二哥见到大哥是第三师完成了拦击日军进一步南犯的任务，奉命撤回长沙后的不几天。大哥这一次没打死日本鬼子，他和爱慕着我大姐的李文华都呆在师部，师部设在离阵地较远的地方，只能听到炮声，枪声传到师部都很弱，就没有机会面对日军射击。二哥冒雨回来的那天，大哥正平静地坐在堂屋里看下雨，雨下得很大，二哥打把油布伞，下半身仍淋得透湿。二哥把伞收拢，“哥，我们团长要请你到我们团作报告。”二哥是奉团长的命令来请大哥去作报告的。那天李文华也在，他在我大姐房里，很激动地向我大姐报告他的所见，“打仗很残酷的，十分钟前还跟我说过话的一个营长，十分钟后，他被抬回来时，人就死了。”他对我大姐比划着说，“枪把他的脑袋打烂了，怦，脑袋上就是一个洞。”大姐听得惊惧地闭上了妩媚的眼睛，李文华就趁机抓住我大姐纤细的手说：“别怕，我不会死。”
大姐睁开眼，看见李文华的眼眸里有自己，自己变得那么小，像只蚊子，“你听，是二哥说话的声音，二哥回来了。”李文华十分沮丧，他本来可以再进一步的，因为他与何家桃很少有两人相处的机会，这样的机会，他觉得他是应该有所表示的。在枪林弹雨的战场上，在血腥味和火药味飘忽不定的空气里，在掩埋一具具战死的尸体前，不止一次地下决心说，只要再见到家桃，他就要大胆地对家桃说：“嫁给我吧，家桃，没有你的承诺，我心无定所呢。”事实上他也听到了正韬说话的声音，他准备等他表白完，再去跟正韬打招呼，不想大姐听见二哥说话的声音，便率先走出门打招呼：“二哥。”二哥对家桃淡淡一笑，对跟在她后面的李文华却笑得嘴大开。几个人说了几句话，二哥就向大哥讨教打枪的诀窍，大哥说：“在勾枪机的那一下，你一定要憋住气，一出气，就打不准目标。”大哥又说：“你的瞄准器哪怕只动一丝，前面就相差一米。”二哥说：“难怪，我就是没把气憋住，所以打不中靶子。”
星期三上午，二哥把他们团长带来了，团长三十岁，是个高大的年轻人，他看见我大哥就打个拱手说：“久闻大名，特来拜访。”大哥看着二哥的团长说：“你客气了。”大哥没法动，王玉珍又在医院照料从战场上运回来的伤员，张桂花为团长泡了茶，团长说明来意后，就骑着一匹枣红马走了。李文军营长来了，中午时李文军就在我家吃饭，大哥对李文军说：“明天我们一起去第四军第一师第一团作报告吧。”李文军说：“人家是请你，又没请我。”大哥把一根鱼刺吐掉，“你也打死了不少日本鬼子，也可以说。”傍晚，家桃回来，放下书包就来跟大嫂说话。家桃在周兰女子中学读初三，那是当年长沙唯一的一所女子中学，在那个女孩子都被父母逼着裹脚的足不出户的年代，家桃是青山街上唯一一个在那所学校读书的女孩子。汽车刹车的声音传来，爹回来了，身后跟着身材高大的李文华。一家人吃饭时，大哥看着爹说：“明天我要去正韬所在的团作报告。”爹说：“你坐我的车去。”
次日，何胜武坐着爹的吉普车去了第四军第一师第一团，随行的还有李文军。何胜武的胸前挂着红绶带，红绶带上用黄丝线绣着“抗日英雄何胜武”。这是当时的市政府授予的。下车时李文军就抱着何胜武走向临时搭起的讲台，台下爆发出剧烈的掌声，一千多官兵面对英雄不停地鼓掌，直到李文军把何胜武放到椅子上，团长的双手朝下压，台下的官兵才停止鼓掌。团长说了几句话，这才请何胜武讲话。何胜武讲了一个小时，讲他如何打日本鬼子，赢得了很多掌声。他讲完，李文军接着讲，也讲了一个小时。没过两天，二哥又带个团长来，向大哥介绍说：“哥，这是我们二团的团长，想请你上二团作报告。”大哥就去二团作报告。又一个星期三，大哥又被第一师第三团的官兵请去作报告，接下来又去第四军第二师作报告。那段时间，李文军经常背着我大哥去军队作报告，如果爹自己要用车，李文军就骑着白玉，带着我大哥去。我爹有车后，白玉就成了李文军营长的坐骑。李文军爱白玉爱得要命，他自己甚至都懒得洗澡，可他隔两天就要给白玉洗涮，把白玉洗得雪亮的，再牵来，把我大哥抱上马，自己再跨上马，让我大哥双手扶着他宽大结实的腰。
