武则天的这些为以后做女皇做的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的九月，原来被武则天贬出京城的徐敬业开始起兵反抗。
徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了十万兵马，著名诗人，初唐四杰之一的骆宾工专门写了《讨武兆檄》，据说武则天看了之后，并没有生气，而是感叹这样的人才没有为她所用，可见，武则天在用人上还是用些气量的，也很爱惜人才。
武则天连忙调动了三十万兵马迎战，让李孝逸领兵平叛。徐敬业不久连遭失败，他和骆宾王先后被部将杀死，只有四十天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了，武则天终于度过了这次大的政治危机。
在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。
然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，主要是建立起效忠于自己的执政亲信班子。
为了给做女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段来为自己树立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，慌称是来自于洛水。武则天很高兴，还改了年号“永昌”。后来武则天总共改过十八次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号“圣母神皇”，这在历史上没有先例，原来的皇帝只有在死后才有，武则天打破了这个惯例。
武则天为做女皇做的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出过挑战。
公元690年的重阳节，即九月九日，年近古稀的武则天改元天授，正式建立了大周王朝，自称“圣神皇帝”。同时，将睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封赏。
为了巩固自己的权位，打击异己，武则天采纳侍御史鱼承晔儿子鱼保家的建议，在朝堂上设铜匦，接受全国的告密信。
铜匦共有四个，分别涂上了青、丹、白、黑四种颜色，分列于朝堂之上。其中的青匦叫做“招恩”，放在东面，丹匦称“招谏”，放在南面，白匦放在西边，叫“神匦”，黑匦放在北边，叫“通玄”。然后派专人负责受理全国的告密文书。
武则天还下令全国，对于进京告密的人，沿途各地州县必须给予照顾，按照五品官待遇接待。对于告密的人，不分等级，一律接见，如果属实还给予奖励，即使不真也不加追究。通过这个途径，武则天得到了一批酷吏，最有名的是周兴、来俊臣。后来中宗处理这些酷吏时列举了二十七名。
酷吏们为了打击李氏皇族，发明了很多的酷刑。武则天利用他们，但并不完全信任他们，也没有重用。等他们的替罪羊的使命完成了，武则天便利用民愤，将他们先后处死，现在著名的成语“请君入瓮”就是说的来俊臣和周兴的事。
酷吏政治前后共有十多年的时间，武则天利用酷吏将反对她的李姓宗室和原来的贵族势力基本扫荡干净。这个过程中，武则天还得到了庶族出身官员的支持。所以，武则天虽然有时表现得很残忍，但他并不是疯狂地屠杀、毫无节制。总之，酷吏政治只是武则天的政治手段之一。
通过酷吏政治，武则天巩固了自己的权势和皇位，但在皇位继承问题上，她又左右为难。建立周王朝之后，她让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从这些来看，武则天是想把皇位传给武姓的侄子。这促使他的侄子武承嗣等人公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
在公元693年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边，非常尴尬。武则天的行动无疑是对侄子们的公开鼓励。
但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，这让武则天矛盾至极。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们世代的供奉。但是，这样又要回到她已经打破的旧传统中去。
武则天的矛盾最后还是聪明的狄仁杰给她解开了。这时，已经七十四岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
到公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，当时的太子李旦聪明地请求退出，让母亲立哥哥为太子。这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久武承嗣便气闷而死。
为了避兔在自己死后侄子和儿子们相互残杀，武则天还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定的日子。
