皮影戏又称灯影戏，是指将人物剪影在灯光照射下隔着亮布进行表演，因其惟妙惟肖，曲调通俗，极得百姓喜欢。
朱孝宁却不甚喜欢，因为皮影戏更是一种傀儡之戏，全由背后的人操纵。无论是史传的还是杜撰的故事，都不是故事本身，而是表演的人的理解，实难打动人心。因此看些无厘头的逗个趣也就罢了，让她如普通人般看得如痴如醉实在是难事。
朱孝宁歪过头看了看朱孝旻，他听不得这些吵吵闹闹的玩意，眉间已显不耐烦之色。但是方子孺看起来非常喜欢这皮影戏，甚至还和着曲子轻轻地唱了出来，黄识本对他也有些偏见，这会儿更是毫不掩饰地表露出了厌恶。
“方大人，这皮影戏如何？”
方子孺听得朱孝宁的声音，忙转身拱手道：“微臣觉得很不错。”
“是吗？”朱孝宁微微扬了声音。
方子孺一听便觉不对劲，仔细一想，便知道问题出在了哪里，霎时满面皆是赧然之色，解释道：“公主，微臣不是沉湎于声色，只是这皮影戏来自浙江，浙江是微臣的故乡。虽然许多地方都有皮影戏，京城也常有。但微臣很久没听过浙江的皮影戏了，今次一听，便忘了分寸。”
“原来如此。”朱孝宁点点头。
“老师既喜欢，便再听会儿，我有些头疼，就先回了。”朱孝旻听了他的解释，按了按额头道。
“微臣同皇长孙一道回去。”黄识随之站起。
“那我与方大人再坐会儿罢。”朱孝宁对这皮影戏没兴趣，本也想走了，可是看方子孺一脸尴尬，缓缓道。
方子孺点点头，眼底尽是感激之色。
朱孝宁叮嘱了朱孝旻几句才安心放他走了，吩咐方子孺靠近一个位置，轻轻道：“方大人，你觉得彦王如何？”
方子孺虽然知道朱孝旻把彦王当做对手，可从未这般直白地问过他对彦王的想法。而且因为一件事情，他心中一直敲着鼓，此刻，朱孝宁突然提出，显然是有备而来，他该怎么办？
朱孝宁见他沉默，表情淡淡，别过了脸去，冷冷地哼了一声。
“臣，有罪。”方子孺突然抱了拳，压低声音道，看了看左右虽无人注意，可还是冷汗涔涔。
朱孝宁侧过头，瞟了他一眼，站起身，走出了皮影戏篷子。
方子孺跟着她，默默无言，一直走到溪边无人处，朱孝宁才停下来。
“你有什么罪？”
“臣收了彦王的大礼，之后想退，可是那礼太引人注目，微臣不敢送回去。”
“哦，是什么礼？”
“是一座两尺高的金佛，因为拙荆贪婪，趁微臣不在时收下了。微臣知晓时，已难退回。”
“这倒不是你的错，也不算罪。只是孝宁方才问你的话，你还没回答呢。”朱孝宁见他张嘴欲言，摆手止住他，“你若诚实回答我，我便教你一法子，将这金佛送回去。”
方子孺思忖良久，拱了拱手，神色严谨：“彦王十岁受封，后就藩北平，多次率军北征，如今在军中影响极大。虽然秦王、晋王皆长于彦王，但是隐隐间，彦王已成诸王之首。藩王府邸本该亚皇上一等，而彦王所住王府，乃是前朝遗留的皇宫，与皇宫等制。因此许多人认为，天意昭示，彦王当为储君。近日，彦王成就更加显著，而且表现出一副体恤民情之意，皇上越发欣赏他。可是皇长孙却身子羸弱，恐难担重任，若是鞑靼之事顺利，皇上或许年后就会立他为储了。”
“嗯。”朱孝宁点头，示意他继续说。
“臣斗胆，如今不说皇长孙年纪尚小，即使到了彦王的年纪，恐怕也难企及他的高度。不过彦王此人外表温和有礼，内心却是暴戾阴狠，这从他的带兵之法也可看出。只是他聪明，分寸拿捏得极好。彦王绝不是好人，不过或许会是一个好的王者。皇长孙除了身子差些，但是心地纯良，或许也会是个好的接班人。”
朱孝宁瞧他说得实诚，观点比黄识更加全面，与她所思所想相差无几，沉默良久，轻轻地叹了口气。
方子孺见她感慨，面上虽然还算平静，但内心定然已千回百转，同她一道看着溪边枯黄的草丛，随之叹了口气。
朱孝宁突然歪了歪脑袋，淡淡笑道：“你听，是马蹄的声音，他们回来了。”
方子孺不晓得她在笑什么，不过还是做了倾听状，随即摇摇头：“微臣年纪大了，听不清。”