我大哥作报告作上瘾了，不但上军队作报告，还去工厂、学校和街道上作报告。有天他作报告作到我妈和他老婆工作的医院，他就慷慨激昂，用他握枪的手捶着讲台说：“日本鬼子没什么了不起，我一枪打死一个，他们害怕了就用炮轰我。”王玉珍坐在台下，幸福得脸上泛起红光。她回到家，对奶奶和家桃、秀梅说：“胜武作报告时，我们医院的医生和护士，还有那些受伤的官兵都为他的英雄事迹拼命鼓掌，有的医生和护士，手都拍肿了。”
一个秋阳高照的星期三，我二叔何金林又来信了，告诉爷爷奶奶，他们添了个孙女，取名何军花。他女儿去年就出生了，这封信之所以捱到今天才写是他女儿出生时，轻得同猫崽样，他没想到女儿会平安地活下来等等。他在信上说，组织上现调他到陕甘宁边区搞群众工作，这工作把他的全部时间都占了。他儿子何陕北长得很结实，调皮，邻居说陕北是只小老虎。这一两年，日本鬼子和伪军经常对晋察翼边区大“扫荡”，所以他没有李雁军和何金石的消息等等。信是八月份寄出的，但直到十月份才到我们家。奶奶听家桃读完信，又要家桃再读一遍。爹回家吃饭时，奶奶告诉爹：“你三弟来信了。”爹接过信看，奶奶问爹：“你大弟怎么就没一点消息？信也不来一封。”爹本想告诉奶奶金江早死了，但话到嘴边，又变了口，说：“妈，金江眼里只有革命，没父母的，不要去想他。”爷爷回想他二儿子出生时的情景说：“金江生下来一个月后才睁眼。金江出生时，有个和尚来讨乞，说家里有佛光。”爹想大弟死了快十年了，他都快把大弟的模样忘光了。
十一月初，日军从鄂西、鄂南、华容、岳阳抽调四个师团的兵力又开始南犯。日军兵分三路杀来，一路自华容经南县、安乡、汉寿进逼常德；一路由石首经公安、澧州、临澧直趋常德；一路由澧州而西，经石门、慈利、桃源迂回到常德后面，夹攻常德。当时驻守在常德城的只有一个师，五千多官兵，师长叫余程万。余程万电告薛岳司令长官，请求增援。薛岳派第十军和第四军增援常德。部队开拔前的晚上，刘连长要求全连官兵好好睡一觉，好有精力打日本鬼子。一班十名士兵挤在一间茅屋里和衣而睡，就躺在充满馥郁的稻草上，周围一片鼾声，只有何正韬没发出鼾声。我二哥得知将有幸参加战斗，非常兴奋，感到现在是该轮到他何正韬当英雄了。二哥很想成为大哥那样的杀敌英雄，因而睁着眼睛。凌晨四点钟，起床号响起，班长张东魁爬起床，说“弟兄们，起床了”。第一个应声起床的就是我二哥，他对张东魁说：“我没睡着。”胡麓山却道：“我睡了个好觉，还梦见今天连队里吃肉。”
果然是吃肉，一人一碗饭，一人一瓢红烧肉，吃完饭，一班的战士就扛着美式步枪上路了。从长沙到常德两百多公里，路经宁乡、益阳、汉寿三个县，第四军的官兵走了四天。那时候的路不好走，又下雨，地上泥泞不堪，稍不留意就会摔跤。二哥就摔了两跤，跌得一身泥水，待走到德山镇时遭遇了日本鬼子的狙击。日军用炮轰，用机枪扫射。我二哥瞪大因感冒而充血的眼睛，拼命望着前方。胡麓山说：“连长让我们停止前进。”张东魁示意大家隐蔽，隔了会，枪声停了，连长又命令士兵前进。