朱葵花和陶淑琴正拉粪，刘菜花慌慌跑来。她从袖筒里掏出两个馍馍塞给灵芝、改过，急忙说：“你们乔家女婿，叫别家扣住了！”
朱葵花急忙问：“咋了？”
刘菜花说：“这些日子风头太紧，你们老五又不叫下庄子人出门。我在家也蒙在鼓里，顺便来看两个丫头才知道的。”
朱葵花扔了绳子，朝风雨桥跑。
风雨桥上放着个货郎担儿，里面有干鲜果之类的东西。一位衣衫破烂的青年货郎被五花大绑，乡民政主任和几个乡丁正在盘问。
朱葵花心惊肉跳地叫道：“哎呀，那不是永祯吗？你咋到这里来了？”
乔永祯像个讨吃似的，他咧嘴叫了一声妈，千言万语不知从何说起。他掏出一页布告递给姜嵬，姜嵬接过来大声念道：“敌寇肆虐，残酷已极，其飞机每向我后方城市滥行轰炸。在本省计之，曾炸死难者千余人，伤者数百人。炸毁房舍数千栋，死尸枕藉，情极可怜。故从今日起，只准出城，不准进城……”他还没念完就说，“尽成了怪事了！又叫马儿跑，又不叫马吃草！城里的人不准进城，又不叫在乡下跑。
都一棒打到海子湖里淹死！”
姜嵬见朱葵花来了，朝民政主任说：“这是我们老二家的女婿，放了吧，有本甲长作担保！”
民政主任指着告示说：“攘外必先安内，共匪奸伪派便衣潜入城镇农村搞暴动，本县不准闲杂人等逗留。共匪派侦探郭雨田等二十人，化装成商人及相面、算卦、说书、卖艺之人，前来刺探我军政情报。县上说了，小东方是全县清查重点！”他见朱葵花来了，又把乔永祯从头到脚搜了一遍，训了一通，叫他签字画押，叫姜嵬出了保据，才叫他走。并限他两个时辰内，离开小东方。
乔永祯摸着手腕上勒的麻绳印，拾起地上踏扁了的拨浪鼓，挑起货郎担，蔫蔫地跟朱葵花走了。
家里没啥吃的，给改过留的一碗菜调和，乔永祯不抬头地吃光。他舔了碗筷，说起日本飞机第二次轰炸宁夏城的惨状。在这次轰炸中，乔永祯的干鲜果铺子变成了火海，他家住的三道巷全炸成一片废墟。他一个人在城里无法生存，只得挑个货郎担儿，走乡串户混日子。
朱葵花抹眼泪说：“盼着你来，你就不来！”
乔永祯瞥了保安寺一眼，伤感地说：“妈，不是我不愿来，一来到这里，心里就难受……”
他要告辞了。
改过挑苦苦菜回来，她扔了筐子、铲子，叫了声“姨爹”，就抱着乔永祯的腿哭起来。
朱葵花拿出一包钱说：“这还是你平时带来的，我一文没舍得花，你带去垫个底，做买卖吧！”
乔永祯瞪着改过，眼泪汪汪的，他说啥也不要。朱葵花硬塞给他，他说：“妈，算我借的，等赚了再还！”他给朱葵花磕头：“妈，有你的钱垫底，我一定会再翻起来！”
他还要和姜文旗告别，朱葵花说他到县城给姜岚兑换钱去了。
朱葵花望着乔永祯担着担子走远了，连影子也看不见了。只听见他那孩子般的叫卖声和那哭一样的哀唱声：
提起那民国二十六年，日本鬼子翻了天。共来飞机五十二架，前后三次炸银川。城里的百姓哟，好不伤惨。
。
姜文旗来到了杀气腾腾的县城。他目睹了黎明前这里发生的一切。县城南桥子刑场拥满了人，原来省军法处要在这里枪杀地下共产党员王仲黎。墙上贴的布告上画了个血淋淋的大“√”号。中共内蒙古三段地工委被国民党破坏后，王仲黎转移到河东一带搞党的地下工作，不幸被国民党的便衣特务认出被捕。王仲黎被捕后，受尽酷刑，但他坚贞不屈。他们从他身上榨不出一点油水，终于把他送上断头台。
姜文旗夹在人群中朝前挤。王仲黎的婆姨拉着儿子来了，后面跟着众乡亲，他们拉着一口棺材，为王仲黎收尸。王仲黎对婆姨说：“你好好领上娃娃过吧！不久就要解放，到那时，人民都有好日子过……”枪响了三声，王仲黎才倒下，人都说他是条硬汉子。他临死前呼的口号，深深烙在姜文旗心里。
围的人议论说，郭雨田逃脱了，他是姜小牛亲自送走的。姜小兔把许耀东送出来，见县城查得紧，叫他朝西山坡逃了。清查人员到山上没抓到许耀东，只抓了几个牧童暂时关起来。布告旁边贴着几大张通缉令，上面密密麻麻写着被追捕的共产党员名单。姜文旗这才知道，杨家寨的三公子杨遇春也在东山牧场被抓了。他呆呆望着这里的一切，他的心像手里提的钱袋似的，越攥越紧了。
