抗战到了一九三九年，华北日军对深入敌后的八路军根据进行疯狂扫荡，之后，又集中十多万兵力，回过头来对黄河以北尚未沦陷的中条山地区发动猛烈进攻，企图从这里打开缺口，向豫陕扩进。
中条山背靠黄河，横亘晋南，东端与太行山脉相接，西头连结巍巍稷山，东西长三百多里，南北宽一百多里，就像一块巨大的条石，把两山脉之间的南北通途给横梗起来，成了日军兵进豫陕，进逼大西北和西南一部的一道屏障。
为了战略后方的安稳，战区卫总司令亲自率部在这里驻防，根据敌人齐头并进的来势，卫长官将整个中条山的防务分为东中西三段，分别由所部的三个集团军把守，同时对整个驻守区城布下三道防线，依着山势构筑了坚固的阵地，只有一个当地人叫作槽口的地方，战略地位十分重要却难以固守，这使卫长官对这里的布防颇费了一番思量。
这槽口是一个河谷，一条源自太行山脉的浅水河流到这里便穿入群山中的沟沟壑壑，出了沟沟壑壑就汇入了黄河的一条支流，所以这浅水河实际就是一条通道。这河谷两侧虽然可以伏兵，但河谷空旷，大部分地方是浅水滩，沙底坚硬，火炮车仗等辎重可以涉水通行，日军装备精良，有坦克有战车，在这里作战场推进，一般的伏击对装甲掩护下的部队很难起到阻挡作用，而这个地方如果把守不住敌人就可能从这里穿插，迂回到防守部队的背后，形成两面夹击，如此整个防线就会功亏一篑。鉴于这里战略地位的重要，卫长官指派能征善战的夏汉芝部担任了此地防守。
夏汉芝领命以后，在谷口往后地段挖了不少横断河谷的壕沟，试图在地形上阻挡敌人辎重的推进。然而，一场洪水把他们所挖的壕沟又填平了，因为河谷是沙地，一旦填平便沉淀紧固，对辎重推进并不构成阻滞。现在敌人已经进兵，天上又有飞机轰炸，再挖壕沟已来不及，只有靠实战拼杀来固守了。
这天是洪水过去的第二天，敌人潮水般地从正面扑了过来。由于山地作战敌人的辎重发挥不了作用，狡猾的日军调整了兵力部署，将攻击重点放到了夏汉芝扼守的槽口这块阵地上，于是这块阵地的争夺比其他战场更为惨烈。
由于河谷空旷，又有滩地，日军的辎重优势在这里得到了充分的利用，他们依靠坦克和战事冲阵，又利用了河谷两边山脚的射击死角，使夏汉芝部队的火力伏击未能有效地阻止敌人的战场推进。不仅如此，敌人对争夺槽口的部队还增加了大量步炮野炮，在推进中轰击河谷两侧的火力战线。与此同时，敌人的飞机也低空飞行，沿河谷两侧疯狂的俯冲扫射，使夏汉芝的伏击部队不但没能有効地阻止敌军的推进，反而被压得抬不起头，伤亡严重。
为了阻止敌人的疯狂推进，也为避开敌人的猛烈炮火和飞机的俯冲扫射，夏汉芝不得不指挥部队跳出伏击阵地和敌人短兵相接，展开大规模的肉搏战。一时间河谷里尸横遍地，浅浅的河水被血染成一遍红色。
然而，惨烈的肉博并未能阻止敌人的穿插推进，敌人有的躲在坦克和战车里，他们一边发射火力，一边向前推进，有的利用坦克战车作掩护避开火力跟着推进，并且后续部队又源源不断地涌来，不到一天，敌人的穿插便推进到了河谷的纵深。
令鬼子们没想到的是，在河谷深处他们遇到了克星。这克星不是别人，就是夏汉芝的手下战将，他视为王牌的所部基干旅旅长陶斯任。
陶斯任自受编到了中央军以后，与日军多次血战，不但屡屡建功，还不负夏汉芝所望，把他的基干旅练成了一支铁军。这支铁军除了具有吃得苦耐得劳、勇于血战不怕牺牲这些优良的素质，还具有突出的战斗技能——功夫三绝。
何谓三绝？
一为铁肘功，这是还在义勇军初期就练就了的，已在战场上多次显示了它的巨大作用。
二为点射功，这个点射可不是自动火器一扣扳机就能连发子弹的那个点射，而是指哪打哪这个点射。行武中人在枪法上一般都有一定的技能，如果仅仅是枪打得好那不叫绝，但是能够指哪打哪那就是神枪手了。当然在一支部队里仅仅是一个人几个人是指哪打哪的神枪手，那也不足为奇，可是在一支几千人的部队里，随便拉一个人出来就能指哪打哪，绝大多数人都成了神枪手，那就要算一绝了，陶斯任的基干旅就正是一支这样的部队。平时没有战事的时候，陶斯任非常注重对部队的训练，在射击这一项，无论是立姿还是跪姿，他要求官兵都要在枪尖上吊着砖头，垂重二十斤而命脉中目标。就这样人人都练就了端起枪来手臂纹丝不颤的过硬臂力，描准起來不晃动，一扣扳机百发百中，因而个个都是神枪手。
三为武打硬功，这一招是武林中人特有的本领，陶斯任把它运用到了军中。战争是残酷的，拼起肉搏来混战在一起，你死我活，而具有武术散打功夫的人，其身手自然就高出对手一筹，能眼疾手快的置敌于死地。陶斯任对这一项的要求也是极严格的，他训令部队脚吊沙袋练奔跑，手砸砖头练铁沙掌，府卧撑一气三百下练筋骨，鲤鱼打挺练翻滚，开水锅里抓物练身手快捷，因此个个武艺高强。
有了这三绝功夫，陶斯任的队伍就如同老虎长了翅膀，在多次血战中总能超常发挥克敌制胜。
这次陶斯任奉命把守河谷纵深，他深知任务艰险，责任重大，因为越过纵深就到了战区防线的背后，敌人可以向河谷两侧迂回，绕到防守部队的后面与正面攻击的部队形成两面夹击，这样自己防守部队就腹背受敌了。因此他在这里的防守乃是阻止敌军穿插的最后一道屏障。
依现在的战场情况看，他在这里的阻击成功了，河谷便是葬身日军的坟场，若是他在这里阻击有失，则整个战区的防御将前功尽弃，后果不堪设想。因之，陶斯任丝毫不敢大意，接到任务以后他首先精心的选择阻击位置，通过实地察看，他选中了一条山涧与河谷交汇的地段，因为在这里的河谷中间有一个小山包，这个小山包对正面阻击很有利用价值。于是他便以小山包为终点，在小山之前的河谷两侧一线构筑工事，布下了他的铁军。