大家又爬起来朝前涌，日军的机枪又开始疯狂扫射，就见前面有士兵倒下。那几个士兵被日军的机枪子弹打中，血流一地，人抽动几下就不动了。其中一个是刚才跟我二哥说话的胡麓山。二哥很悲痛，爬到胡麓山身前，胡麓山什么话也没说，因为一颗机枪子弹打中他喉管，还一颗子弹打中了他的心脏，血从他的喉管和心脏两处快速地朝外涌。二哥拿手去捂，但血却从二哥的手心下涌出。二哥说：“胡麓山、胡麓山，你要挺住。”胡麓山的瞳孔在我二哥的呼唤下渐渐放大，最后，目光散开，像雾一样飘散了。二哥真的很伤心，他们是多年的好同学，从小学同到初中，又从初中同到高中。他拚命叫喊“胡麓山、胡麓山”，胡麓山却弃下我二哥，去了另一个漆黑、虚无的世界。张东魁爬过来说：“正韬，我们要为胡麓山报仇。”二哥哭着点头，手攥成拳头，捶着地，地上除了雨水，还有从胡麓山身上流出的鲜血，血和雨水迅速溶解在一起。
刘连长再下令冲锋时，报仇心切的二哥第一个跳起来，往前猛跑几步，趁日军的机枪未响时又卧倒在地。他匍匐前进，爬到一处土堆前，瞄准日军机枪手射击，没打中，又射击，又没打中。二哥想起大哥说的话，就重新把头压到枪托上，再次瞄准，标尺、准心和日军机枪手的头在他眼里成了一个点，他使劲憋住气，勾动扳机，子弹飞出枪膛，日军机枪手头一栽，机枪哑了。二哥兴奋极了，骄傲地对张东魁说：“班长，我打中了。”
张东魁忙对我二哥竖起大拇指说：“你好样的。”张东魁的这句话说完不久，日军的机枪又响了，哒哒哒哒，朝着他们疯狂扫射，一些往前冲的士兵再次倒在机枪下，众士兵再次趴下，朝着日军射击。何正韬又一次瞄准机枪手，又开枪，没打中，再开枪，又打中了，从他枪膛里射出的一颗子弹正中日军机枪手的脑门。机枪哑了。二哥觉得自己很英雄，又一次骄傲地对张东魁说：“班长，我又打中了。”这是二哥说的最后一句话，因为好大喜功的刘连长再次高呼朝前冲时，二哥就得意忘形地站起身朝前冲。一颗从日军工事里飞出的子弹击中我二哥的左胸，二哥胸口一疼，倒下了，好像是不小心跌一跤，但二哥再也没爬起来。
常德会战，日军四个师团八万余众围着常德打了十九天，动用了飞机、大炮和毒气弹。日军攻打常德死伤惨重，最后他们采用毒气弹，二十六至二十九日，日军共打了一百多枚毒气弹，但直到十二月二日晚上，日军才占领常德。九日拂晓，第十军和第四军又对常德的日军发起进攻，常德城于那时已成一座废墟，日军无心恋战，退了。常德城又回到中国军队手中，老百姓见中国军队夺回了常德，又陆续回到城里，重建家园。
有天下午，长沙刮冰冷的旋涡风，旋得猫和狗都不认识回家的路了，在街头乱窜。院子里，腊梅花于那一夜全掉落了，地上一地的花瓣，让家桃和秀梅觉得十分可惜，目光里就有遗憾。晚上睡觉，半夜里有哭声萦绕，那哭声很细很忧怨，不仔细听又听不出来，爷爷和奶奶起床寻找哭声，哭声似乎是来自院子外，打开院子门，奶奶把头伸出去，只有迎面刮来的旋涡风，让她头晕。奶奶很迷茫，第二天奶奶问大金和家桃，两人摇头，说没听见哭声。奶奶问张桂花，张桂花点头说“听见了，是有哭声”。当天夜里，孙子们都睡下后，哭声又惊醒了奶奶，奶奶推醒爷爷，爷爷就拿把刀，拎着马灯，在寒风里搜寻哭声的出处，但什么也没找到。再过一天，张东魁来了，捧着我二哥的骨灰罐，哭丧着脸步入我家。他负了伤，走路一拐一拐的，他一走进我家就噗嗵一声跪在地上。爷爷奶奶一看这情形就晓得何正韬再也不会回来了。张东魁对我爷爷磕个响头，哭着说：“何爷爷，您孙子何正韬牺牺牺牲了。”奶奶一听这话，脸刷地白了，人从椅子上溜了下来。