公元704年年末，武则天病倒在床上。宰相张束之经过周密部署，在705年的正月里发动了兵变，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
正月二十五这天，武则天不情愿地离开了她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。但没有了帝位的武则天心情很坏，精神的支柱没有了，本来就年老的身体很快垮了下来，在705年的十一月初二，八十二虚岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。还有赦免王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家属。其他被酷吏迫害的人早在她被迫下台前已经赦免。706年的正月，武则天的灵柩运回了长安，和高宗合葬在乾陵。
武则天死后，她的溢号变过几次，但儿孙们的尊敬态度没有变。睿宗第二次即位后，改称为“天后”，后来又先后改为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”，比较客观。到了749年，最后把武则天的溢号定为“则天顺圣皇后”。
武则天称帝15年，前后专政近50年，在她掌握政权期间，为中国历史的发展做出了相当大的贡献。
她重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很得民心，也很有效果。在她统治期间。全国人口由380万户增长到610万户。
还有她发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。唐太宗在位23年间，共取进士205人，而在高宗和武则天在位的55年间，共取进士1000多人。
她还重视文化教育，加强边防，改善同少数民族的关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都做出了积极的贡献。
但她也做了许多的坏事，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室几乎被杀尽，除了自己的亲生儿子李显、李旦外，唐高祖、太宗、高宗的子孙全部被杀。14年间的58个宰相，被杀被贬的有21人。
不管怎么样，她是中国历史上惟一的一位女皇。
的确，她的大周政权并没有得到历史的承认。最起码没有把她的王朝当作一个独立的朝代。当武则天死前，把政权还给了李唐，她也只是代为管理了一段时间而已，当她还政的时候，也许连她自己都不承认她已经具有了独立的皇帝资格。对于武则天这个中国唯一的女皇帝，褒贬不一，大多把她说成是一个坏女人，起码是褒贬互见的，而下面的这个故事里的武则天，却不是这样的。
我们来看看这个很精彩的故事。
太子李贤跟前有一个宫女，名叫上官婉儿，年纪只有十四岁，却非常聪慧，尤其善作诗，李贤十分喜欢她。这天，上官婉儿带着黄门侍郎裴炎和大诗人骆宾工来见他，裴炎是太子李贤的老师，而骆宾王是裴炎为李贤网罗的人才。李贤向骆宾王介绍了上官婉儿。原来，她是被李贤的母后武则天处死的西台侍郎上官仪的孙女。上官仪和婉儿的父亲上官庭芝因谋反被杀时，上官婉儿刚刚出生。祖父和父亲死后，母亲带着婉儿入宫为奴，所以，她与武则天有着两代亲仇。
李贤让婉儿到宫门外望风，不要让人进来，婉儿会意地出去了。原来，裴、骆二人是来和李贤商议，打算除掉已经被封为天后的武则天。
“太子殿下，”骆宾王显然是来作说客的，“如今，您的父皇高宗陛下已病入膏肓，近二十年来，天后一人大权独揽，为所欲为。她杀了多少高祖太宗的子孙啊。您哥哥太子弘是怎么死的，一直是个疑问……”
裴炎有意岔开这个话题：“武后为了笼络人心，扶植党羽，任意破坏先帝的遗规，借口‘用人惟才’，任什么人都可以推荐，甚至自己也能推荐自己。门第资历一概不问。结果，二十年来，朝野上下，差不多都是武后的人……”
“你们有话直说，别绕圈子，我想知道，你们有什么法子？”
“我们应该宫里宫外，双管齐下。”骆宾王说，“可否就在殿下的宫里暗藏兵器，好伺机动手？”
“这个容易。”李贤一口答应，又问裴炎：“左武卫大将军程务挺，不是我们的人吗？”
“是”，裴炎回答，“地方上还有眉州刺史徐敬业，他早有意，要为李氏大唐清君侧，只要太子殿下有敕令给他，他一定会首先发难。这样，定会引起全国的响应，如此，殿下的大事成矣。”
“我将前去眉州说服徐敬业，只等殿下这里准备完毕，就相机起事，里应外合。”
正在商议，忽见上官婉儿急急忙忙跑来：“启禀太子殿下，天后带着明崇俨大夫亲自到这儿来了。
李贤一听慌了神，倒是裴炎十分镇定，他让婉儿先把骆宾王藏到早已修好的夹壁墙里，又让李贤坐在书桌旁，自己坐在一边，做出正在指导太子读书的样子。李贤见书桌上放着上官婉儿的诗，就随手夹在武后专门派人为李贤编篡的《少阳正范》一书中。
当武则天进来的时候，李贤与裴炎似乎正在为书中的什么问题热烈的讨论着。见武后进门，急忙起身行礼。武则天见此很高兴，告诉李贤，她是特意让明崇声来给太子看相的。
