“可是，阜康不比一般。”古应春情急之下，找不到好的说辞，只能讲实话，“上海生丝生意，阜康占了十之七八，资金占用很大。现在正是他做生意关键之时，要是抽走这四十万，说不定人家功亏一篑，怪到我头上来，我怎么担得起？”
“应春，并不要你——”席正甫刚想劝两句，却被一边的麦克莱手一挥，粗暴地打断了：“古先生，你在本行任职已经有十几年的时间了。难道还没有清楚作为一个职业商人，应该具备的规范吗？阜康和你之间的关系重要，还是汇丰和你之间的关系重要？你们中国有句话，叫做各为其主，这个道理如果你都不明白，我只能遗憾地觉得你并不适合你现在的这份工作。”
这几乎就是最后通牒了，古应春愣在当地，口舌打结，半天说不出话来。麦克莱还是面无表情，将自己面前文件收拾好，站起身来，丢下句话：“今天是礼拜一，我希望在礼拜六之前听到一个好消息。”说完便起身走了。留下席正甫，温言劝道：“老古，我俩在一起做事也有十几年了。听我一句劝，这个事，你是坳不动的。你想想，事关雪翁和阜康，我难道没有争过？但既然今天提出来了，就知道我争也没有用。我争尚且没用，你又何必做无益之举？”
“素翁，你让我怎么办才好？”古应春回过神来，“你也知道，我同雪翁绝不是泛泛之交。说句难听话，我多少富贵都要求着他。这一来，把他得罪了，我以后还要怎样办事？”
席正甫知道古应春说的也是实话，面露难色，欲言又止，好容易才说了句：“今日不比寻常。往日和阜康做生意，总要想着后着。但现今来看，阜康这条路，以后还走得通走不通，都要另论了……”
“素翁的意思——莫非有什么消息？”古应春一个激灵，听出了席正甫话中有话，忙追问了一句。
“我也不能多讲。”席正甫喟叹一声，道，“不如你先去阜康和裕记碰碰风声，要是他们财力有余，痛快地把这四十万付了，也是好事。若是真有难处，你也好预作打算，总比在这里不明就里的好。”
出了汇丰，古应春立即驱车赶往阜康钱庄，下车一看，阜康还是老模样，取钱、汇兑、存款，川流不息人来人往，各伙计、大写、会账都在忙着埋头做生意，一切如常，不由得先放宽了心。一个熟悉的会账见他来了，忙来招呼：“古老板请里面坐，不知道今天来有什么贵干？”
“我还能有什么事？”古应春呵呵一笑，一边答应一边朝里面走，“老宓在不在？”
那会账赶走两步，抢在前面把帘子一挑，回道：“老板来得不巧，大掌柜不在庄里。”古应春前脚都已经迈了进去，听到这句把腿一收，问道，“出去办事了？几时回来？”
“这我就不知道了。”会账面露难色，“实在大掌柜有三天都不在庄里了，前头来交代说是有大生意要谈，柜面上就让我们照应，有什么大事等他回来再谈。但也没讲什么时候回来。”
古应春陡起疑心，脸上还是笑着道：“莫不是到杭州去了？”
“怕也有这一说。古老板请，我让他们给古老板上茶。”
古应春不由得心烦起来，嚷嚷道：“老宓既然不在，我哪有心思喝茶？算了，等他回来再讲。”言毕转身就朝外走，会账兀自还在后面客气道：“古老板慢走。”
上了车，车夫问：“老板，又走哪里？”古应春喘口气，开口道：“裕记。”
裕记丝栈同阜康隔得甚远，一个在公共租界，一个在法租界。好在这两个地方车夫都是跑熟了的，不半刻便到了裕记门前。古应春跳下车来，也不客气，快步走进去，抓着一个伙计便问道：“你们方掌柜在不在？给他讲，老朋友来了。”
岂知那伙计也是一笑，道：“古老板我们都是认得的，但不巧得很，方掌柜不在丝栈。”
“老方也不在？”古应春一愣，不由得火起，“平日里没有事他们两个也要到汇丰来找我喝茶玩耍的，今天有事要找，偏偏两个都不在！莫不是故意躲起来了？”
