1867年2月14日，丰田的创始人丰田佐吉出生于日本远江国敷知郡山口村（现静冈县湖西市）的一个木匠之家，丰田佐吉喜欢搞发明，创建了丰田自动织机制作所。1929年，丰田自动织机制作所与世界纺织业界巨头英国普拉特公司达成转让特权协议，丰田以10万英镑（合当时的100万日元）的价格出让了不停机自动换梭式丰田自动织机专利的使用权。丰田进入汽车行业时候，日本市场为福特、通用控制。其后，日产、五十铃才加入进来。丰田佐吉的儿子丰田喜一郎于1933年，投资13万美元成立了丰田自动织机制作所汽车部。丰田工厂建在名古屋举母原，这个地方有点像中国的中西部，很贫寒，当时的丰田公司就相当于现在中国的乡镇企业。这个“乡镇企业”在丰田喜一郎的领导下，神奇地赶上了先起步的五十铃和日产，与之并驾齐驱。而且推出了几款风靡世界的车，销量超过千万。皇冠于1955年诞生，现在已经发展到第13代了，总产量超过500万辆；1966年上市的Corolla（花冠）轿车作为家用轿车深受广大消费者青睐，今天花冠已经生产了将近3000万辆；1970年底，丰田推出了小型跑车Celica（赛利卡），生产了差不多400万辆；陆地巡洋舰（Land Cruiser）卖了300万辆；四驱车HiLux，产量竟达1000万辆。1983年，丰田推出了佳美车系，突破1000万辆的销量；1989年，丰田凌志诞生，这款车设计灵感来自奔驰，稳重、豪华、精细、高档、低噪音，售价却比同级的奔驰便宜30%。美国人很快就喜欢上了凌志车，2000年凌志车总产量为26万辆，仅在美国就销售了21.1万辆，超过了奔驰和宝马。
丰田有一个信念：用日本人的手造出日本国产车；丰田有一个精神：百忍千锻事遂全。就是这个信念，支撑丰田一直奋斗，福特、通用曾经是不可翻越的高山，50多年后，丰田终成为世界第一。1971年，丰田的年产量达到了200万辆，一跃成为世界第三大汽车制造商。历经半个多世纪的苦搏，日本丰田汽车公司2007年以年产汽车近950万辆的水平，超越美国通用汽车公司，成为全球最大汽车制造商。丰田生产、销售网络遍布全球，员工10余万。丰田喜一郎所创立的“丰田式生产方式”，也成为世界上效率最高的汽车生产体系，堪称举世无双。
吉利的处境有点像早期的丰田。但现在的吉利与丰田比起来，相差太远。
2009年丰田全年销售729.1万辆，吉利比丰田的零头多点，仅丰田卡罗拉一款车型就销售90.8861万辆，夺得2009年全年全球畅销车冠军。2009财年纯利润为2094亿日元（约合人民币154亿元）。丰田的全球产能近1000万辆。见下表。
另外，通用、福特、戴姆勒—克莱斯勒、丰田、大众、本田、日产、标致—雪铁龙、菲亚特、宝马、现代，哪一个都比吉利大很多。
根据罗兰·贝格国际管理咨询公司的研究报告，中日在汽车各个组成部分上的技术差距存在不小。调查显示：与日本相比，中国的合资汽车企业在汽车通用技术领域如车门装饰、门铰链、玻璃、保险杠等差距约为3～4年；汽车标准技术领域如车轴、活塞、散热器、车身内装、制动器、稳定装置等约为6年；汽车高级技术领域如手动变速器、ABS、导航系统等为8年左右；超高级技术如发动机控制器元件、电喷系统、自动变速器、安全气囊、车辆的整体设计等为10年以上。如果是中国自主品牌企业的话，技术差距要加大2～3年；如果高级轿车的话，差距还要加大2～5年。在吉利，一些大排量的发动机做不了，高档自动变速箱做不了，高档电子设备不行等。虽然吉利的技术有突破，发动机做到1.8L，自动变速箱到4AT，但是需要努力的地方还很多。在新能源方面，竞争很激烈，丰田的普锐斯都卖出了几十万辆了。
吉利与国内的合资公司相比规模也很小，根据统计，2009年一汽集团实现主营业务收入1881.7亿元，同比增长23.4%；实现利润总额178亿元，同比增长127.2%。东风汽车以189.8万辆的销量收官，国内排名第三，2608亿元左右的营业收入，200亿元左右的税前利润；广汽取得了产销汽车超64万辆，产销摩托车超92万辆，销售收入超1350亿元的业绩。而吉利收入才165亿元，利润才11亿元多。
李书福说吉利是一个世纪“汽车儿童”，他感慨道：“我们始终要明白，自己在这个行业中不是最成功的，也不是最有竞争力的。我们怎么样能天天小心谨慎，天天有自我认识的提高。”
不过，汽车工业在发达国家本已属夕阳工业，金融危机重创欧美主流车厂，也许冲劲最大的中国自主汽车品牌迈入世界前列是迟早的事情，成为下一个丰田，或许不是梦。
