无上皇是指太上皇的父亲，皇帝的祖父，是中国古代帝制度中的最高虚位。帝王将帝位传给下一任皇帝（继任者大都是其儿子）后成为太上皇，而其继位者若是再退位，则继任者升为太上皇，而原本的太上皇则升为地位最高的无上皇，近似于女性中的太皇太后。但纵观历史，无上皇出现的概率比太皇太后少了许多。这一点并不奇怪，皇帝们不到山穷水尽绝不让位，历代的太上皇尚且不多，更何况无上皇。
中国古代的第一位无上皇是北齐后主高纬。在承光元年（577年），因北齐军队无法抵挡北周的的进攻，北齐即将亡国。高纬为避祸而将帝位内禅于太子高恒，是为北齐幼主。高纬成为太上皇。不久，太上皇高纬再命幼主让位任城王高湝，于是太上皇高纬成为了无上皇。然而，成为无上皇之日也是他的灭国之日，其荒唐的人生结局可叹复可怜！
高纬是南北朝时期北齐第五位皇帝，北齐武成帝高湛的长子。天保七年（556年），高纬生于并州（今太原）的王邸。少年时容仪美好，为父亲宠爱，拜为王世子，大宁二年（562年），被立为皇太子。河清四年（565年），武成帝禅位于他。
高纬即位时，腐朽的北齐政权已经摇摇欲坠。他不仅不思进取力挽狂澜，而且不学无术，不务正业，荒淫无道，荒唐至极。高纬自称“无忧天子”，玩的花样也别出心裁，最雷人的就是他自己作词作曲，抱着琵琶自弹自唱，唱到兴处，还命令上千名太监、奴婢一起给他伴唱，场面宏大火爆之极，堪称“乐队组合”的开山鼻祖。他每天都和后妃、宫女在一起厮混，只顾吃喝玩乐，十天半个月不上一次朝。哪个大臣劝他勤于政事，轻则被罢官、重则被杀头。他的身边围绕的都是些对他阿谀奉承的人，这些人有的四处为他物色美女，有的为他修建富丽堂皇的宫殿供他游乐。这些祸国殃民的人却都得到了他的重用。朝堂之上，可谓黄钟毁弃，瓦砾雷鸣。
高纬在位不到十年，豪华宫殿建了十几处，北齐都城邺城里的寺院比他父亲高湛在位时多了将近一倍。好笑的是，有一次大臣们有重要的事情向高纬上奏，走了很多寺院才找到他。庙堂之高腐朽如此，江湖之远的民不聊生就更可想而知了。
政治上的极其腐败，导致了北齐军队的衰弱，其军事力量江河日下，尤其是昏庸的高纬错杀名将斛律光后，使得北齐顿失抗击北周侵略的国之栋梁，遭遇了被灭国的命运。
斛律光，敕勒族，字明月，朔州人，北朝北齐名将。斛律光出身将门，其父斛律金是齐的大司马，还封为郡王，流传千年的名曲《敕勒歌》最初就是斛律金唱出名的。斛律光马面彪身，神爽豪杰，不善言谈，少工骑射，以武艺知名。17岁时随父征周就大显神勇，射倒并生擒宇文泰的长史莫孝晖。546年，高澄（高纬的伯父）至晋阳打猎，斛律光一箭射中一只大雕之颈。高澄取而视之，大加赞赏，当时称他“落雕都督”。
极富军事才能的斛律光屡次击破北周军队，564年时北周，突厥二十万联军攻齐，在太和谷斛律光与敌军遭遇，北周军队溃退，大将王雄冲入斛律光阵中要和他单挑，斛律光一时左右皆散，他只剩下一奴一矢，王雄持槊和他相隔丈余，对他说：“吾惜尔不杀，当生将尔见天子。”斛律光一箭正中王雄额头，王雄死后，斛律光趁势掩杀过去，斩3000余人。570年周大军围宜阳，斛律光率三万步兵解围，在定陇与周军遭遇，斛律光身先士卒，英勇出击，击溃敌人。不过这次斛律光并没有解围，对峙一段时间后退走，宇文宪率5万周军追击，斛律光纵骑反击，俘宇文英等。宇文宪又令宇文桀等率步骑3万拦击，斛律光大破之，斩梁景兴，获马千匹。同年12月，斛律光自平阳率步骑5万进抵汾北，筑平陇等13座戍镇，击败北周名将韦孝宽等，俘斩周军数以千计。
