春天在桃枝上体现了，先是花骨朵凸在桃枝上，接着春天紧随桃花一起绽放了。但那年的春天一点也没诗意，相反，湖南境内的映山红被日军的铁蹄踏成了泥。三月份，也就是我家院子里的桃花盛开的日子里，防守华容县长江南岸的中国军队没有抵挡住日军的疯狂进攻，败退了。不久，日军又攻打南县和安乡，从武汉和当阳出动几百架次飞机，对南县和安乡的中国守军猛烈轰炸。驻守在南县的只有一个团，安乡也只有半个师的官兵，当然就抵挡不住日军两个师团及飞机、大炮的攻击，临了向汉寿撤退。日军又猛攻汉寿。汉寿守军是湖南第三军的一个师，那个师从师长到士兵大多是汉寿人，就死守。日军多次进攻，多次被守军打退，日军在进攻汉寿时损失就很大。日军拿下汉寿，立即对当地的老百姓疯狂报复。当时，华容、南县、安乡的公务员、学生和未及时撤退的部分守军与三县的难民，逃避在萧公庙、西港、草尾之间一段狭长的地带里，日军从四面八方包围他们，对逃亡中的军队和学生及难民展开了血腥大屠杀。日军把难民从屋里赶出来，用绳子捆着手足联成一线，然后用机枪扫射，同时将一切房屋和船只尽数焚毁。河里火光熊熊，是烧的船只；岸上火光熊熊，是烧的房屋；远远一片“啊啊”之声，是日军对难民大开杀戒。据史料记载，船只被焚者一万四千余只，人被杀者三万以上。
我爹接到命令，率第三师官兵开赴益阳，拦截企图侵犯长沙的日军。先一天晚上，李文华着一身军装回来了，那军装在他瘦高的躯体上稍嫌小了，袖口离手腕还有点距离。李文华名义上是来与他妈话别，实际上是来与他暗恋的何家桃告别。他坐在堂屋跟他妈和奶奶说话，眼睛却瞅着我漂亮的大姐。我大姐坐在另一隅，穿着印花布旗袍，旗袍裹着她娇美的身体，使她的形体更显旖旎、娇美。大姐也拿眼睛瞟他，时不时把羞怯的目光落到李文华脸上。奶奶是明眼人，心里高兴，就推下张桂花，“桂花，让年轻人说说话吧。”张桂花当然知道自己的儿子喜欢谁，李文华那火热的目光，带着一股很明显的暖流，即使是瞎子也能感觉到。张桂花也喜欢家桃，家桃在她眼里是个勤快的好姑娘，给小弟喂牛奶和洗尿布的事都被家桃主动承担了。张桂花很想把家桃收为儿媳妇。堂屋里亮着一盏马灯，马灯柔和的灯光照在这对年轻人身上，家桃低着她娇媚的脸，掰着手指。李文华身上一腔热血，他忽然起身，表情相当激动，“我要去打小日本了。”他攥着拳头，用羞怯和热切的目光盯着家桃，“我要像你大哥样，成为抗日英雄，”他大声说，谁都听到了他表白，不要说在房里找针线的奶奶和在另间房里写作业的正韬和大金，就连站在作坊里看爷爷熏腊肉的秀梅也听到李文华说“你要相信我”，听得秀梅一惊，忙丢下爷爷跑来看，就看见家桃一脸恳切地答了句：“我相信你。”李文华就更加激动，右手握成拳往左手心上击了下，又大声说：“我发誓我一定能做到。”
秀梅看见大姐温柔地一笑——大姐那口洁白的牙齿，在那笑容里闪着迷人的光泽——说：“我相信你能做到。”李文华激动得浑身哆嗦，感觉这个世界因为有何家桃而太美好了。他霍地起身，一脸乞求地对家桃说：“你能让我抱一下吗？”家桃表示同意地羞红着脸蛋站起身，李文华一把搂住家桃，嘴唇就碰到了家桃的额头上。家桃十分惊慌，“咦，别这样，大人看见了不好。”家桃说着推开了他。李文华却激动地说：“我今天晚上肯定会睡不着。”他说完这话，觉得再呆下去就多余了，便对家桃敬个标准的军礼，一脸幸福地跑了。这一切都被站在灯光照不到的一隅的秀梅看见了，身为家里最小的女孩子，生活得无忧无虑、苗条得像根豆芽菜、一直被奶奶宠爱的秀梅，第一次对姐姐生出了嫉妒。
