此时郑小姐侍其父母，婉容嫡色，无一毫慨恨之色。而崔夫人每见小姐，輙有悲伤之念。春云侍小姐，以翰墨卒技，强为排遣之地，而潜消暗削，日渐憔悴，将成膏肓之疾。小姐上念父母，下怜春云，心绪摇摇，不能自安，而人不能知矣。小姐欲慰母亲之意，使婢仆等求技乐之人，玩好之物，时时辜进，以误其耳目矣。一日女童一人来，卖绣簇二轴，春云取而见之。一则花间孔雀，一则竹林鹧鸪，手品绝妙，工如七襄，春云敬叹，留其人，以其簇子进于夫人及小姐曰：“小姐每赞春云之刺绣矣，试观此簇，其才品何如耶？不出于仙女机上，必成于鬼神手中也！”小姐展看于夫人座前，惊谓曰：“今之人必无此巧，而染线尚新，非旧物也。怪哉，何人有此才也？”使春云问其出处子女童。女童答曰：“此绣即吾家小姐所自为也。小姐方在寓中，急有用处，不择金银钱币而欲捧之矣。”春云问曰：“汝小姐谁家娘子，且因何事独留客中耶？”答曰：“小姐李通判妹氏也，通判陪夫人往浙东任所，而小姐病不从，姑留于内舅张别驾宅矣。别驾宅中近有些故，借寓于此，路迤左胭脂店谢三娘家，以待浙东车马之来矣。”春云以其言入告小姐，以钗钏首饰等，优其价而买之，高挂中堂，尽日爱玩，嗟羡不已。
此后女童因缘出入于郑府，与府中婢仆相交矣。郑小姐谓春云曰：“李家女子手才如此，必非常人也。吾欲使侍婢随往女童，求见李小姐容貌矣。”仍送伶利婶子。
闾家狭窄，本无内外，李小姐知郑府婢子，馈酒食而送之。婢子还告日，李小姐艳丽娉婷，与我小姐二而一者矣。
春云不信曰：“以其手线而见之，则李小姐决非鲁钝之质，而汝何为过实之吉也？此世界上谓有如我小姐者，吾实疑之。”蜱子曰：“贾孺人疑我言乎？更遣他人而见之，则可知吾言之不妄也。”春云又私送一人矣。还曰：“怪哉，怪哉！此小姐即玉京仙蛾，昨日之言果宴矣。贾孺人又以吾言为可疑，此后一者亲见如何？”春云曰：“前后之言皆诞矣，何无两目也？”相与大笑而罢。
过数日，胭脂店谢三娘来郑府，入谒于夫人曰：“近者李通判宅娘子，赁居小人之家，其娘子有貌有才，实老妪初见，窃仰小姐芳名，每欲一见请教，而有不敢者，以小人获私于夫人，使之仰禀矣。”夫人招小姐，以此童言之。小姐曰：“小女之身与他人有异，不欲举此面目与人相对。而且闻李小姐为人一如其锦绣之妙，小女亦欲一洗昏眵矣。”
谢三娘喜而归。翌日李小姐送其婢子，先通踵门之意。日晚，李小姐乘垂帐小玉轿，率丫环数人至郑府。郑小姐邀见于寝房，宾主分东西而坐。织女为月富之宾，上元与瑶池之宴矣。光彩相对，满堂照耀，彼此皆大惊。郑小姐曰：“顷缘婢辈闻，玉趾临于近地，而命奇之人，废绝人事问候之札，尚此阙如矣。今姐姐惠然辱临，既感且伤，敬谢之意，何以口舌尽也？”李小姐答曰：“小妹僻陋之人也，严亲早背，慈母偏爱，平生无所学之事，无可取之才也。常自嗟惋曰：‘男子迹遍四海，交结良朋，有切磋之益，有规警之道，而女子惟家内婢仆之外，无可相接之人，救过于何处，资疑于何人乎？’自恨为闺闱中女子矣。恭闻姐姐以班昭之文章，兼孟光之德行，身不出于中门，名已彻于九重，妾以是自忘资品之陋劣，愿接圣德之光辉矣。今蒙姐姐不弃，足偿小妾之至愿矣。”郑小姐曰：“姐姐所教之言，即小妹方寸间所素蓄积者也。闺中之身，踪跡有碍，耳目多蔽，本不知沧海之水，巫山之云，志气之隘，见识之偏，固其宜也，何足怪也？此概荆山之玉一埋光，而耻炫老蚌之珠，葆彩而自珍。然如小妹者，自视欿然，何敢当盛奖也？”因进蒸果，稳吐闻谈。李小姐曰：“似闻府中有贾孺人者，可得见乎？”郑小姐曰：“渠亦欲一拜于姐姐矣。”招春云谒。