斛律光以军功累官至大将军，其父去世后，又袭咸阳郡王，拜左丞相。他有一个女儿作了皇后，两个女儿是太子妃，子弟皆封侯作将，还娶了三位公主。他的弟弟外律羡都督幽州刺史，在边境筑城设险，养马练兵，修水利、劝农耕，威震突厥。全家功高位显，门第极盛。因此，斛律光常为此担忧，怕惹来祸患，居家很严，生活节俭，不谋私利，杜绝贿赂，门无宾客，也不肯干预朝政。北齐后主高纬是个昏庸无能的皇帝，他宠信祖（王廷）、穆提婆等小人，政治黑暗腐败。斛律光非常讨厌这些人，说“目人用权，国必破矣”！引起了他们的忌恨和陷害。北周名将韦孝宽屡与斛律光交战皆不能获胜，他知道高纬昏庸，又听说斛律光与祖廷等权臣有隙，便制造了斛律光篡位的谣言，编成儿歌，在邺城歌唱，歌曰：“百升飞上天，明月照长安”。百升为一斛，明月是斛律光的字，谣言暗喻斛律光有篡位野心。祖廷等乘机向高纬进谗言，又指使人诬告斛律光谋反。武平三年（公元572年）六月，高纬假赏给斛律光骏马一匹，约其第二天游观东山，诱到宫中，将其杀害，时年58岁。并以谋反罪尽灭其族，还派人抄家，结果只得到一些宴射用的弓箭刀鞘，并无余财。
“高纬自毁北齐之栋梁，朝野皆为之痛惜。而周武帝宇文邕得到斛律光被害消息极为高兴，下令大赦境内，于公元577年发兵长驱攻入邺城，灭了北齐。”《北齐书·斛律光传》记载，周武帝宇文邕下诏追封斛律光为上柱国、崇国公，并指着诏令对众人说：“此人若在，朕岂能至邺”。
北齐之灭亡，与高纬疯狂地迷恋冯小怜也不无关系。冯小怜本是穆皇后身边的一名侍女。据《北史》记载：冯小怜“慧黠，能弹琴，工歌舞”。是一位聪明、漂亮，又有才情的女子。
当时，高纬正宠爱弹得一手好琵琶的曹昭仪，穆皇后为了与曹昭仪争宠，就把自己的美侍女冯小怜送给高纬，以转移高纬的感情。不想，这虽然使高纬冷淡了曹昭仪，但冯小怜却更胜曹昭仪万分，她天生丽质且风情万种，高纬被她迷得更是神魂颠倒。从此，高纬专宠冯小怜，“坐则同席，出则并马”，还发誓说“愿得生死一处”。
冯小怜是一个天生的尤物，容颜美丽无比，肌肤吹弹可破。高纬对其爱不释手，与大臣们议事的时候，也要把冯小怜抱在怀里，或放在膝上，耳鬓厮磨，卿卿我我。无耻皇帝高纬甚至还让冯小怜一丝不挂躺在朝堂的案几上，并时不时的作出各种动作，让大臣们一饱眼福。听着大臣们赞不绝口的谀词，高纬高兴得眉飞色舞手舞足蹈，当场幸之。“玉体横陈”的典故也由此流传下来。
就是这位令高纬须臾不能离之的冯小怜，恃宠而骄，在战争中干了不少亲痛仇快的事情（高纬居然都完全顺着她），加速了北齐的灭亡。
北周武帝看到高纬这样淫乱、昏庸，于是御驾亲征，讨伐北齐。北周的军队猛攻晋州时，高纬带着冯小怜正在附近打猎，得到快报后，决定调动军队增援晋州。谁知冯小怜这时玩兴正浓，娇滴滴地和高纬说：“再杀一围吧。”于是，后主就再杀一围，将增援的事情抛之脑后。等到这一圈游猎结束，晋州已易主，落入北周之手。
北齐的军事重镇平阳（今临汾）很快也被北周占领。冯小怜认为战争和狩猎一样好玩，于是怂恿高纬亲自带兵反攻平阳，她要亲眼看战争好不好玩。高纬果然满足她的要求，北齐大军到了平阳城，人马乘胜欲进城之际，高纬忽然传旨暂停，请冯小怜观战。冯小怜对镜好一番梳妆打扮，等她千呼万唤始出来时，防守的北周军队已经抢修好了塌垮的城墙，结果北齐军队失去了绝佳的反击时机。