朱孝宁听了片刻，眼珠子滴溜溜地转了几下，似乎是想到了什么，拨开溪边的草丛走了，不过没走几步又退了回来。
“公主在做什么？”
朱孝宁微微皱了眉头，继而展开：“没什么。”
方子孺知道这个公主有主见，聪明才智更是甚于皇长孙，若是生为男儿身，恐怕皇上第一个考虑的会是她。
朱孝宁想起来自己应承方子孺的话还未说呢，便招呼他过来，附到他耳边，将法子告诉了他。
方子孺听后，连声称妙。
恰巧已近未时，彦王狩猎将归，朱孝宁便回到了自己帐中。
朱孝旻听说她回来了，看看时间也差不多，就与她一道去迎接大部队回归。
本以为打头的是彦王，却不料，先回的却是张拓奕，邱翎与卓嘉冲紧跟其后。
“张将军今日真是好气派！”朱孝宁见他奔驰如风，衣袂飘扬，英姿飒爽，远远地夸赞道。
“五哥今天可是拼了命的，就为彦王的赏赐！”邱翎嗓门大，这一声吼，随之跟上的将领卫兵们都哄笑起来。
张拓奕重重地压了一下邱翎的肩，邱翎被他瞪眼警告了，便将剩下的话都吞了回去。邱翎话虽不说了，眼神却戏谑地瞅瞅张拓奕又瞅瞅朱孝宁，差点又挨揍了。
“张将军去时拿了第一，回来又拿了第一，真是令本王刮目相看啊。”彦王这时才从另一条道上赶回，武将们忙下马作礼。
彦王朗声一笑，让他们免礼，走到朱孝宁身边，扬了声音：“将本王的赏赐搬出来，赏给张将军。”
接下来，便有人取出两个檀木盒子来。
彦王又是呵呵两声笑，吩咐人递到朱孝宁手里，朝武将们喊道：“孝宁公主特来观赏，奈何女儿家不能去狩猎。如今便让孝宁公主给张将军送上赏礼，就当是‘重在参与’罢。”
美人赠英雄总是美事，况且还是如此美貌聪明的公主。
朱孝宁不知彦王在算计什么，不过当着这么多人的面被赶鸭子上架，她也无法推脱，甜甜一笑，接过檀木盒子给张拓奕递了过去。
张拓奕就等着彦王的赏赐，可没想到竟是朱孝宁送上，面上的甜美笑容与往常不一样，可是他又说不出是哪儿不一样，不过仍旧还是那般美丽迷人。
“张拓奕，发什么呆呢？”朱孝宁见他一直盯着她看，却不伸手来接，压低声音道。
“五哥，你今日得的是第一，不再是第五了，不必尴尬，难得拿第一，快接啊！”卓嘉冲一边起哄，一边从他背后擂了他一拳。
张拓奕未防备之下，背后受力，脚下一个不稳就踉跄着朝朱孝宁摔了过去。
朱孝宁眼看着他要扑上来了，下意识想躲，可是她脚才往右挪了半步便被扑倒在地。
现场的人看着孝宁公主被张拓奕扑倒在地，皆是一脸震惊。本是喜事，这会儿张拓奕得罪了公主，恐怕……而彦王为第一名准备的赏赐也摔在了地上，虽然檀木盒子没裂开，可想也想到里边的东西已经碎裂。
朱孝宁发觉她对上张拓奕，总要受点伤，之前是右手，这回是左手——她的左手甩到地上的尖石，顿时鲜血直流。
“公主……。”张拓奕慌慌张张地扶了她起来，看她流血，急得如热炕上的蚂蚁，左右环顾一圈没见着御医，便是一声大吼，“太医呢？”
彦王一直在旁看着，早看出来张拓奕对朱孝宁似乎不一般，但是朱孝宁对他，似乎没什么。他见朱孝宁受了伤，也顾不上赏礼了，与张拓奕一般大吼一声：“军医呢？”
“微臣在。”
“赶紧给孝宁公主看伤。”
“是。”
朱孝宁被送回了帐子，张拓奕则心不在焉地接了彦王的礼就直奔朱孝宁帐外。可是君臣有别，男女之间更该忌讳。他站了片刻便觉不妥，苦恼地拍了拍自己脑门，被卓嘉冲劝着回了自己帐子。
公主受伤了，彦王却是开了大宴，吩咐大厨将卫兵和将士们打回来的猎物烤炙成美味摆上了桌。喜欢自己烧烤的，也可自己动手。
有了美食，大家也就忘了孝宁公主受伤的事。
朱孝旻虽担心姐姐，不过此刻还是受了彦王之邀，与方子孺、黄识坐在一块儿，品尝这野味。
朱孝宁在帐中，隐隐约约地还能听到外间一群男人大口喝酒大口吃肉，天南地北地侃大山，偶尔喝酒上了头还会鬼哭狼嚎地般吼上一曲。现场虽有些文官，但大多数是刚从边疆回来的武官，因此再怎么闹腾彦王也未发话阻止。
张拓奕趁着大家喝得酩酊大醉，借口小解，悄悄地摸到了朱孝宁帐外。