“古老板这是说的哪里话？”须臾间，裕记丝栈的账房，方祖德的幼弟方凯德迎了上来，一脸笑意，也把古应春朝里面请，一边解释道，“古老板不要怪掌柜了。听口气，想必贵驾是才从阜康过来？不是下面人扯谎，实在两家掌柜都去谈生意了，不然古老板的面子怎么敢不给？”
古应春同方凯德另有一份渊源，方凯德的老婆奇巧就是古应春太太的堂妹。古家、胡家两家交好，连同下面做事的，多有姻亲往来，不足为怪。古应春脸上多少要放缓些，随着方凯德进了内屋，见没有旁人，这才怪到：“两个都不在，我是真有事要商量，偏偏找不到人，这不是怪了？你讲句实在话，他们几时回来？”
“姐夫请坐。”见没有旁人，方凯德攀杆子叫古应春一声姐夫，解释道，“这哪能说得准？谈生意，要是谈得顺快，半日功夫就办成了，要是谈得不顺，迁延日久，谁也说不准。这看着都谈了两三天了，想来总是快了。”
“奇怪，什么大生意要谈两三天？”古应春接过仆人倒来的茶，一边润口一边问，方凯德还来不及答话，一个大写从外面挑帘子进来，问，“方先生，金利源货栈那边讲晚上不开工，下头伙计查不了库存，这个事情怎么办？”
方凯德面露难色：“这又不是什么要紧的事情，没见我在陪古老板说话？等会儿料理好了。”
“怎么不要紧？”谁知这大写又逼了一句，“掌柜临走前交代的，三天之内把所有库存生丝整理造册。眼见明天就第三天了，金利源存的丝货，至少也有三四千包，它那里拖着不办，回头掌柜怪罪起来，我们拿什么回话？”
“行！行！我总知道了！”方凯德不耐烦地挥挥手，“你拿我的帖子去找轮船局谢委员，就讲麻烦他关照一下，今晚金利源挑灯清场，事毕之后，我亲自过去谢他。”
大写这才答应着去了。方凯德转过头来，却见古应春一脸皮笑肉不笑的样子，故意问道：“怎么？清库存了？看样子，裕记手头的两万多包丝终于要卖出去了？”
“哪里！”方凯德一愣，回道，“不过是胡老板吩咐下来，冬日阴冷，清一清库，怕潮了生丝，货色不好，来年就不好卖了。”
古应春佯怒道：“好啊，你在我面前还要讲这样的话？我同你们胡老板什么交情，你又不是不知道。再说，你还平白喊我一声姐夫的，就好拿这样的话来搪塞我？老宓老方两个都去谈大生意，又要清库存，我问你，不是为了卖丝，又是哪一样？”
“哎呀，姐夫莫要怪我了。”方凯德知道瞒不过去，摇头道，“不是我拿姐夫当外人，实在是掌柜临走前交代的，此事万分要缜密，决不能让旁人知道。我的好姐夫，你知道就知道了，切莫出去讲，否则我的饭碗就保不住了。”
“就你稀罕裕记的饭碗，天下哪一处不养人？”古应春教训一句，又问，“买家是哪一个？卖多少？五千、八千？”
“这我真就不能讲了。”
“那好！”古应春站起身来，装出一副要走的样子，道，“我这就去杭州问雪翁，看看有没有这个道理！天大的事情，他都要同我商量着办的，就是西征借款，几千万的银子出入，都是我替他拿主意。今天我好心问问，你竟然是这样一幅拒人千里的样子。雪岩平时也不知道怎么教你们的。”
“姐夫！”
“莫要叫我姐夫！从今往后，你也大可不必认有我这样一个姻亲了。”
见古应春果然翻脸，方凯德迫不得已，只好拉着古应春袖子，劝他作下，细声道：“听掌柜讲，买家是天祥洋行。至于卖多少，没有定数的，价钱谈不好，顶多只卖他两三千包，要是谈得好，两万包都能脱手，那是再好不过的。”
听说裕记想将手头的两万包生丝尽数脱手，古应春心中也不由得噼啪一声，这两万包生丝，胡雪岩投下去千万两银子，握在手中一拖就是两三年，今天却想要全盘甩卖，真不是什么好兆头。心里虽然这样想，面子上古应春却装出一副毫不在意的样子，道：“你看，果然就像我讲的，雪岩从来什么事都不会瞒我的。他不想卖怡和洋行，这一点我是早就知道的。至于他同天祥谈生意，我也早听他提起，只是想不到是这个时候罢了。”