此时，高纬就要对平阳下达总攻命令，冯小怜却认为天色已晚，她无法看到攻城之战的盛大场面，要求明日再战。第二天北风怒吼，冯小怜又要求暂停攻城，结果等到风停天晴，北周增援的大军赶到，两军连日血战，北齐军大败。
两军交战时，齐军其实并不弱。坏事就坏事在冯小怜动摇了军心。且说当时高纬和冯小怜并马观战。忽然之间东翼阵脚略有退却，冯小怜吓得花容变色，大叫“军队败了！”高纬手下将领谏劝：“半进半退，战之常理。陛下您如果马足一动，人情骇乱，军旅不可复振！”可高纬却不听，带着冯小怜奔逃而去。齐师大溃，被杀万余人。一行人跑到洪洞，冯小怜又在帐中涂粉施朱，从人又大叫周兵到，于是大家又跑。其间高纬忽发奇想，让太监化妆回晋阳取皇后衣饰，封冯小怜为左皇后，在逃跑途中让小怜穿上皇后礼服，反复观瞧欣赏后接着奔逃，真是荒唐得可以。
北周军接下来就攻打晋阳（今太原），冯小怜看到木架搭成的天桥垮了下来，认为是不祥之兆，一再要求后主放弃晋阳返回邺城。后主言听计从，北周又将北齐重镇晋阳收入了囊中。
高纬任由冯小怜战场撒娇终致亡国，成了历史上的悲剧笑话，唐代诗人李商隐曾写两首《北齐》以哀之：
其一：
一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤？
小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。
其二：
巧笑知堪敌万机，倾城最在着戎衣；
晋阳已陷休回顾，更请君王猎一围。
攻破晋阳后，周武帝宇文邕亲率诸军乘胜进攻北齐的京师邺城。高纬退至邺城后，禅位于皇太子高恒，恒时年八岁。六年正月，高恒从邺城出逃济州。宇文邕围攻邺城，焚烧西门，北齐军战败。高纬率百骑东走。北周军攻入邺城，北齐王公以下官员皆降。高恒在济州遣人持玺绂至赢州，禅位于任城王高湝，刚刚成为无上皇的高纬等再逃青州，宇文邕派尉迟勤追击高纬和高恒至青州，齐将高阿那肱降，高纬、高恒率十余骑仓促南逃，欲奔陈朝。在南邓树，被周军俘获。二月，周军攻下信都，俘小皇帝高湝以及广宁王高孝珩等。随后，周武帝遣军平定各地反抗势力，北齐亡，北周统一了北方。
被掳后，高纬被周武帝封为温公。作为亡国之君的高纬，仍不忘向周武帝乞求把冯小怜还给他。周武帝不好色，笑言：“朕视天下如脱屣，一老妪岂与公惜之。”仍以冯妃赐还高纬。然后就开演周朝献俘太庙的大戏，高纬等家族大臣几百人作俘虏降臣状，跪于周国太庙前，至此北齐五十州，一百六十二郡，330万户人皆入于周。而后大摆庆功宴，周主令高纬起舞，高纬于是便翩翩起舞，媚态十足。
半年以后，为斩草除根，北周有人诬称高纬谋反，高纬以及宗族百口包括三十多个王爷皆被赐死（只有高纬两个患白痴病和有残疾的弟弟高仁英、高仁雅活了下来，被迁于西蜀偏僻之地终老一生）。
高纬被赐死后，冯小怜又被周武帝赐给其弟代王宇文达。宇文达本不好色，然而得了这个冯淑妃，竟被她迷住，非常宠爱。而代王妃李氏则被遗忘在凄凉冷宫，抑郁终日。
不久宇文达被隋文帝杨坚所杀，杨坚称帝后，又把冯小怜又赐给宇文达正妃李氏的哥哥李询。当年代王宇文达为宠冯小怜而冷落李氏，现在李询的母亲为了给女儿报仇，令冯小怜改穿布裙，每日舂米、劈柴、烧饭、洗衣，并且对她多方谩骂，还不时地给以叱责和鞭打，冯小怜哪里经得起这样的摧残。她自知生无可恋，亦不能容于众人，于是自缢而死，香魂一缕随风而去。
