乡里又送来一叠公文，姜岚见有封信，瞧了一眼，气就不打一处来。他喊来姜万国，把信扔到地上说：“四虎子，把这个撂给那个纵子如匪的！”姜万国拾起来，见上面写着“姜嵬收”就送给了姜嵬。
姜嵬见是姜万贯来的平安家信，急忙拆来看，只见上面写着：
父亲、弟弟：
我们部队已经占领了盐池，在一个叫原大滩的地方和共军摆开了对战的架势。你说怪不怪，据陶三、陶四派过去的密探查实，对方共军正是姜昭、姜晖带的解放兵。姜昭现在是营长，姜晖是连长，他俩并没有死，从当年逃兵时就参加了共党军队，是从延安打过来的。这事你谁也不要对谁说，部队里只有陶三、陶四和我三个人知道。陶三、陶四知道后，两人抱头哭了一夜，说当年唐徕渠上的四个好友，现在成了刀兵相见的敌人。
双方马上就要开战了，这四个人又是亲戚又是好朋友咋打呢？再咋说我们小东方都是红砖爷爷的后，我咋开枪打两个叔老子呢？下庄子五叔就不说了，链链一家人对我家特别是对我妈很好嘛！俗话说，军人以服从为天职，难死我了。不好了，冲锋号已吹响了，不知这信能不能带回去，父亲、弟弟多保重，再见。
姜嵬看完信呆呆坐着。他拿来火柴要烧又停住了。他把信揣在怀里先在屋里转，又到院里转，转着转着就坐在门槛上哭号起来。
姜万魁问：“爹，你又咋啦？他们不叫外地人进庄子，我们自己干吗，田种不过来，再卖掉一条子也行……”
姜嵬把他一把拉到怀里，抚摸着他的头发，哭号声更大了。
夜深了，姜嵬心里像敲锣打鼓似地睡不着。他出了门在风雨桥上转悠，他手扶着桥栏杆朝歪脖子树瞪了许久。他慢步朝老茔坟地走去，在段氏留孔的坟前落了半天泪，又望着西边通往贺兰山的战备路哭泣几声。
马鸿逵迫于人民的呼声，派军队到贺兰山里剿匪，因地形复杂，士兵畏缩不前，屡屡挫败。他实行招安政策，封匪首郭栓子为“剿匪司令”，把土匪收编为国民革命军，将贺兰山东麓从南到北划为郭栓子辖区，在郭栓子老家名叫山坝的地方，建立了大本营山坝堡。人都称山坝堡为山霸堡，叫郭栓子山霸王，说马鸿逵收编郭栓子是龟贼联王八。他们经常从战备路耀武扬威的下山，连三岁童子都满街唱：“郭栓子，喜洋洋，脱下匪衣穿军装。明匪变成暗强盗，不再蒙面下山岗。”
姜万贯在特务连时，通过省保安司令部，好容易弄到一张进山的路条，他带了特务连的几个哥儿们，到贺兰山里查访桂花的下落。山霸堡的国民军不让他们进去，说：“你算老几？还想去公报私仇？马主席都说我们以前的事既往不咎，你仗着当了个臭特务，就敢来耍威风！别说是省保安司令部的条子，就是马主席亲自写的条子也不行！我们山坝堡防区有我们的规矩，你们再不走，就没收枪支，关押禁闭！”他们把姜万贯等几个人抓住，痛打了一顿，赶下山来。
姜万贯写了张状子，通过特务营三连的胡连长转到马鸿逵手里。马鸿逵传来郭栓子训话，说他匪气没改，连我的耳目，你们也毒打扣押！郭栓子歪着脑袋，伸着舌头，眨巴着眼睛说，好我的老姨爹，今天他到山里找人报仇，明天你到山里找人雪恨。都放进去，山坝堡不乱了套？我咋统领弟兄们！看着我把贺兰山一带，给你老人家守卫得固若金汤，无西顾之忧的面子上，饶了他们这回，我回去一定把他们的尻蛋子打烂，叫他们亲自到特务连去赔情道歉！
