乔大海正在前厅坐着喝茶，一见向天行等人到来，连忙起身抱拳道：“向大侠，各位，别来无恙？”
向天行当即还礼道：“咱们身子粗，托大人的福一切尚好。不知今日是什么风又把您吹来了？”
乔大海道：“不瞒向大侠，今日在下确是有为而来，只不过我是奉命来请贤伉俪，令媛以及叶少侠的！”
向天行微微一笑道：“莫非是应天府又出了什么棘手的案子，许大人才又想起咱们这些草民了？”
话中明显带着刺，乔大海想起上次错将向天行与叶天扬羁押大牢多日，脸上也不禁微微一红。可是他何等老道，竟然故作不知地道：“向兄言重了。在下今日既非为了衙门之事，亦不是奉了许大人之命，而是受一位特殊人物所托专程前来邀请你们几位过府一聚的。”
向天行道：“不知大人这回是为哪一位奢拦（了不起的）人物充当说客呢？”
乔大海道：“刘夫人。”
向天行道：“刘夫人？莫非是刘大人的夫人？”
乔大海道:“正是。刘夫人说上次多亏得到各位仗义相助才能将刘大人救出来，所以今晚她想请诸位过府吃顿便饭，好好地谢谢诸位！”
向天行与叶天扬交换了一个眼神，回头道：“劳大人回复刘夫人，区区小事不足挂齿，她的好意咱们心领，不过饭就不叨扰了。”
乔大海忙道：“刘夫人乃是诚心相邀，诸位就不要再推辞了！”
向天行道：“那事已经过去数月之久，而且近来咱们事情也多，吃饭还是算了吧。”
乔大海急得满脸通红，大声道：“可是刘夫人命在下务必请到诸位，否则她便唯我是问！”
向天行等皆未料到刘夫人如此郑重其事，不由地齐齐一怔。
叶天扬忽道：“义父，既然如此，我们今晚就去刘府中应个卯吧，免得徒令乔大人为难了！”
乔大海像是遇到了救星，生怕叶天扬反悔一般，立道：“多谢叶少侠体恤兄弟的难处，那就这么定了，诸位可一定要去啊！”
叶天扬笑笑道:“一言为定，我们晚上见。”
谁知乔大海却苦笑道：“今晚刘夫人乃是专设家宴请诸位的，兄弟官卑人微，又岂会入那刘夫人之眼呢？”
向天行一怔，道：“大人的意思是？”
乔大海分明不愿多谈，当即告辞而去。
向天行望着他的背影道:“不管怎么说，当初刘大人一案都是由他牵头侦办的，刘夫人既要答谢上次之事为何单单将他排除在外呢？”
向夫人道：“不错，看来此事绝不简单。常言道礼下于人必有所求，刘夫人如此郑重其事，会不会是又有什么事情要找咱们帮忙呢？”
向海蝶沉吟道:“有此可能。而且还有另外一件事情也很奇怪，按常理刘大人才是一家之主，家中请客应由一家之主出面才对，怎么会是刘夫人相邀呢，莫不是刘大人又出什么岔子了！”
叶天扬颔首道：“其中必定大有蹊跷，所以方才我才答应乔大海前去一探究竟的。”
刘府中红烛高烧，一张八仙桌摆满酒菜，向天行等围桌而坐，刘夫人虽然在旁相陪并且强作欢颜，却依然难掩其满腹心事一脸愁容。
向天行道：“敢问夫人，如何不见刘大人呢？”
哪里知道不问还好，这一问刘夫人便再也忍不住了，眼泪登时簌簌而下。
刘夫人一哭，向天行自不便出言安慰，然而向夫人与丈夫心意相通，立道：“夫人，您这是怎么了？是不是遇到了什么为难之事？正所谓三个臭皮匠，顶个诸葛亮，您若不介意何妨说出来一同参详，说不定咱们可以帮忙出出主意呢！”
刘夫人似乎就是在等这句话，立刻一边抹泪一边哽咽着道：“其实老身今日冒昧相邀，正是有一件十万火急之事想请诸位拔刀相助！”
向夫人道：“夫人但请直言，只要咱们帮得上忙的必定尽力而为！”
经过上次之事刘夫人早已对向天行等人深信不疑，闻言登时喜上眉梢，道：“如此老身就先多谢各位了。”
正欲开口，忽道:“哎呀我们光顾说话，菜都快凉了大家先请用些便饭吧，一切待吃完后慢慢再说不迟！”
不料向天行却道：“夫人不必客气，没事的时候咱们自可吃酒叙旧，如今既有要紧之事，自以办事为先！”
刘夫人的心中一阵感动，可她毕竟是见过无数大场面的人，微微沉吟以后依旧沉住气道：“各位的好意老身心领，不过再急也不在这一时了，况且各位吃饱了才有精神帮忙啊！”
向海蝶笑道：“夫人您有所不知，我们几个都是急性子，如果不先把正事办了只怕谁都没有心思吃饭呢。”
刘夫人终于道:“那就恕老身失礼了。几位请随我来！”
刘夫人提着灯领着四人进入自家的院中，当走到墙边一棵毫不起眼的茉莉树下，她往四周一看，确定没有异状便蹲下了身子，扒开薄薄的一层土后忽然用手一掀，一块与泥土的颜色几乎一模一样的木板应手而起，登时现出了一个黑乎乎的洞口。微弱的月光下依稀可见下面是一条秘道，洞口处有一排石阶蜿蜒而下，可是密道很窄，堪堪容得下一个人行走，而且根本看不见何处是尽头，亦不知这条秘道通向何方。
