“偷看”、“偷艺”。
看来，东家打他，是因为他看错了地方。西里屋不能看，更不能进，就是这么回事儿！可这是为什么呢？西里间儿不就是做鞋的地方吗？自己是来学做鞋的，怎么连看看都不行，更不准进呢？掌柜的还骂他“想偷艺”，难道他不准自己进作坊，就是怕他“偷艺”？可“艺”是什么？他偷它干嘛？他连“艺”是什么都不知道，怎么偷？吴森茂百思不得其解。
这天晚上，吴森茂上炕睡觉，他脱下衣服，验看自己被抽紫了的胳膊。先他躺下的“李案头”瞥眼看见，忍不住问：“白天东家打的？”
“嗯。”
“手真狠！这要抽到脸上……”
“他是抽我脸，我一挡……他个狗日的，”吴森茂学着朱富贵的腔调骂道，“为啥打我，我做错了什么？”
“错就错在你不该进作坊！”“李案头”说。
吴森茂想弄清其中的缘由，于是问：“那为啥？我进去是想扫地，收拾屋子，您看里屋那个埋汰！”
“埋汰就叫它埋汰，”“李案头”说，“你别去收拾，他怕你借机偷艺。”
“偷艺？”吴森茂不解地问，“手艺为什么要偷？手艺不是学的吗？我是光明正大地来学艺的，干嘛要偷？”
“那好，我问你，”“李案头”一本正经地说，“你不偷，你学，谁教你？”
“不知道，”吴森茂说，“我这不正等着东家让我拜师学艺呢吗？”
“等着罢——”“李案头”拉长声儿说，“等到猴年马月！”
“怎么？”吴森茂惊讶地问，“听师傅的话音儿，是不叫我拜师学艺？”
“拜师？学艺？”“李案头”反问，“你拜师学艺，谁给他干活——端屎端尿、烧火做饭、看孩子？”
“合着我是给他当小使来啦？”吴森茂生气地说。
“当不当小使，那是你的事儿。”“李案头”说，“手艺，怕是学不成，起码这三年不成；要学，也得三年以后。”
“三年后再学，那得学到啥时候？”吴森茂惊讶地问。
“至少再学三年。”“李案头”说。
“六年！”吴森茂目瞪口呆。
“对，六年！”“李案头”说，“在别处，三年；在这儿，六年：三年学徒，三年白干。”
“我可不给他白干！”吴森茂恨恨地说，“三年我就十八九啦！六年？我还急着学成手艺养自己呐！”
“你估摸着办罢，干不干在你。”说着，“李案头”打个哈欠，躺下了，心说：
“这小子还挺倔。”
“朱记鞋铺”的掌柜朱富贵，五十多岁，人长得又高又大，特别是他那颗大长脑袋，四棱八股，没有一根头发，只长着一层稀疏的白色绒毛，显得锃光瓦亮。小眼睛，没有眉毛；眼睛上边只有两道肉棱子。瘪瘪嘴，扁鼻子，肉下巴，若不是多了两个兜风耳，整个脑袋，远看活脱脱是个大冬瓜。朱富贵祖籍山东，家里有房有地，十分殷实。高小毕业的时候，他来沈城学买卖，后来自己开鞋铺，靠吮吸工人血汗，干到如今这个规模。“朱记鞋铺”不设门面，不做零售，只给商家做批活，赚工本材料钱，所以，克扣工人就成了他敛财的重要手段之一，其中又以巧使学徒为甚。他虐待学徒是出了名的，因为他打人惯用鞋底子，所以人送外号“朱大鞋底子”。
朱富贵现有长活儿师傅五人，忙时临时雇工不算，外带一个学徒，就是吴森茂。五位师傅里，李师傅手艺最好，会全活儿，在朱家干活的时间也长，资格老，所以才被朱富贵指定为案头儿。吴森茂刚来时，听人叫他“李案头”，还以为这是叫他的名字呢，其实这只是他的“官称”。案头儿，顾名思义，就是做鞋案子上的头儿，所以，他在工人中，算是个说话顶用的人物，就连朱富贵也不能不让他三分。在“朱记鞋铺”，也就李案头还敢和朱富贵掰扯几句，替工人说几句公道话，所以，他在工人中还是有点儿威信的。