“是，是。姐夫同大老板的交情，我们下面哪个人不晓得呢？”方凯德忙恭维道，又问，“不知道姐夫晚上有没有安排？若是看得起，让小弟今晚做个东，在新新楼摆一台？小弟有几位朋友，平素就很仰慕姐夫的——”
“今晚？不巧得很啊——”古应春掏出个怀表来，装模作样看了会，道，“今晚汇丰大班约了我吃大菜的。你晓得，大菜我是吃腻了的，大班呢，也天天见面，本没有什么稀奇，但是另外有几位买办同行，很想趁这个机会同大班多走进走进，我若是不去，他们施展不开。改天吧？”
话这样讲着，古应春已经一边出了裕记，打道回家，一路上越想越觉得不妥。回到家中，叫来太太，吩咐道：“你看你堂妹夫这个人怎么样？”
“你是讲裕记做账房的方凯德？”太太不解，“我同他有没有多少交道，是我堂妹嫁的他，又不是我，我怎么知道底细？”
“我不是这个意思。”古应春解释道，“不是讲人品高低。你同你堂妹，平日里女人讲话，总要说长道短的。我只问一点，你看方凯德这个人，用钱买不买得通？”
“你要怎样？”太太诧异道。
“我的太姑奶奶，这都什么时候了，你就不要问来问去了！”古应春急道，“给我个实话吧？”
太太也看出古应春是真急了，踌躇半晌，道：“买不买得通我并不晓得，但听堂妹讲，这个人总是很爱钱的。有人求他从中间搭线，找阜康或者裕记拆借，他总要从中间吃人家一两厘的利息，不然任你是哪门子亲戚，都不肯帮忙的。这也是他一条生财之路，听堂妹讲，这几年也攒了个几千两银子，预备要回乡下买田地的。”
“爱钱就好办，就怕不爱钱！”古应春想了片刻，一边点头道，“这样，你来安排一下，在家里摆一桌，请你堂妹两口子过来玩玩，我有些事情要趁机布置一下。”
“钱哪个来出？”
“当然是我了，莫非还敢动你私房？”
“那就好。几时要办？”
“明天。”
“这如何来得及？”太太惊道，“总好等我打的一套新首饰到了，我也好穿戴出来给堂妹看看。”
“太姑奶奶！你还要想你的首饰！”古应春怒道，“你知不知道，再晚几天，我在汇丰的差事说不定就出脱了，哪里还来钱给你买首饰？急如星火，人命关天！”
“哪里要这么凶的样子？”太太这是真怕了，喃喃道，“总听你的就是了。”
第二天，听得姐夫家有情，方凯德喜不自胜。自从娶了这门亲事，本以为外面是裕记的账房，有胡大财神的底子，内里又同古应春搭上了关系，人脉总算是铺得开走得通了的。谁知，古家却并不如何待见他，总不过拿他当胡雪岩手下隔了好几层的一个伙计看待。不妨如今变了天，竟请到家中。忙早早收拾了，又告了半天假，带着夫人赶到古家来。
到了古家，古应春同太太自然有番虚情假意的笼络寒暄，先是请茶，继而用饭，喝到半酣时节，古应春给太太递了个眼色，太太便拉着自家堂妹，道：“妹子，菜也吃得差不多了，这样，到里头来，我给你挑了好几件首饰，预备送给你，你进来先穿戴着看看。留他们男人在外面，自然有话讲。”
堂妹听得有首饰的好处，哪里还坐得住，答应一声便跟了进去。这边方凯德醉眼迷离看着她两个一摇一摆走了进去，回头却见古应春亲手给他斟酒，忙道：“姐夫，这如何使得？”
“如何使不得？”古应春笑道，“说起来，我两个平日里并没有喝过酒。依今日看起来，倒很谈得来，以后要多走动。亲戚嘛，多走动才亲热得起来。”
方凯德听得脸上放光，忙道：“多谢姐夫看得起。”
古应春一摆手，旋即换了个话头：“这几年，我对你们两个关心不够，枉自你们喊我一声姐夫。也不晓得你在裕记做账房，入息如何？胡雪岩这人我是知道的，对待下头人还是宽厚，你日子总还好过吧？”