一早，家桃率先吃完早饭，背起书包先走了。正韬和大金丢下碗筷也去了学校。秀梅和我都在青山街小学读书，很近，估摸着是学校快打铃的时间了，我和秀梅才一前一后地出发。家里只剩了刚两岁的小弟，小弟已经能单独走路了，所以他就走到院子门前站着，看着来来去去的路人。这天上午十一点钟，正韬和大金都提前回了家，正韬丢下书包，对奶奶说：“奶奶，我和大金都报了名，填了表。”奶奶没听明白，“报什么名？”正韬说：“我和大金、张东魁、胡麓山都报名参军了。”
就在今天上午上第二节课时，二哥的老师不讲课，而在教室里痛哭流涕，趴在讲台上，哭得肩膀一耸一耸的。二哥的老师是汉寿县厂窖人，他昨晚得到消息，他的妻儿和父母都被日本鬼子杀害了。刚才他在校长室哭过了，现在又跑到教室里哭，他说：“同学们呜呜呜呜，原谅我今天无法上课，我太太太悲伤了。我老婆在家照照照顾我父母，被日本鬼子杀害了呜呜呜呜……我的儿子还只八岁，也被日本鬼子用刺刀捅死了。我父亲六十三岁，也死在日本鬼子的刺刀下，呜呜呜呜……”他说不下去了，涕泪滂沱。张东魁霍地站起，愤怒地呼口号：“打倒日本帝国主义！”同学们当然就跟着愤怒地喊口号，一堂课闹哄哄地结束了，男同学都攥着拳头，咬紧牙根，觉得日本鬼子太坏了。胡麓山走到何正韬面前，手攥拳头说：“我决定报名参军。”张东魁满脸的愤怒，一拳打在墙上，自己的手都打痛了，“日本鬼子太残忍了，我们还有何脸面活着？我宁可死在战场上，也不当亡国奴！”
奶奶看着她一手带大的孙儿说：“你要参军也要等你爹回来再说。”二哥晓得爹不会批准他当兵，就尖声道：“不，我和大金、张东魁、胡麓山等十几名男同学今天都报名参军了。”在奶奶眼里，何正韬不是个军人，如果像什么，像她做少女时认识的几个何家山乡的年轻秀才，正韬不但笛子吹得比韩家的老三好，毛笔字也写得很不错。我二哥长得极标致，身高一米七五，长着他妈那样的眼睛，还长着他妈那样的红唇。奶奶不但养育了我爹、我大叔、二叔、三叔那辈人，还替我爹养大了六个孙儿孙女，尤其是正韬，生下来就是睡在她床上。奶奶再次强调：“你当兵的事，等你爹回来再说。”但是没用，正韬只怕爹，爹不在家，他就是王了。他冷冷一笑，脸上一脸的不屑，就跟地上一地的水似的，“奶奶，到时候你就听我立功的好消息吧。”奶奶把目光转到大金脸上，大金一脸沉思默想的样子，奶奶说：“大金，你无论如何不能去，你才十六岁！你妈抱着你来，把你丢下连一杯水都没喝就走了，将来你妈来要儿子，万一你有个三长两短，奶奶怎么向你妈交代？”
二哥收拾着东西，犹豫是不是带支笛子上战场，他有四支竹笛，有声音尖亮的，有声音低沉的，最后他决定带那支声音尖亮的，他拿起那支竹笛吹了支当时全中国的青年听了都为之一振的《义勇军进行曲》，安慰大金说：“你就别去了，家里总要有个男子汉。”