街上的士兵今天特别多，过也过不完。姜文旗望着明晃晃的刺刀，飞奔的脚步，眼睛模糊了。
“五哥！五哥！”队伍中突然有人喊他。
姜文旗揉揉眼睛，才见姜万贯从行列中飞跑出来。他捉住姜文旗的手，把他拉到路旁的大树下站定，嘴唇哆嗦了几下，眼泪扑簌簌掉下来。
姜文旗问：“你不是在特务连嘛，咋又跟上他们干啥？”
姜万贯骂道：“五哥不知，都是那个马文翰乱驴捣的告的。他说上庄子没搜出非法宣传品，是我事先给透了气。他想抓你五年没凭据，把事都赖到我头上。上面就把我从特务连调到野战部队。胡宗南占领了延安，把共产党的老窝连锅端了。
马主席调集三万人马打盐池、夺三边、守青铜峡。没想到出征前能见到你。”
姜文旗“啊”了一声。
姜万贯问：“五哥，你来县城干啥？”
姜文旗抖抖手中的钱袋说：“姜岚三叔叫我来给他兑换钱。”
姜万贯说：“要快换，兑换日期快到了，县城有三个兑换点。这年头，银两换银元，银元换铜元，铜元换法币，法币换金圆券，还有地方纸币，老不稳定。还是我爹灵，都换成硬头货，埋在地里几时都值钱！”
姜文旗心里想着别的事，像是没听见似的。
姜万贯说：“你说怪不怪，偏把我编到你三妻哥、四妻哥管辖的部队里。也好，也好！鸭子的爪子，连手嘛！人说上阵离不了父子兵，打仗离不了亲兄弟。都沾亲带故的，能不互相照应？你三妻哥、四妻哥如今是营长、连长了，可牛了，说一不二的……”
队伍中，又有人喊姜万贯快走。姜万贯扭头骂道：“知道！催着死呢！”他还捉住姜文旗的手不放，像是有很多很多的话说不完。他哆嗦着嘴唇不说了，瞪着姜文旗，眼泪又扑簌簌朝下掉。他停了半天，才说：“在家，也不觉着什么。要离开家乡了，才觉心里难受。我爹老了，就那么个人，我也不想他。桂花妹妹可能早死了，只想二狗子弟弟……”
“你临走前，应该给他们说一声……”
“这是特级保密，连你三妻哥、四妻哥都不知道。”姜万贯像个孩子似的，揉着眼睛哭泣道：“……我走了，请五哥能多照看一下我弟弟，我也就放心了！”他见姜文旗不住点头，终于松开了他的手，消逝在千军万马之中。
马队来了，滴滴答答的马蹄声踏得地动，路两旁的人不住朝后退。姜文旗被挤到大树身上，两只脚踩着老树根，用一只手扳着树……子，呆呆瞪着匹匹红鬃烈马。
“链链！链链！”突然，马队中有人喊他。
两匹高头大马嘶鸣两声，出了马队。陶三、陶四从马上跳下来，他俩穿戴笔挺，威风凛凛站在姜文旗面前。
姜文旗像是不认识似地瞪着他俩。
陶三、陶四眼圈红红的，问道：“我们的小妹淑琴可好？”
姜文旗望着他俩期待的目光，点了点头。
三个人都在沉默。眼前的马队潮水般地流去。飞扬的红尘，把他们带回逝去的岁月，是陶淑琴和姜文旗谦谦让让地坐在渠上吃蜜枝玩，还是四个人又在唱《光棍歌》？那流逝的岁月，在姜文旗的记忆中，早已灰飞烟灭。
后面的汽车队来了。陶四从马鞍上摘下个大包，放到姜文旗脚下。他一句话不说，只掉眼泪。陶三强忍着不让眼泪掉下来，他抚摸着姜文旗的肩头说：“想起来，我爹当初把小妹许配给你是对的。小夫小妻，在农村安安稳稳过日子多好！哪像我们，一天东一头，西一头的。这包衣裳是我俩没穿过的，就说托人给淑琴送去，走得太急。你穿更合适，你不想穿，家里娃娃多，叫淑琴改了，给她们穿吧……”
陶四突然转过身，他捉住姜文旗一只胳膊，哽咽了半天，说不出话来。最后两人才说：“你好好待淑琴吧，别忘了告诉我们大哥一声……”
队伍过后，马路上空荡荡的。姜文旗望着人马都走完了，才发现了脚下的大包，他提上大包朝前撵去。
黄河宁州渡口人山人海。但见波涛汹涌的河面上，大小船只、羊皮筏子从西岸连到东岸。锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，前来送出征将士的家属，人头攒动，哭声一片。他们都向黄河招手，祝愿亲人早日凯旋而归。河面上千帆竞发，吼声雷动，千军万马已扑向黄河东岸。
