徐润的这番话，大出各位钱庄掌柜的意料，什么是律师，这个洋人又是来做什么的，他们依然不明就里，但“全权委托”“处理债务”这几个词还是听懂了的，便安静下来，想听这洋人有什么道理要讲。倒是本躲在各位钱庄掌柜身后看热闹的庞元济来了兴趣，他早听马相伯讲过，西洋经商讲究法度，凡涉及开业、股权变更、破产等事宜，总要请律师主持，这还是头一次见到。忙退了两步，到门口抓住跟他一道来的一个庞怡泰伙计，吩咐道：“快，回丝行去找二少爷，同他讲，徐雨之请律师来清算债务，让他知会申报、字林西报，派人来写文章！”
伙计答应一声出去了，庞元济这又回头听韦斯特讲话，想不到这洋人律师倒说得一口流利的中文，除了个别字词略有些口音之外，无可挑剔。韦斯特讲道：“昨天徐先生正式通知我，经过周密的计算，他的房产公司和他本人业已破产。全权委托我对他的债务进行处理。从今天起，宝源祥房产公司的所有经营活动全部停止，所有尚未支出的款项停止支付，所有尚未入账的款项均由我委托处理。”
听到这话，下面的掌柜一片混乱，当中立即就有人叫起来：“这不是摆明了不还钱吗？有没有这个道理？”
“徐润，你不要想用洋人来压我们！”
“反了反了！中国的生意，竟然让洋人管起来了！”
眼看着局面就要失控，徐润怒不可遏，站起身来，喝道：“住口！话听到一半就开始闹，你们就这点出息？中国商人要都像你们这个样子，还拿什么和洋人争胜负？我几时讲过不还钱的？”
被这么一喝，掌柜们这才收敛，韦斯特像是早预料到这一切般，并不在意，只是笑了笑，又讲道：“正如徐先生所言，各位先生操之过急了。破产处理最重要的内容，就是对债务进行清偿。经过我的计算，宝源祥房产公司的债务总计为五百七十五万四千六百两白银。其中，欠各位钱庄的贷款总计是二百一十三万两三千三百二十五两四分。这个数目不知道和各位的账目是否符合？”
“再没有错的。”薛胖子忙点头道，“各位掌柜已经商量过了，雨翁只需要先拨还二百万两整数即可。剩余的零头各钱庄情愿舍弃。”
“好。”韦斯特满意地点头，又讲，“另一方面，宝源祥房产公司的资产总计四百六十八万两。其中现银十九万三千七百两。各种股票市值十七万零六百两。各处房产记有七千余亩，成本价值四百一十五万两，其余资产十六万五千七百两。徐先生准备提供十九万两现金，并售出总计十七万的股票，一共三十六万两现银偿还债务。另有四百一十五万两价值的房产，徐先生提议，用以抵还剩余债务。具体抵扣数目，由双方协商。”
韦斯特说完这句话，徐润轻轻拍了拍手掌，两个宝源祥的伙计抬着一口加了锁的箱子走进来，韦斯特掏出一把钥匙打开箱子，从里面取出一叠厚厚的房契，道：“这里面，是这四五一十五万两房产的所有房契，一应手续都由我亲自核查，并无差错，各位先生可以亲自验看。”
任谁都想不到，徐润竟然提出的是这样一个还债的方案，一时间不由得众位掌柜都议论起来，眼看着闹开来谈不成事情，薛胖子忙拍拍手，对韦斯特道：“律师大人，徐老板把房契都抬到钱业公会来了，可见诚意十足，我们信得过他，就不用再看了。但这四百多万房产是买时的价格，此一时彼一时，要折价不少。具体能抵多少数，我们还要下来商量。能否请律师大人和徐老板稍等片刻，我们道后面去会议一番？”
韦斯特回头去看徐润，徐润挥挥手：“你们只管去，今天不把这债务了结了，我是不会走的。”
薛胖子忙笑了几声，回头招呼，众人便乱哄哄跟他进了后堂。一进门，先是裕和的李德峰便叹道：“看样子，徐润这次是下了狠心的。四百多万的房产，一下子就抛出来，也亏他舍得！”