车小姐起身迎之。春云惊叹曰：“前日两人之言果信矣！天既生我小姐，又出李小姐，不自意飞燕，玉环并世而出也。”
李小姐齐自度曰：“饱闻贾女之名矣，其人过其名也。杨尚书之眷爱不亦宜乎？当与秦中书并驱。若使春娘见秦氏，则岂不效尹夫人之泣乎？奴主两人有如此之色，有如此之才，杨尚书岂肯相掊乎？”李小姐与春云吐心谈话，款曲之情，与小姐一也。李小姐告辞曰：“日已三竿矣。不得稳陪请谈可恨。小蛛寓舍只隔一路，当偷闲更进以请余教矣。”郑小姐曰：“猥荷荣临，仍受盛诲，小妹当进谢堂下。而小妹处身异于他人，不敢出户庭一步之地，惟姐姐宽其罪而恕其情焉。”两人临别，惟黯然而已。
郑小姐谓春云曰：“宝剑虽埋于狱中，而光射斗牛。老蜃虽潜于海底，而气成楼台。李小姐同在一城，而吾辈未尝有闻。诚可怪也。”春云曰：“贱妾之心第有一事可疑。杨尚书每言；华州秦御使女子，见而于楼上，得诗于店中，与结秦晋之约，而因秦家之遭祸，终致乖张矣。仍称秦女绝世之色，輙愀然发叹。而妾亦见《杨柳词》，则诚才女也。此女子无乃藏其姓名，缔结小姐欲成前日之缘乎？”小姐曰：“秦氏之美，吾亦因他路闻之。似与此女子相近。而彼遭家祸，没入掖庭，何能得至于此乎？”入见夫人称李小姐不容口。夫人曰：“吾亦欲一请而见之矣。”数日后使侍婢请小姐一往，李小姐欣然承命又至。郑府人出迎于堂中。李小姐咀子侄礼见于夫人。夫人大爱，款接曰：“顷日小姐为访小女，过垂厚眷，老身良用感谢，而其时病未能相接，至今惭叹。”李小姐伏以对曰：“小侄景慕姐姐如天仙，惟恐贱弃矣。尊姑一逢小侄，便以兄弟之谊待之，夫人特赐颜色，以子侄之倒畜之。小侄于此实未知措躬之处也。小侄欲终身出入于门下，事夫人如事慈母矣。”夫人称不敢者再三矣。
郑小姐与李小姐侍坐夫人至半日，仍请李小姐归其寝房，与春云鼎足而坐，娇声嫩语，呢昵相酬，气已合矣，情亦密矣。评骘文章，讲论妇德，殊不觉日影已在窗西矣。
两美人携手同车
长信宫七步成诗
李小姐去后，夫人谓小姐及春云曰：“郑崔两门宗族甚多，几至百千人矣。吾自少时见美色多矣，皆不及李小姐远矣。诚与女儿相上下矣。两美相从，结为兄弟则好矣。”小姐爱春云所传秦氏事告曰：“春云终不能无疑，而小女所见与春云异。李小姐姿色之外，气象之飘逸，威仪之端重，与闾阎士夫家女子绝异。秦氏虽有才气，何敢比之？于是乎以妾所闻言之。兰阳公主貌如其心，才如其德。或恐李小姐气象与兰阳不远。”夫人曰：“公主吾亦不见，未可悬度。而虽居尊位得盛名，安知其必与李娘同符乎？”小姐曰：“牵小姐踪迹实有可疑者，后日当使春云往审之矣。”
明日，郑小姐与春云方议是事，李小姐婢子狲郑府，传语曰：“吾小姐适得淅东顺归之船，将以明日发行，故今日当到府中，告别于夫人及小姐矣。”小姐方扫轩而待之，小顷李小姐至，入见夫人及郑小姐。两小姐别意匆匆，离绪依依，如仁兄之别受弟，荡子之送美人也。李小姐起再拜，乃敬告曰：“小侄别母离兄已周一期，归意如矢，不可复泪。
而且夫人之恩德，姐姐之情分，心如素丝，欲解复结矣。小侄兹有一言，欲恳于姐姐，而恐姐姐不许。先告于夫人，仍越趄不发。”夫人曰；“娘子所欲请者何事？”李小姐曰：“小侄为先亲，方绣南海大师画像，仅已讫工。而家兄方在任所，小侄身是女子，尚未求文人之赞，将使前工归虚，甚可惜也。欲得姐姐数句语，数行笔，而绣幅颇广，卷舒有妨，且恐亵慢，不敢取来。不得已暂邀姐蛆乞得笔制，一以完小女为亲之孝，一以慰远路相别之情，而未知姐姐之意，不敢直请，敢以我恳，仰渎于夫人矣。”夫人顾小姐曰：“汝虽于至亲之家，本不来往，而顾念此娘子所请，盖出于为亲之至诚。况娘子侨居，距此密通，一霎来去，似非难事。”