姜文旗扑到黄河边叫道：“三爹、四年，他们都过去了！三爹、四年，他们都过去了！三爹呀！四爹呀……”他跺着脚，咬着牙，把陶三、陶四给的大包，扔到滚滚波涛之中。
姜文旗深一步，浅一步朝回走。眼前晃动着队队飞骑、列列哨兵，这里已布下天罗地网，正在追捕地下共产党员。
这天，小学教师向阳正在给学生上课，曹铎、陶大带人闯进来，把他按在讲台上捆绑了。校长崔旭东、教师余树春等人已逃。他们到处搜捕，小东方笼罩在一片白色恐怖之中。
探子报告说，小东方是个共党窝子。不但姜小牛、姜小兔、王丢子等大批过敏病史共党分子，还有崔旭东、余树春等教师。就连王仲黎、郭雨田、许耀东等人也在小东方活动。还说崔旭东、余树春就藏在小东方。曹铎、陶大带了乡丁、防奸防特人员、省军法处人员先包围了上下庄子。
人们不知这么多兵又来查什么，只见明岗暗哨林立，海子湖、山坡上、树林里、庄子里、田野里处处像捉迷藏似的。树头上隐匿的一名暗哨说，天亮前有人背着背出来了，他顺着脚印，查到姜家后墙根。
马文翰、曹泽带领清查人员来到姜家。
姜头戴草帽，腋下夹了根鱼竿，准备到海子湖边钓鱼，他又哼唱起《兄弟相会在郊外》。
马文翰迎上来突然问：“崔老师最近来过吗？”
姜说：“我认得他，是高子矮子胖子瘦子？”
马文翰冷笑一声，说：“他夜里是从你家走的吧？”
姜说：“你看见，咋不抓住？一来人赃俱全，二来你也好请功讨赏！”
马文翰说：“你煽动小东方百人连名告状，名气大嘛！没想到，别人告你吧？”
姜说：“我没想到，龚团长有你这么大的后台。告错了，我这就到马主席那里把状子撤回来！”
曹泽觉得姜也顶得太硬了，支开话题说：“这背是谁的，咋放到这里了？”
姜反问：“咋啦？老百姓拾泡臭粪，也错啦？”
曹泽拿了姜的鞋到房后验踪迹，果真是姜踏的鞋印，他摇了摇头。
马文翰说：“天没亮，就拾粪，你哄谁？”
姜说：“我不是拾粪，我穷极了，出去到风雨桥拾几片子寒碜纸，给娘老子烧纸钱。”
马文翰恼羞成怒，连声叫道：“保长呢，保长呢？”
姜岚垂手走上前说：“在！”
马文翰暴跳如雷：“这么多人，在这里多长时间，你是咋配合的？先鞭责五十！”
刘菜花闪电般地扑过来，护住姜岚，大声嚷道：“你们要打他，先打我！他不当这个烂松保长，你们硬叫他当。前三天说叫他催公粮，如有颗粒短欠，保长代购垫支；前两天说不论本籍外籍皮匠，择手艺精巧者，连夜送军需处做皮衣；前一天说军需处做军鞋，代购牛皮、驼皮及破旧布片做鞋底鞋帮，如不负责，决不姑宽；前天说宁州渡口所需木匠，三令五申，置若罔闻；昨天兵役局来人催，黑皮匠、白皮匠、鞋匠连夜送交服装厂，查出以老弱充数、借故推诿、徇情袒护、吃钱卖放，军法处治；今天早上乡上来人说新城飞机场的路加宽，原来收的羊皮板薄毛脱不堪熟用，黄河岸上修碉堡缺人，木匠跑了几个，皮匠少了几个！多少事呢。他能连婆姨铰鞋样、剜花样、打被子用的啥纸也管过来？他不贴告示了，你们训他扣压了宣传品；他贴了你们又说内部文件看完不交故意扩散出去。人说官官相护，你们也不护他，看着他可怜地还打。怪不知十个保长九个跑了。他从昨天到今天就忙得没吃饭……”
刘菜花瓦罐倒核桃似的，当啷啷地说了一大堆。
马文翰“啧啧啧”地咂着嘴，说：“原来是保长老婆，像戏台上溜快板的。”
刘菜花甩手“哎”了一声，用袖子揩眼泪。
曹泽把马文翰叫到一边，小声说：“所以嘛，有些事坐在办公室里说着简单，头下来就难了。明天县长说还要点验保长，你打了他，他又去不成了。”他又瞪了民政主任一眼说：“差了人，民政主任又要挨打！”
民政主任急忙说：“算了，罢打了！”
马文翰叹道：“小东方啊，小东方！谁来都头疼，我算服了！”
他们至今还没抓到姜小兔家里的人，限姜岚十日内，如还找不到他们的家属，就亲自到县防奸防特领导小组去请罪。
一个密探匆匆忙忙跑来说，崔旭东、余树春朝北逃了。马文翰一行急忙朝北追去。