刘夫人道：“老身在前带路，几位请小心跟着我。”说着便拾阶而下。
向天行等并未全信刘夫人之言，加之此刻敌友未明，随其走秘道实乃武林中的大忌，万一刘夫人包藏祸心，派人从下面以暗器掌力招呼，四人难以招架便很危险。然而四人艺高人胆大，叶天扬当机立断，抢在前面紧随刘夫人而下，同时亦已运足了天道气功，一件长衫如同一面涨满了气的风帆一般高高地鼓起，如同一面弹性十足的盾牌护住了全身，其意不言自明，一旦前方有异就由他来首挡锐锋。接着向海蝶母女走在其后，而向天行却是运起天道气功走在最后，以防有人从背后奇袭。这一番布置显然是作好了最坏的打算，即使果真中计而致腹背受敌，如此阵形之下四人亦足可一战。幸好一路而下并未发生任何意外，大约走了一盏茶的功夫终于隐约见到了烛光，而随着灯光越来越亮，前方亦是越来越开阔，二三十间大小不同的石室陆续出现在了眼前，而每间石室中都有一名或几名须发花白之人或伏案读书，或闭目沉思，又或是握卷踱步。四人均未想到小小刘府的地下居然还有这样一方天地，心中暗暗称奇。
一念未落，刘夫人已道：“到了，四位请随我来。”
刘夫人领着四人进了一间秘室，一进门就见床上躺着一位老者，此人面容清癯两鬓斑白，但双目紧闭，嘴唇已是微微发黑。
向海蝶突然脱口而出道：“刘大人！”
向夫人奇道：“小蝶，你是几时见过刘大人的？”
向海蝶笑道：“我是猜的，但不知猜得对是不对？”
刘夫人微微一怔道：“向姑娘才慧过人，老身佩服。不错，他正是拙夫。”
向天行道：“刘大人怎么了？”
刘夫人道：“七日前，刚用过晚膳不久，我见他伏在书房的案上就过去一看，却发现他已经双目紧闭气若游丝。这七日中已经看遍了名医，可是他们都只看出拙夫是中了慢性之毒，却没有一个人有本事解毒的！”
向海蝶道:“我们一路走来时见到的那些人都是大夫吧？”
刘夫人不禁又是一呆道:“不知姑娘又是如何看出他们的身份来的？”
向海蝶道：“方才我闻到处处都弥漫着各种刺鼻的药味，而且我想夫人也定会遍请名医来为刘大人会诊的。”
刘夫人立道:“姑娘委实高明，若能救拙夫一命，则老身终生感激不尽！”
她面对着性命垂危的丈夫，心中明明已是火烧火燎忧苦至极，但是碍于皇亲国戚的身份，口中竟然不能说出任何逾份的求救之言，所以这一句话依旧说的不温不火。
向海蝶心道：到了生死关头还不能流露真情，如此做人无论平日里有多么风光，实在还不如粗茶淡饭钗荆裙布的生活多矣！
她心中感慨，口中却道：“能否救大人之命须检查过后方才知道，不过小蝶必定尽力而为。”
刘夫人对其满怀信心，此时更是深幸丈夫有救了。可谁知道向海蝶为刘大人一番检查后却蛾眉紧蹙，面色亦是变得无比严峻。
刘夫人道:“向姑娘，如何？”
向海蝶轻轻地吁了一口气道：“夫人，刘大人的确是中了一种慢性之毒。不过此毒毒性却又极为怪异，具体说来就是烈则烈矣却是一沾即止难以持久，所以才会使刘大人的脉象经常时断时续，却又能够绵绵不绝。”
刘夫人急急地道：“姑娘既能看出此情，想必已有解毒之法了吧？”
不料向海蝶却摇摇头道：“对不住夫人，只怕要让你失望了。小蝶虽然博览群书，这般奇毒却是见所未见闻所未闻。不过如果我没料错的话，纵然无人能解此毒，最少一个月内刘大人绝无性命之忧！”
刘夫人的面孔登时变成了一片惨白之色，颓然坐倒在地，口中喃喃自语道:“那就是说他只有一月之寿了！难道他这次真的没有救了？”
叶天扬忽道：“夫人无需绝望，刘大人必不至于丧命！”
刘夫人猛地一震，登时大喜过望，眼中精光连闪，霍地起身道：“叶少侠，这么说你有办法救拙夫了？”
叶天扬微微颔首道：“但是夫人必须将整件事情原原本本地见告，否则便请恕在下有心无力了！”
刘夫人略一沉吟，道：“不知少侠是想了解哪方面的事情呢？”
叶天扬立道：“就是刘大人上次回来以后与韩魁交往之事。”
刘夫人脱口而出道：“你怎么连这都知道！”
叶天扬淡淡地一笑并未出声。
刘夫人忽有所悟，失声惊呼道：“难道拙夫中毒与金龙会有关？”
叶天扬毫不犹豫地点了点头。
刘夫人不由得浑身一震，竟似遇到了一件无比为难之事，登时眉头紧锁沉思起来，脸色阴晴不定。过了半晌她才抬起头来，只见她脸上已是大汗淋漓。向天行等人均是大惑不解，唯有叶天扬知道方才这段时光她的心里已是经过了一场翻江倒海般的激烈交战。
刘夫人一咬银牙道：“几位皆是忠肝义胆忧国忧民而且一诺千金的英雄好汉，老身岂有不信之理。只不过这件事情实在是非同小可，传了出去一旦被别有用心之人利用，只怕后果不堪设想，所以老身恳请各位务必为我刘家，亦为大明的江山社稷永保此秘!”