小姐初则似有持难之色，翻然内悟曰：“李小姐行色甚忙，春云不可送矣。吾乘此机会，往探其迹则不亦妙乎？”乃告于夫人曰：“李小姐所请，若系等闲之事，则实难奉副。而孝亲之诚，人皆有之。小姐之言，何可不从乎？但欲得日昏而去矣。”李小姐大喜，起谢曰：“日若曛黑，则持笔似难。姐姐若以有烦道路为嫌，小妹所乘之轿虽甚朴陋，足容两人之身也。与我同乘而去，乘夕而还，亦如何耶？”小姐答曰：“姐姐之教甚台矣。”李小姐拜辞夫人，退与春云执手而别，与郑小姐同乘一轿。郑府侍婢数人从小姐之后矣。
郑小姐来，见李小姐寝室所排什物不甚繁多，而品皆精妙，所进饮食，虽甚简略，而无非珍味。郑小姐留眼见之，皆可疑也。李小姐久不出乞文之言，而日色看看暮矣。郑小姐问曰：“观音画像奉置于何处耶？小妹亟欲礼拜。”李小姐曰：“当即使姐姐奉玩矣。”语毕，车马之声，喧聒于门外，旗帜之色，掩映于道上。郑家侍婢惊惶入告曰，“一陈军马急围此家，娘子娘子何以为之？”郑小姐既已知机，自若而坐。李小姐曰：“姐姐安心，小蛛非别人也，兰阳公主萧和，即小妹职号身名，邀至姐姐乃太后娘娘之命也。”郑小姐避席对曰：“间巷间微末小女，虽无知识，亦知天人骨格，与常人自殊，而贵主降临，实千万梦寐外事也。既失竭之礼，又多逋慢之罪，伏愿贵主死生。”公主未及对，侍女告曰：“自三殿遣薛尚宫、王尚宫，和尚宫，问安于贵主矣。”公主谓郑小姐曰：“姐姐小留于此。”乃出坐子堂上。三人以次而入，礼谒毕，伏奏曰：“玉主离大内已累日矣，太后娘娘思想正切。万岁爷爷、皇后娘娘，使婢子等问候，且今日即玉主还宫之期也，车马仪仗已尽来待，而皇上命赵太监护行矣。”三尚宫又告曰：“太后娘娘有诏曰：“玉主与郑女子同荤而来矣。’公主留三人于外，入谓郑小姐曰：“多少说话，从容稳展，而太后娘娘欲见姐姐，方临轩而待之，姐姐毋庸苦辞，与小妹同入，趁今日朝见。”郑小姐知不可免，对曰：“妾已知玉主之眷妾，而闻家女儿，未尝现谒于至尊，惟恐礼貌之有愆以是惶怯矣。”公主曰：“太后娘娘欲见娘子之心，何异于小妹之爱姐姐乎？姐姐勿疑也！”郑小姐：“惟贵主先行，妾当归家以此意言于老母，蹑后而进炱。”公主曰：“太后娘娘已有诏命，使小车与姐姐同车，而辞意极其恳至，姐姐勿固让也。”小姐曰：“贱妾微也，陋也，何敢与贵主同辇乎？”公主曰：“吕尚，渭川渔父，文王共车。候赢，夷门监者，信陵君执辔。苟欲尊贤，何可挟贵姐？侯伯盛门、大臣女子，何嫌乎？与小妹同乘而执，嫌何太过耶？”遂携手同荦。小姐使侍婢一人归告于夫人，一人随入于宫中。公主与小姐同行。入东华门，历重重九门，至狭门外下车。公主谓王尚宫曰：“尚宫陪郑小姐少待于此。”王尚官曰： “以太后娘娘之命，已设郑小姐幕次矣。”公主喜而留之，入谒于太后。
元来太后初则本无好意于郑氏矣。公主以微服寓于郑家近处，媒一幅之縤，结郑氏之交，必既敬服，情又绸胶，且知杨尚书终不肯疎弃相受，相约结为兄弟、将欲共一室而事一人。数以书苦谏于太后，以回其意。太后于是大悟。许以公主及郑氏为两夫人于少游，而必欲亲见其容貌，使公主设计而率来矣。
郑小姐少憩于幕中矣。宫女两人，自内鼹奉衣函而出，传太后之命曰：“郑小姐‘以大臣之女，受宰相之币，而犹着处子之服，不可以平服朝于我也，特赐一品命妇章服’。