“除此之外，他还有什么法子？”人群中传来一声冷笑，众人回头去看，却是大有豫的张德生，不慌不忙道，“宝源祥筹措现银，也不是一日两日的事了，列位刚才也听见，费尽周章也只有三十六万两。剩下的一百六十多万，不用房产来填，换做你是徐润，还拿什么来还？”
李德峰点头：“老张说得不错。但毕竟有这些房产捏在手上，我心头是没有那么慌了。”
“这怕不见得。”张德生有意压价，“那是他买地皮时的价。如今上海地皮是个什么价钱，列位还不知道？远的不讲，就讲出这个大门，马路对面的周公馆，两层小洋楼，去年才修起的时候，有人出三万两还买不到。今天怎样？你抱七千两银子过去买，立即就可以立约入住的。”
“就是！”听得张德生这么一讲，有的钱庄掌柜就附和起来，“还有一条，七千多亩地，捏在我们手里，要是没有人来买，总归是一堆废纸，不能变成银子，总不能拿地契去还给存款的主顾？”
这么一来，众人的意见就多起来了。也亏得薛胖子，穿梭其间，听听这个的话，又探探那个的意见，好容易才将各人心思都收拢起来，清清喉咙道：“诸位的意思我都听了一遍，看来对宝源祥以房产抵欠款并无异议。只是抵多少而已。讲起来，宝源祥欠庄款，裕和是大头，李老板，你有什么计议？”
李德峰听点到自己，不由得一愣，心中想了想，狠狠心，声音却又不敢放大，喃喃道：“老张说得实在不错。地价贬值太快不说，还难以脱手。依我看，就是拿这四百一十多万的房产全数抵一百六十万现银，也算不上过。”
此言一出，众皆哗然。崇德庄的朱新文驳道：“老李，做人用不用得着这个样子？把徐润逼得太甚，对你我有什么好处？换做是你，四百万房产抵一百六十万现银，你会答应？得饶人处且饶人，你逼得太凶，他不答应，看你又要如何办？”
李德峰自知自己是贪得太多，心中发虚，辩解道：“我也不过是随口说说。总董让讲的嘛。老朱你要是觉得重了，你就提个数字来看好了。”
“依我看啊，要给宝源祥留条活路。”朱新文斟酌着道，“一百六十万现银的欠款，我们拿他二百五十万的房契也就好了。再给他留两年的期限，剩下的一百六十万房契，准他去流通兜售，换回来的现银再拿来抵债，只要一百六十万连本带息还完，这二百五十万的房契也一并还他。这样一来，宝源祥不至于破产倒闭，我们也拿到了现银，两全其美，不是很好？”
朱新文这番话说得入情入理，颇动了下面许多掌柜的心思。但不防张德生又开口道：“哪个不知道崇德庄和宝源祥关系深厚？我也不知徐润在崇德庄挂了多少帐？想来总是贵庄唐东家财大气粗，不放在心上。你们私底下交情如何，别人自然管不到。但今天议的是同行的大事，可不能因私废公。一百六十万你只收他二百五十万，现今的地皮还值得到这个价？你讲给他两年周转，要是他不周转了，不还现银了，你又如何处置？”
“我何曾又讲私情了？”朱新文恼怒起来，“我说得要是不妥，各位掌柜自有公议，凭如何又扯到我们唐东家头上去了？你们盛东家又何尝不是抱了私心？”
眼见着局面要闹僵，薛胖子忙出来打圆场，道：“两位！两位！今天是为了钱业大计，各位东家之间的恩怨，就不要摆出来了嘛。”
“好了，我看李老板和朱掌柜的话都有道理。”正没理会间，先头躲在后面的李超笑兮兮拍拍手站起来，道，“不瞒各位，仁和钱庄在宝源祥的帐已经收得差不多了，只有千把两零头。所以我并没有什么利益在里面纠葛，就壮着胆子来给大家做个公道。这样如何？四百万房产中，我们按一半算价，先收他三百二十万地契做抵押，余下的一百万按朱掌柜的意思还是发还给宝源祥周转生息，两年为期，若是周转得过来，准他赎回地契。列位看怎样？”