李师傅家住农村，一个人撇下妻儿老小，到城里来挣辛苦钱儿，也确实不容易，除了逢年过节回家探亲，一年到头就窝在朱家的东厢房里自己一个人睡，一个人吃。朱家雇人从不管饭，为的是不请大师傅，省一个人的开销。其他师傅上班儿，是吃了来，中午自带干粮，晚上回家吃饭。只有李师傅在这儿起伙，自做自吃，不能和东家一家轧伙。学徒也是如此，管吃管住，那是为了让他多干活。这样，吴森茂和李师傅就只好“一锅搅马勺”了。吴森茂和李师傅同吃同住。李师傅为人正直、老成、和善，相处几个月，他对吴森茂的印象不错：这小子勤快、能吃苦、能忍耐，又实在，还有那么点儿倔脾气，挺对他的劲儿，所以这天晚上才对吴森茂说了几句实话，告诉他东家巧使唤学徒的把戏，无非是想让他早做打算，以免吃亏上当。根据以往十几年的经验，他认准这个孩子也不会干长，所以也只能点到为止，不便深说。
不想，吴森茂不仅没被朱富贵这几顿鞋底子打走，反而越呆越安稳了，这是后话。
单说几天之后，又一件令人始料不及的事情发生了。
那天早晨，吴森茂照例第一个起来。他收拾房间，扫院子，等北屋送出尿桶，再去倒尿，一切都和往常一样。等他回来，东家已经起来，正准备进账房安排一天的活计，吴森茂则进北屋明间生火、烧水。朱富贵的小脚老太婆和孙子还要赖在炕上玩一会儿，等水烧好了，才起来，天天如此，习以为常。
突然，北屋出事儿了。正在账房忙活的朱富贵，猛听得北屋一阵大乱，老婆骂，孙子哭，咳嗽连声……朱富贵不知后边发生了什么事情，急忙放下手里的营生，几步冲出门外，一看，好家伙！北屋门大敞着，一股股浓烟正从房门往外冒，他老婆正在破口大骂：“你个×养的，想熏死老娘！这生的是什么火？”
又听见孙子一边干咳，一边号叫……
就在这时，被烟呛得涕泪横流的吴森茂，从浓烟中钻出来，蹲在门口，边咳边喊：“东家，倒烟，炉子生……生不着……”
朱富贵一看，全明白了：这小子不好好生火，灌得满屋子生烟，把没起炕的老婆和孙子呛着了。朱富贵气由胸中起，恶向胆边生，小眼瞪圆，长脸涨红，疯了似的，反身直扑西屋……
“坏了！”吴森茂透过泪水，眼见东家冲进西屋，不由得肝儿颤，“这老东西，准是抓鞋底子去了！怎么办？是等着挨揍，还是走人……”
吴森茂主意尚未拿定，猛听得西屋里杀猪似的一声号叫，倒把吴森茂吓了一跳。没等他明白过来，只见朱富贵踉踉跄跄地从西屋出来，龇牙咧嘴，秃脑袋上汗珠子滚滚……东屋的李师傅，北屋的老太太和她的孙子，一齐闻声赶来，一看，朱富贵左手托着右手，像拽爪子一样，右手垂着的五指，简直成了刺猬：一只带把儿的大钩锥子斜插进大拇指肚儿，其余几个手指上七扭八歪地钉着大大小小的钢针，有的针上还穿着线，几个瓦蓝儿的秋皮钉挂在手指上，悠悠荡荡……
“天哪，这是咋啦？”老太婆叫。
“哇——”孙子哭。
朱家里里外外乱成了一锅粥！
“上医院！”
“上你妈个什么医院！”朱富贵一跺脚，“那得多少钱？自己拔！”
“自己拔？东家，那可疼啊！”李师傅说。
“疼？老子忍了。”朱富贵恶狠狠地说，“拔！”
李师傅和吴森茂手忙脚乱，又搬凳子，又拿水。朱家老太婆找药，找布，连孙子都顾不上了……