其实方凯德每年在裕记做账房，拿到手里的不过千把两银子，这点古应春早就打听清楚，果然一问之下，方凯德就是满腹牢骚的样子：“这个话不讲也就算了。胡大财神对下头人手面大，我进裕记之前也是听说了的，本来仰慕得很。接过轮到我头上，就不是这么回事了。”
“哦？”
方凯德也是喝了几口酒，仗着酒兴，道：“兴许是我错怪他老人家了。对阜康、裕记还有各地分号的档手、掌柜，他倒真是大气得很，远的不讲了，就说我大哥，一年作好作歹，总有七八千两银子进账。”
“这我是知道的，很不错了。不要看我在汇丰做买办风光，其实一年账面上也就只有这点。”古应春又把话头引回来，“论起来，你做账房的，也是要缺，怎么就只有这一点？不要是你瞒我吧？”
“我哪敢？”方凯德头摇得拨浪鼓般，道，“十年前，胡财神事必躬亲，莫说账房，就是下面丝行一个伙计，家长里短柴米油盐，他也是要关心的。这十年，他老人家在杭州享清福，放手让各地的掌柜去做，以为只要把这些把总的人喂得饱了，下面也就好讲了。结果呢？把总的人自然是捞到了好处，但下面的人收入就离前头差远了。”
“这又是为哪一般呢？”古应春装作不懂，“这些掌柜、档手克扣下头人的薪水，想来阜康、裕记管得严，又落不到他们自家荷包——”
“他们克扣了，账面上就格外好看，胡财神看在眼里，还以为是他经营有方，自然花红上头就有好处。”方凯德停一停，硬着舌头道，“再讲了，外头人以为阜康管得严，里面拆烂污的事情不一样多得很，他们的荷包——”
“好了，不讲这些了，总是丧气的话，想不到阜康也是暮气沉沉。我们喝酒，不用生这些闷气。”古应春见铺垫到了，又怕方凯德扯得太远，斟一杯酒倒过去，道，“我想这怕也不是雪岩的本意，回头有空我倒是很应该劝他一劝，这两年他手撒得太开了。”
“总是姐夫在胡老板面前说得上话，以后就要靠姐夫多照应了。”
“又讲两家话了！”古应春循循劝道，“大局要慢慢来，你人还年轻，要用钱的地方多，总要多想些办法弄几个来花。”
“哪个不想呢？但是路子很难。”
“眼下就有一条。”古应春正色，凑过去低声道，“我有位朋友，想出三千两银子买一条消息。”
“哦？什么消息？”
“就是裕记和天祥的合同——”
“这——”方凯德一听大惊，变色道，“这怎么好——”
“你先听我讲完。”古应春拉住他，“上家也不要怎样，只是想有个抄本。我也不给你乱讲，是怡和的一位洋先生，他们也不是要和裕记怎样，只是同天祥间有些纠葛，想知道这桩买卖的底细。说起来呢，我想要知道明里，转身去问雪岩就好了。但一来我空口无凭，人家不一定信得过，二来我也不在乎这三千两，正好给你赚去。我想，生意是你大哥谈的，但你管账房，合同总要从你手上过，得便抄录一分，既不伤天害理也不费周折，轻松三千到手，不是好事？”
方凯德听得将信将疑，犹豫道：“合同在我账房中不假，但事先大哥反复交代了的，绝不能让外人知晓。就是姐夫这里，若是问大老板知道明细，自然和我们无关，但总不能从我嘴里讲出去。”
“你何以就这样死板？”古应春佯怒道，“我好心成全你，你到把我当外人？我不是讲得明白，洋先生是要对付天祥，和裕记并没有干系，哪里就能让方祖德知道了？”
“话是这样讲，但要真是被知道了，我在裕记也就……”
“胆小何能成事？”古应春一拍他肩膀，又换条路子劝，“裕记莫非是你的裕记？就是你大哥，也不过是在那里替人打点。有些事，做到七八分也就很对得起人了，你偏要做到十分，那就是痴了。再讲了，合同我虽没看见，内里却早已猜到，对裕记而言，这笔买卖，怕不是什么好事情？”
这话半猜半蒙，居然戳中方凯德心事，他没有回话，只凭空喟叹一声。
见自己猜得不差，古应春又劝：“你看，你自己也是叹气的。姐夫我空长你几岁，有句话想劝劝你，万事留条后路最要紧。裕记若是有什么不对劲，你自己手里多捏几个，总是好的……”