李超这番话是将李德峰和朱新文的意思打了个折中，各位钱庄掌柜在心中暗自一想，都觉得不错，纷纷赞同。便公推薛胖子出去交涉。待薛胖子将这番计议给韦斯特讲了，洋人扭头去看徐润，道：“徐先生，债权方已经提出了他们的解决方案，您有什么意见？”
方才薛胖子讲到用三百二十万地契抵扣一百六十万庄款时，徐润脸上不由得抽搐了几下，他并未料到钱业公会开口如此之大，但情知自己无从再辩，便硬生生道：“好嘛，薛老板同各位掌柜，果然是善人，还给我徐润留了条活路。这样，我也不要钱庄做好人，那一十三万的零头，各位也大可不必抹去。我再贴二十六万地契好了，一点也不要让头，免得传出去说我宝源祥受了钱庄多少好处。”
薛胖子受了挤兑，脸上难堪，喃喃道：“这也是各位同行的一点心意。”
“不用了！”徐润断然一挥手，道，“现在就立据交割。我徐润说一句软话，就不是英雄好汉！愿赌服输，成败在天，我不做小儿女的样子！从今天起，宝源祥同各位清清楚楚，若是日后有幸，我徐润能够翻本，再谈交情吧。”
言罢，徐润让韦斯特拿出早已拟好的合同，在上面填下数额，待薛胖子等人验看无误后，徐润端笔填下自己的名款，薛胖子也代表钱庄各掌柜具款确认。韦斯特将两纸合同捧起来，小心翼翼吹干墨迹，面无表情讲一句：“行了。”
自始至终，徐润一言不发，待听到这句话，头也不转，对身旁发呆的徐庆元说一声：“走！”。便站起来整一整衣衫，昂首阔步朝门外走去。
这边薛胖子回过神来，也是有感而发，拉着李德峰也站起来，跟在徐润背后，各位钱庄掌柜也多有与他两人一道的，隐隐然竟成了个恭送的格局。待徐润迈开脚步正要跨出钱业公会大堂门槛时，薛胖子恭恭敬敬在后面对着他的背影鞠了一躬，朗声道：“雨翁信义无双，救上海钱庄，此恩此情，钱庄同行永世不忘！”这些钱庄掌柜们就算如何利欲熏心，在这当口也不由得心有所感，俱都随着薛胖子弯下腰去，参差不齐间竟凑成一片和声：“雨翁慢走！”
徐润听到这话，迈出去的腿在半空中犹豫了半瞬，但顷刻间又自若地迈了出去，像是什么也没听见，走出大堂，只给薛胖子等人留下一个背影。
没过几日，《申报》、《字林西报》上就登出了“房产大王”徐润破产清算的报道，并对他不逃债务一力承担，将四百万房产尽数作抵大加赞赏。以为上海商界有此表率，人心可定，市面可安，不计自家成败得失，而已信义彰闻天下，才是商之大者。然而，无论写报纸的文人如何激赏，宝源祥崩盘已成了无可挽回的局面。又过几日，韦斯特在《申报》上刊登告示，称徐润因无力偿还对怡和、花旗、天祥等几家洋行的拆借贷款，决定出售部分家产，将于某月某日在外滩路上的英国俱乐部举行资产拍卖会，欢迎有实力的人士前往参加。这消息一出，上海又是为之轰动，不仅名流商贾齐聚一堂，就是普通老百姓，也趋之若鹜，纷纷要挤去看热闹。
拍卖会一共举办了三日，都是韦斯特主持，从头至尾，徐润都并未露面，到第三日结束时，拍卖所得共计五十八万三千余两，除去拍卖行、律师经手费，再扣还怡和等洋行的欠款后，只剩下两千多两余款。韦斯特将其换成汇丰银行的票据，亲自送到徐润手中，并开口安慰道：“徐先生不要悲伤，虽然财产消失了，但还可以通过努力赢取回来。徐先生谨慎地按照商业规律和道德做事，一定能够带来好运的。”
徐润面容枯槁，听了这话，只是苦笑一声，接过汇丰的票据，答了一句：“你看到的，不过是明里上的债务，还有许多债，虽然不在账目上，但要是人家真催起来——算了，你一个洋人，和你讲这些你怕是也听不懂。”