二哥和他的同学张东魁、胡麓山被分到第四军第一师第一团第三营第四连第一排。第四军军长是张德能，张德能与我爹一样原是师长，第四军是在张德能的第四师上扩编的。二哥入伍的四连除了连长，全是新兵，一排排长也是新兵，只比我二哥他们多当一个月的兵。连长姓刘，长沙人，曾在明德中学读过一年书，跟我大哥样二十出头，曾参加过第二次和第三次长沙会战。刘连长训话道：“弟兄们，我要告诉你们，日本鬼子没什么了不起。我刘某就打死过三个日本鬼子。”新兵们咂舌，就有人说抗日英雄何胜武杀死了八十个日本鬼子。
刘连长耳朵尖，听见了，脸上就有些嫉妒，说话就带脾气，“弟兄们，关于何胜武是不是真的杀死了八十个日本鬼子，还有待考证。”刘连长咳声嗽，“其实日本鬼子也没那么容易被打死，那么容易被打死也就不叫日本鬼子，抗日战争也早结束了。”新兵们都望着刘连长，刘连长又说：“在敝人看来，那是宣传需要，社会需要树一个英雄，明白吗你们？”我二哥不高兴了，立即说：“报告连长，何胜武确实打死了八十个日本鬼子，还击落一架日军飞机。”刘连长目光不悦地落在我二哥脸上，“你出列。”二哥走出队列，挺着胸膛。刘连长觉得我二哥不懂事地问：“你真的相信报纸上吹嘘的？”二哥说：“报纸上说的是实情。”刘连长觉得我二哥这样的学生娃太幼稚了，居然相信报纸的宣传，他再次瞟一眼我二哥，“你叫什么名字？”二哥答：“何正韬。”刘连长试探地问：“何胜武与你是什么关系？”何正韬就骄傲地答：“报告连长，何胜武是我亲哥。”四连的官兵一片惊异，都把羡慕的目光投到我二哥脸上，二哥于那一刻脸上光芒四溢。刘连长说：“何正韬，你归队。”
二哥进入的第四军是国民党的中央军，二哥一心想在这支军队里成为大哥那样的英雄，他苦练杀敌本领。他们四连在岳麓山下训练，扎了十几个稻草人，在稻草人身上绑张白纸，白纸上画着日本鬼子的头颅，让新兵趴在地上用美式步枪射击。二哥的手是吹笛子捂眼和拿着一两还不到的毛笔龙飞凤舞的，现在要他用一只手托着后座力很大的美式步枪射击，他真有点力不从心。子弹从他托的枪管里射出来，不知飞向了哪里。刘连长冷笑道：“何正韬，日本鬼子就是跑到你面前你都打不中。”何正韬十分汗颜，张东魁能打中靶子，胡麓山也能打中，他却怎么也打不中。张东魁建议我二哥苦练臂力道：“你每天清晨把砖吊在手臂上，吊两个小时，这样能增加臂力。”二哥找来两口砖，用鞋带绑着，吊在两只手臂上，咬着牙，伸直双臂，双臂在空中颤抖。张东魁就笑，说：“抖几天就好了。”张东魁是班长，带领二哥和胡麓山等士兵苦练劈刺和射击。二哥每天早晚都吊砖，直把两只手臂吊得酸疼不已才宣告结束。
过了几天，团长来观看四连的士兵射击，每人发五颗子弹，二哥一枪也没击中日本鬼子的头像，张东魁打中三枪，胡麓山打中了两枪。刘连长的麻脸上略含讥讽，对团长说：“何正韬是神枪手何胜武的弟弟。”团长高兴了，把何正韬叫来问：“你是神枪手何胜武的弟弟？”二哥惭愧地回答：“报告团长，我给我哥丢脸了。”团长说：“你哥何胜武可是个抗日英雄，杀死那么多日本鬼子，了不起啊。”团长说着，灵机一动，“哪天请你哥来我们团作报告吧。”二哥答：“报告团长，我一定把您的话转告我哥。”