朱富贵斜坐在凳子上，平伸着右手，脸扭向一边。李师傅小心翼翼地给他起针，揪钉，拔锥子……甭说，朱富贵还真有点儿忍劲儿！头上豆大的汗珠子直滚，龇牙咧嘴，硬是不叫，就是最后拔那根钩锥子的时候，把老东西疼着了！带倒钩的锥子扎进大手指肚，要拔出来，谈何容易！倒勾儿钩着肉，不能生拔硬拽，得慢慢儿退出来。李师傅小心翼翼地推一推，拽一拽，左扭扭，右……朱富贵这回挺不住了，他又是叫，又是骂……足足折腾了好几分钟，好歹算是把钩锥子弄出来。
朱富贵瘫在地上，最后上点儿鱼骨粉，用破布包扎一下，算完事儿。
以后的一些日子，就是东家在后边养伤，前边的一摊儿，全交给李师傅了。
事情暂时是过去了，可这底里根由，一时却难以弄清。
自打朱富贵伤手之后，这个问题就成了李师傅和吴森茂每晚必谈的话题，当然也是李师傅和另外四位师傅闲聊的主要内容。
吴森茂生火倒烟，呛了东家的老婆和孙子，朱见状大怒，于是冲入西屋，想拿鞋底子打人，不想被扎。
情况可能就是如此，这一切都符合朱富贵的性子：气大，生起气来不管不顾，打人专爱用鞋底子，而且他抓鞋底子又猛又狠，像前边说的，犹如饿狗扑屎。但奇怪的是，他怎么没抓到鞋底子，反倒被扎成那样呢？
事情既然已经发生，局外人是解释不清楚的。让李师傅和另外四位师傅焦心的倒是：日后小森茂怎么办？东家手好了，肯定要整治他。不管怎么说，事情是由他引起的，虽说炉子倒烟是老天爷的过，可炉子毕竟是他生的，这个干系，怎么躲得过？推给老天爷？怕是朱大鞋底子这里过不去，他不能找老天爷撒气，这个“出气筒”十有八九该是他吴森茂。甚至可以说，实打实是他，跑不了。问题是，朱富贵会怎么拿他出气？打一顿，这是轻的；让他卷铺盖卷儿滚蛋，还是生出其他什么法子？估摸不出来，伤脑筋！
“要么，干脆不干了，另谋生路？”有的师傅提议。
吴森茂也说，“当面锣，对面鼓，事先讲明。愿意，干；不愿意，不干。这倒好，明一套，暗一套，说是来当学徒，实际上成了使唤人，这个当，谁上？我走，我找能学艺的地方去！”
“话又说回来了，孩子，”李师傅说，“到哪儿学徒也不易，吃苦受罪，挨打受气……”
“我说过了，”吴森茂继续说，“这些我都不怕，但得叫我学手艺，为这，我什么罪都受得！”
“看来，你是真想学点儿东西。”李师傅自言自语。
“大爷，几位师傅，”吴森茂说，“你们这就挺好！不怕刮风下雨，有钱挣，能养家。再说，要是干好了，就不许咱也弄个小鞋铺儿开开？”
“嚯，好小子！有志气！”
几位师傅同声赞道。
“好啦，咱爷们儿不开玩笑。”李师傅严肃起来，“我认真地问你一句：你是不是真想学做鞋？”
“想，真想！”吴森茂斩钉截铁地说，“一进这个门儿就想，可……”
“这我们都知道。”李师傅打断他的话，说，“我再问你，苦学三年，你顶得住？”
“顶得住！”吴森茂回答得十分干脆，“漫说三年，就是六年，也顶得下来！不过……”
“不过什么？你说！”李师傅问。
“得真学，”吴森茂呐呐地说，“像现在这样……我也想快点儿学成，好挣钱儿不是！”
“这倒是真话，”李师傅认真地说，“这么着吧，你要是真想学，打从明儿起，我们老哥儿几个教你！”
“那咋教？”吴森茂急切地问。
“偷偷教，”李师傅说，“你偷偷学。”
“行！”吴森茂信誓旦旦地说，“只要师傅们教我，我死活也要把这门儿手艺学成！”
这几天，几位师傅和吴森茂趁东家不在，利用午饭时间，反复磨叨的，就是这套嗑儿，今天总算有了个结果，吴森茂高兴自不必说，李师傅更是得意，其他几位也乐得帮忙。可以说，皆大欢喜！只有朱富贵被蒙在鼓里，他此刻正在龇牙咧嘴，抱着烂手“哎哟”呐！