姜万贯等人白挨了毒打，过后才知道，郭栓子被马鸿逵招安收编后，他的亲妹妹嫁给了马鸿逵的二公子当小老婆。他从此叫马鸿逵老姨爹，郭、马两家结了亲。
姜又一个人坐在海子湖边钓鱼，见谁都不理，满脸杀气，一动不动。渔漂儿随着风浪在水面荡来荡去，他的心也像湖水一样翻滚不息。徐家寨倒台后，余树春到小学教书，校长崔旭东把他作为建党积极分子培养。马文翰清查小东方，余树春和崔旭东一起逃到下庄子。
那天黄昏，陶淑琴到屋后割猪草，刚伸手就见绿叶间有片黑发蠕动，她轻轻拨开看，才见是余树春。他浑身湿漉漉的，被蚊虫叮咬的疙瘩连片。陶淑琴把余树春牵到屋里，叫他饱饱吃了一顿。姜文旗乘夜里没人，划条小船，把余树春藏在芦荡中。朱葵花每天装作揪蒲毛骨朵，到芦荡给他送饭。后来，姜文旗听说马文翰要清查芦荡，又把余树春转移到家里。陶淑琴把羊皮给余树春披到身上，用羊毛绳子绑好，还在他头上戴了两只公羊角，把他藏到羊圈里。朱葵花说最近不少人喊着丢了羊，羊圈里也不保险。第二天黎明，姜文旗到山上放羊，把余树春混在羊群中，从岗哨的眼皮子底下混过去。把他送到贺兰山三关口。他躲在蒙区一家皮毛贩子家里，直到解放时才回来了。
崔旭东在姜家的磨坊里躲难，偏巧张氏进来炕稻子，她只朝炕上的胡麻柴拉了一把，就大呼小叫地跑出来喊：“天的老爷爷！炕上咋又死了个人？这个磨坊里日出怪来啦……”姜文海、姜文晏、姜文河、姜文清齐齐跑出来，他们说可能是个贼，要捉呢。姜霸在磨坊门口，他咬着牙，压低声音，气狠狠地把他们骂走了。他知道家里露了馅，不能再藏了，第二天黄昏便把崔旭东藏在席筒里，上面又码了几捆席子，叫姜文晏到城里卖。姜文晏临走前，姜特别把他叫到屋里，嘴对着他的耳朵安顿了一番。谁知车刚吆到满旗寨，车轱辘的一节辋子便错了牙，姜文晏只得停下来修。满旗寨的甲长哈富成带着几个人围上来。原来夏应元的父亲在保安司令部大门口碰死后，他的母亲也死在山坡上。家里撂下一大堆孩子没人管，今天又饿死了一个，哈富成凑了几个钱，要买张芦席收尸。姜文晏说不卖，是人家城里定下的，早付了钱。哈富成的女儿小娥跑过来，她是姜万贯的未婚妻，人还没过门，小肚子却凸了出来，走路叉叉丫丫的。她朝席筒子扳了两把，突然惊呼道：“天呀！里面咋有个死人？”姜文晏朝她吼道：“那是我塞的一件衣裳、一双鞋！你眼睛起了金刚雾啦？茅房认成点心铺啦？怕是你肚子里有个人呢！”小娥被姜文晏骂了个臊悻悻，找姜嵬诉说去了。姜文晏料到大事不妙，车辋子还没修好，就吱扭吱扭吆着车走了。车刚进城，姜文晏就叫崔旭东快逃，他是在城里被捕的。姜抚摸着磨盘整整哭了一夜，他悔恨自己没叫他多躲些日子。
姜嵬忧心忡忡地来到海子湖边，他趿拉着鞋，走过来打声色。他见姜不理他，捋着黄胡子停住脚搭讪道：“五弟，最近气色不好……”姜还是不理他，姜嵬又说：“算啦，算啦！崔老师再咋说，是三边的人，你们二求没事就好……”姜忽地站起来，朝他狠狠吐了两口，提起鱼竿，扭头就走。