“虽然国家不一样。”韦斯特狡黠地笑了笑，“但法律和生意的道理其实是相近的。在以后漫长的日子里，如果徐先生有需要我的地方，尽管再来找我，我一定给您最好的服务和最优惠的价格。”
“再讲吧。”徐润洞若观火，道，“你的心思我还不明白？看着我虽然家徒四壁，但毕竟还挂着轮船局会办的头衔，想在轮船局捞生意做？你要晓得，如今轮船局已经变了天，我怕是说话不管用了。”
韦斯特被点破，有些尴尬，但洋人的律师都是人精，旋即正色道：“以徐先生的能力、人脉和人品，即使不在招商轮船局，在任何地方，我相信都会再做出一番成就的。”
徐润却没有把这话听进去，苦恼地摇摇头，挥挥手，让他走了。
韦斯特出了门，坐上自己的马车，朝法租界自己的办公楼而去，半路上，只见一辆由两匹新疆马拉着的黑色亨斯汀马车粼粼而行。韦斯特眼尖，早看出这就是上海仅有的两辆亨斯汀马车之一，另一辆是唐廷枢的，白色阿拉伯驭马，而这一辆，不是徐润的又能是谁？他目送这辆马车消失在拐角处，掏出自己随身携带的笔记，在资产拍卖表上一行行看起来，待看到“亨斯汀马车一辆”条目旁时，只见旁边注着买主的名字，“庞元济”。
入冬之后，中法之战越闹越大，人心更是惶惶。这天古应春赶到汇丰银行，大班麦克莱、总买办席正甫及其它几位买办已经到场了，按例每月初都是要开会议事的。麦克莱主持会议，不过是这半年来老生常谈，讲总行屡次来电，要汇丰加紧对贷款的清收工作，一忽儿又神色俱厉起来，怪下面几位买办办事不力，讲明是九月份要将贷款一举收回的，这已入十一月，却还有几十万没能入账。麦克莱尽管脾气不小，但能做买办的，哪个不是已被洋人骂得习惯了的，都老着脸一言不发，心中默念一个“撑”字诀。好容易麦克莱发作完，又问席正甫有没有什么话要讲，总买办略点点头，道：“其它倒也没什么，各位下去尽力办事就好。应春兄弟先留一步，大班和我还有些话要私底下交代。其余各位同济，就先自己去忙吧。”
听得这话，其余几位买办陡生出一股幸灾乐祸的心思，笑着转身离去。留下个古应春，心里像是打鼓一般，小声问道：“不知两位有什么吩咐？”
席正甫看了麦克莱一眼，转过头来，讲道：“刚才大班查阅账目，还有几十万没有收回，这前头已经讲了，我就不多说。但是里面有阜康挂欠的四十万，都是你一手经办的。大班的意思，给你五天时间，这笔欠款务必收回来，也算是给其它同济一个榜样。”
“阜康的四十万？”古应春大吃一惊，“这怎么能和其它欠款相提并论呢？且不说阜康是老主顾，常年有百把万银子的流水，就讲这四十万，先头就已经和大班谈好，并不催收，要等阜康脱手这一季生丝再讲的，为何今天……”
“此一时彼一时。”席正甫也是面露难色，“哪个不晓得你同雪翁要好？我和雪翁也不是外人，这几年给他帮忙的事情，不比你少。但这也不是大班做主的事情，是总行交代下来的，要是月底之前所有贷款不能收回，我和大班都无法交代。”
古应春只好同麦克莱讲：“先生，这样的事情，我实在难办得很。如果去找阜康要钱，翻脸不认人，会把这个大主顾得罪深了的。要不然请先生给总行那边再打一个电报，讲明白这四十万只能特事特办，起码再宽限一个月？”
“古先生，你以为我除了银行，就不懂其它贸易了吗？”麦克莱不为所动，硬生生道，“生丝收购，本来应该在九月份就结束。现在已经是十一月份，我们已经将对阜康的借款延期了两个月。我实在是找不出新的理由来延长这四十万的期限。”