故妾亦奉诏而来，惟小姐着之。”郑氏再拜曰：“臣妾以处子之身，何敢具命妇服色乎？臣妾所着虽筒亵，亦当着之于父母之前者也。太后娘娘即万民之父母，请以见父母之衣服，入朝于娘娘也。”宫女入告，太后大嘉之，即引见。
郑氏随宫女入前殿，左右宫嫔耸见啧舌曰：吾以为娇艳惟吾贵而已，岂料复有邦小姐乎？”小姐礼毕，宫人引之上殿。太后赐坐下教曰：“顷者因女儿婚事，诏收杨家礼币，此所以遵国法、别公私也。非寡人创开。而女儿谏予曰：‘使人为新婚而背旧约，非王者所以正人伦之道也。’且愿与汝齐体共事少游，予已与帝相议，快从女儿之美意。
将待杨少游还朝，使之复送礼币，以尔为一体夫人，此恩眷古亦无，今亦无，前不见，后不见也。特令使尔知之矣。”
郑氏起簪曰：“圣恩隆重，实出望外，非臣妾粉糜所能上报也。但臣妾是人臣之女，奚敢与贵主同其列而齐其位乎？臣妾设欲从命，父母以死固争，必不奉诏也。”太后曰：“尔之避逊虽可嘉，邦门累世侯伯，司徒先朝老臣，朝家礼待本来自别，人臣分义不必胶守也。”小姐对曰：“臣予之顺受君命，如万物之自随其时。升以为侍女，降以为婢仆，又敢违忤天命，而杨少游亦何安于心乎？必不从也。臣妾本无兄弟，父母亦已衰朽，臣妾至愿惟在于竭诚供养，以毕余生而已。”太后曰：“惟尔孝亲之诚，处子之道，可谓至矣。而何使一物，不得其所乎？况尔百美具全，一疵难求。杨少游岂肯甘心于弃汝乎？且女儿与杨少游，以洞箫之一曲，验百年之宿缘，天之所定，人不可废。而杨少游一代豪杰，万古之才，娶两个夫人，何不可之有？寡人本有两女子，而兰阳之兄十岁而夭，予每念兰阳之孤子矣。予今见汝，其貌其才不让兰阳，予亦如见亡女矣。予欲以汝为养女，言之于帝，定汝位号。一则所以表予爱女之情也，二则所以成兰阳视汝之志也，三则使汝与兰阳同归于杨少游，则无许多难便之事也。汝意今则如何？”小姐稽首曰：“圣教又至于此，臣妾恐损福而死也。惟望即收成命，以安臣妾。”太后曰：“予与帝相泌，即勘定矣。汝无多执也。”召公主出见郑小姐。
公主具章服，备威仪，与郑小姐对坐。太后笑曰：“女儿与郑小姐愿为兄弟矣。今为真兄弟，可谓难兄难弟矣，汝意更无憾乎？”仍以取郑氏为养女之意谕之。公主大悦，起谢曰：“娘娘处分尽矣；明矣；小女得成寤寐之愿，此心快乐，何可尽达？”太后待郑氏尤款，与论古之文章。太后曰：“曾仍兰阳闻汝有咏絮之才矣，今宫中无事，春日多闲，毋惜一吟以助予欢。古人有七步成章者，汝可能乎？”小姐谢曰：“既闻命矣，敢不画鸦以博一笑乎？”太后择宫捷步者，立于殿前，欲出题而试之。公主奏曰：“不可使郑氏独赋，小立亦欲与郑氏共试之。”太后尤喜曰：“女儿之意亦妙矣，但必得清新之题，然后诗思自出矣。”方涉猎古诗矣。时当暮春，碧桃花盛发于栏外，忽有喜鹊来鸣枝上，太后指彩鹊而言曰：“予方定汝辈之婚，而彼鹊报喜于枝头，此吉兆也，以碧桃花上闻喜鹊为题，各赋七言绝句一首，而诗中必插入定婚之意。”使宫女各排文房四友。两人执笔。
宫女已移步，而意恐或未及成，睨视两人挥笔，而举趾稍缓矣。两人笔势风飘雨骤，一时写进。宫女仅转五步矣。太后先览郑氏诗曰：
紫禁春光醉碧桃，何来好鸟语咬咬。
楼头御妓侍新曲，南国元华与鹊巢。公主之诗曰：
春深宫披百花繁，尽鹊飞来报喜言。
银汉作桥须努力，一时齐渡两天孙。
太后咏叹曰“予之两儿即女中之青莲、子建也。朝廷若取女进士，当分占状元、探花矣。”以两诗选示于公主及小姐。两人各自敬服矣。公主告于太后曰“小女虽幸成篇，其诗孰不能思之？姐姐之诗，曲尽精妙，非小女所及也。”太后曰“然女儿之诗颖锐，殊可爱也。”