姜嵬又跟到姜院里，姜还是不理他。姜文海兄弟知道姜厌恨他，叫了声大叔，都避出去了。姜嵬连叫几声五弟，姜还是不理他，姜嵬叹息着出去了。
朱葵花来叫双旋吃饭，说洗了半盆面筋，摆了一笼淀当。她给姜送来一碗，拉了双旋朝出走，小声说：“笑在脸上，气在心里嘛！他老打踅踅、转磨磨，是不是有事呢！”
姜冷笑道：“那个贼溜子是夜猫子进屋———来者不善！是屎壳郎爬灰堆———不动显不出黑！”
上下庄子晚上最大的区别是一明一暗。上庄子人大多点着香油灯，下庄子人点不起香油灯，多是屋里黑洞洞的，有的家里只用芨芨穿一串蓖麻籽照亮。姜嵬见下庄子一片昏暗，唯有姜家灯还亮着，便慢腾腾走过去。姜坐在火盆边抽烟，他的脸被映得通红。姜嵬站了半天，他仍不抬头，只从牙缝里挤出几个字：“有话快说，有屁快放！”
姜嵬偷偷掏出一封信，悄悄地说：“我家鸭换来信了。你们老三、老死没死，现在是解放兵的营长、连长……”
姜一把抓过信，扔到灶膛里烧了。
姜嵬后退两步，急得叫道：“你……”
姜朝他吼道：“人死了，还能复活？罐子也长着两只耳朵，你聋啦？”他掏出一张纸说：“那年，宁静堡的国民兵追逃兵，把他俩打死在黄河边，是下马寺的老阿訇收的尸，一个坑里埋了五个逃兵尸体，这不是名单吗，你瞎啦？”
姜嵬说：“好好好，好嘛！你厉害！你厉害！”说完扭头就走。姜“咚”的一声关了门，“噗”的一声吹灭灯。他朝门外骂道：“你光想给别人使一手，就不知道别人给你留着几手！老鹰好打，只是你可提防着，罢叫老鹰掏了你的眼珠子！”
这几天人都聚在风雨桥上听消息。一会儿说共军败了，一会儿说国军败了，一会儿说共军占领了三边，一会儿又说盐池还在国军手里。他们关心的不是谁胜谁败，都为在部队里的亲人着急。
远远的，有几个士兵，朝这里走走停停。
姜万国感到奇怪，跑过去瞧，一个士兵问他：“谁叫姜鬼？”
姜万国知道他把“嵬”错念成了“鬼”，就指着风雨桥上朝这里张望的姜嵬说：
“那不是吗！”
他们走到姜嵬面前，从袋子里掏出一方精制的镜框儿递给他，其中一个说：“我们是县城兵站的。你儿子姜万贯作战勇敢，冲锋陷阵，是党国的精英，也是你老人家的骄傲……”
姜嵬以为是儿子的立功喜报，他接过镜框，又是捋胡子又是摇脑袋，一副得意忘形的样子，连声说：“多谢你们栽培，多谢你们栽培……”一个士兵见他没听懂，又说了一句：“他为党国捐躯了，你老要多加保重……”
姜嵬脸上的笑容僵住了，他定了定神，又看了一眼镜框儿，才见是烈士证。他如冷水浇头，怀抱冰块，浑身抖动起来，两只手把镜框儿高高举起来，狠狠朝风雨桥栏杆上砸去。他像疯了似的，扑过去抓住为首的一个士兵骂道：“你们国军打不过共军，叫我儿子当炮灰。还我的儿子！还我的儿子……”
一辆汽车缓缓开到风雨桥畔，车上放着一口棺材。姜岚挡住抬棺材的士兵问，才知道姜万贯是夜里发总攻时死的，是陶三、陶四特别安排手下的人，将尸体送回原籍。上庄子人，都围着棺材哭叫起来：“鸭换哟，鸭换哟……”
姜嵬在风雨桥上爬来爬去，他用头撞桥栏杆，用头碰人，又用头碰汽车、碰棺材，姜岩、姜岽等死死将他抱住，他又昏过去了，嘴里吐白沫儿，两手乱抓，双脚乱蹬。
