富兰克林呼吁实行国际合作并维护世界和平……与此同时，轴心国妄图使人类蒙受史无前例的恐怖统治。罗斯福警告：“无辜的人民……无辜的国家正在被残酷地迫害并充当权欲狂的牺牲品。”
如果战争风云蔓延到世界其他地区，任何人都不应当设想美国能逃脱过去，美国会指望得到仁慈对待，西半球能不受到进攻，而且还能继续保持平静与秩序。
如果热爱和平的国家想维护它们的自由，它们就必须同心协力反对那些违反条约和侵犯人权的国家。
罗斯福到底在什么时候意识到希特勒及其盟国意大利和日本的侵略会给美国造成严重后果，这还是一个没有定论的问题。当时，他把这些国家视为“强盗国”，雷克斯·特格韦尔声称，早在1935年，罗斯福就想对它们“采取一些措施”。但是在“新政”的初期，对外政策并不是优先考虑的问题。事实上，罗斯福夫人在邀请《纽约时报》的安妮·奥黑尔·麦考密克用晚膳时就曾说过：“不知道你能否设法使总统比较关心对外政策。”
罗斯福曾经试图使美国加入世界法庭，但是没有成功，除此以外，他没有作出任何努力向30年代中期美国普遍存在的和平主义和孤立主义情绪挑战。从孤立到干涉的过渡是一条漫长而又曲折的道路。放出的试探气球不计其数，民意测验做得像寻找金矿那样深入而细致。罗斯福在回溯伍德罗·威尔逊未能说服美国人支持国联一事时认识到，任何一项有效的对外政策需要在该国形成可靠的共识。
1937年日本入侵中国时，总统参与了往最高法院“灌输血液”的实验；次年，希特勒吞并奥地利时，他头脑中所考虑的主要问题是经济衰退；慕尼黑危机结束时，他正在大肆“清洗”。事情的始终正是如此。当总统确实就国际局势的严重性发出警告和谋求加强美国的防务能力时，提出批评的人们指责说，他试图诉诸于战争冒险，藉以掩盖美国国内的失策。
没有几个美国人对希特勒或者日本军阀表示钦佩，尽管美国人十分同情被侵略的受害者，但是他们不肯介入欧洲和东亚问题。奈伊委员会指责说，由于盟国的宣传以及贪得无厌的银行家和军火商人的共同影响美国被哄骗参加了第一次世界大战。美国人在修订论的历史学家和奈伊委员会这种指责的影响下，强烈地宣称：“再也不去打仗了！”美国大学生信仰和平主义，校园里发生罢课，要求取消后备军官训练团。许多美国人坚决主张美国避免加入所有“纠缠性联盟”，就中包括为通过集体安全确保国际安全所承担的义务。人们都认为，这样的安排可能再次把美国拖入一场国外战争。“美国奉行的政策是保持不受纠缠，无拘无束地处理国内外事务。”1936年1月沃尔特·李普曼宣称：“让我们奉行这项政策……让我们不加入任何联盟，让我们不承担任何义务……”
由于德拉诺家族在历史上同中国保持友善关系，罗斯福同大多数美国人一样，同情无依无靠的中国人。他们感到同中国有感情上的联系，自从本世纪以来，他们一直把自己视为中国的自封的保卫者。美国商人、传教士和教师造成了一个理想化的中国形象，而对日本却采取越来越敌对的态度，特别是在日本的扩张被视为对菲律宾和太平洋其他海岛前哨的威胁之后。为了抗议日本的进攻，美国人抵制日货，一些妇女宁可穿棉线长筒袜，也不穿用进口丝织的长筒袜。
1937年12月12日，九国会议结束后三个星期，日本就向中国的首都南京西面大约27英里的水面上狂轰滥炸，当时美国炮舰“帕奈号”中弹燃烧。一些美国商人、外交官和新闻记者正在炮舰上避难，美孚油公司的三艘小油轮也在由它照管。“帕奈号”的天篷上刚刚涂上两大幅美国国旗，每艘船上飘扬着星条旗。下午1点30分以后，一群日本俯冲轰炸机从上空飞过，人们来到甲板上观看。忽然间，这些飞机从晴朗的中国上空俯冲下来。“它们扔炸弹了！”一个人喊着：“隐蔽！”
“帕奈号”屡遭轰炸，弹痕累累，飘扬着的国旗慢慢地沉在浑浊的扬子江中。当乘客和船员们坐木筏和小船上岸的时候，日本飞机又来扫射。两名美国水兵和一名意大利记者都中弹身亡，还有40人负伤，三艘油轮也受到轰炸和扫射，在下沉之前冲到了浅滩，油轮上的中国船员逃到岸上。同一天，在扬子江上几艘英国船也受到了袭击。
整个假期里，总统审阅了将于1939年1月4日在美国国会发表的一系列讲话的草稿。在这些讲话中，完全看不到他在处理对外事务时所特有的独立主义残余。富兰克林在讲话中警告说，中立和绥靖不能防止侵略。他强调说，虽然战争已暂时避免，但是和平尚无保证，美国必须百倍地重视自己的防务。富兰克林一方面要求废除中立法中的强制性武器禁运条款，另一方面要求拨出20亿美元的防务经费，其中大部分用于增强美国的空中力量。为减少孤立主义者的反对情绪，罗斯福邀请了参议院军事委员会委员，向他们秘密介绍国外和国内情况。他直截了当地表示，他担心希特勒妄图称霸于欧洲，从而危及美国的安全。有人向一位记者透露情况：总统说过莱茵河是美国的疆界。孤立主义者纷纷对总统大肆攻击。罗斯福义愤填膺，把这种说法斥之为谎言，说是出自白痴之口。
华盛顿对德国占领捷克斯洛伐克的反应同伦敦和巴黎一样强烈。伊克斯说，总统对希特勒“越来越愤恨了”。他还想同德国断绝关系。美国国务院发表一项措词强烈的声明，谴责希特勒“在毁灭自由、独立民族的自由”！并宣布美国决不承认对捷克斯洛伐克的吞并。
罗斯福说，我们要是能取消武器禁运，那也没有什么不妥当的。但是他的言论于事无补。他提出的这项建议受到了参议员博拉这类的孤立主义者的坚决抵制。总统把博拉和其他国会领袖召集到白宫，亲自向他们发出呼吁，但是博拉顽固不化。博拉宣布：“我们都不去作战。”副总统加纳问其他国会领导，改革方案是否有可能获得通过。他们都异口同声地回答：“没有可能性。”加纳对总统说：“元首，我们不如面对现实。你得不到那些票，事情就是这样的。”
然而，在寻求和平的问题上，罗斯福还不肯罢休。4月15日，他毅然采取“星期六的突然行动”，呼吁希特勒和墨索里尼以实际行动证明他们不止一次地谈到的和平愿望。他在电文中列举了31个独立国家，建议这两个独裁者保证至少在十年以内不向其中任何一国发动战争。这项令人大吃一惊的建议得到了美国公众、伦敦和巴黎公众的支持，但是轴心国却置之不理。
