后来，洛珠又流浪到西康来了。这回他很走运，遇见一个有着羊群和十几头母牛的寡妇。从各方面说，这无亲无后的寡妇都很需要他。虽然他已经不年轻，虽然他一条腿长一条腿短，但他毕竟是一个强壮的男人。起先，她雇他做活。没几天，他便搬进了她的帐篷。过了不到3年——他44岁的时候——他们养了儿子，一个结实得像父亲一样的儿子。
“那么，你的儿子呢？”苏易问。
提到儿子，洛珠仿佛受了无形的一击。脸色立时阴暗下来，现出悲愁、痛苦的神情。由于这种悲愁、痛苦的感觉，又引起一阵经久的、难堪的干咳。命运使这流浪汉变成了一个有家有业的牧人。更重要的，他有了儿子。不用说，他本来可以依靠亲生儿子的奉养，舒心适意地度过晚年，用家庭的温暖来补偿几十年来在艰难历程中所受到的创伤。但是，他没想到，正在这过于衰迈了的晚年，他又变成了一个孤苦的流浪汉。
“前年年底，国民党二十四军从这里退走。他们抢啊！抢啊！不要命地抢啊！”老乞丐停住了工作，把拿在手里的一块旧砖头摔到地上去，怒气十足地说，“要不是我已经上了70，我还要打他们，像打英国人一样，像打赵尔丰一样，着着实实打他们！明、明是抢人，可他们还满有理呢！说是要把往年拖欠的捐款一次收清。你是晓得的，山里人，要是让人把积攒的一点钱搜去，把青稞、糌粑拿去，把马和牦牛拉去，他们还能指靠什么过下去！多少人家，就这么眼瞧着给踢踏了！走散的走散，讨乞的讨乞。我呢，也没能脱过去。里里外外，凡是值几文钱的东西全给拿走了！他们抢完了就走也算。不！他们不走。走不了啊！你想想，他们弄了多少东西，连喇嘛庙的金顶也‘买，下来了。他们到处抓乌拉去运送。年轻人钻山入洞地躲呀！藏呀！可你能全都躲得开吗？我儿子就让他们给拖走了……到今天，已经是二十五个月零九天了。我总在找，找！总想能找见他，哪怕只是看他一眼呢！可是，唔！别说什么犯忌的话吧……不！我不怕，我不在乎这个。我想，他多半是不在世上了，跟他阿妈一样，‘走，到我前边去喽！”……
5
洛珠再不是一个孤老头子了。根据苏易的建议，他已经正式被农业站收留。自然，留下这样过于衰迈的人，等于让他在这里养老。可是，倘若农业站不肯收留他，让他继续流浪，那么，这个曾经着着实实打过英国兵、打过赵尔丰的老骑士便很难再拖延多少时日子。
然而，在别人奉养下过日子对洛珠可一点也不习惯。照说，在他这样年纪，饭后只管畅开胸怀去晒太阳好了，不会有人说他的。但他却尽量去找事情做：扫地，饮马，放羊，喂鸭，往田间送水送饭，帮助库房管理员收理农具……都少不了他。此外，他还担当了守夜人的职务。这并不是谁委任他的，而是因为他感到必要而自己任命自己的。农业站一无高墙，二无大门，要是再没有一个守夜人那怎么能行呢？这样的事，洛珠也很在行，他从小就喜欢跟随父亲在军营里巡夜，父亲死了，依照西藏军队历来的习俗，他承袭了父亲的武器和地位。便开始作为一名正式的兵士去执行巡夜任务，后来，他又跟随商队跑里跑外，每当别人钻进帐篷入睡以后，他便持枪横刀在附近转来转去警戒四方。
天虽刚近黄昏，外面已经静悄悄的了，因为奔忙一天已经过于疲累，大家都各自回家，准备休息。这时，洛珠带着他那把在和英国人厮杀中折断的藏刀，开始出巡了。这是他做守夜人的第一天，如果这时你能遇见他，你会看到这个老兵的神情是多么庄重啊。虽然他已经不能把自己的腰板挺直，虽然他已经不能控制自己的两腿在走路时不要发抖。可是，他却显然企图使自己的样子尽可能威武一点。
当洛珠因为腿酸正准备坐下来歇息时，看见一个人从小路走来。要是换上别人，也许一眼便可以看出这是谁。洛珠的目力是糟糕的，不过，他望见来者走到空场中时停在那里了，便断定这不是自己人，于是他退避到墙根黑暗处窃视。那个人向四外张望了一阵，便朝马厩走去，立在门口，向里望了很久很久，可是没进去，回转来又向羊栏走去，在那里俯下身去看羊子，随后，又拐过气象台，经过库房门前，并且到鸭棚那里绕了一下。洛珠心中已经完全肯定了，这是一个盗贼。不然，这时候为什么到农业站来？要是有事，为什么又始终不声不响，也不进任何人家里去？为什么偏偏在马厩、羊栏、库房这些地方兜圈子？接着，他又见那人向朱汉才、叶海住的土窑走去，在窗前停住了步，对着窗户站了好长时间。“狮子”就停放在窑门口，洛珠见那个人紧挨着“狮子”转，并且用两只手去抓摸。不用说，这是在寻索什么可以拆卸下来的东西——看！这没有守夜人怎么行呢？
洛珠觉得不能再迟延了。他赶近前去，从背后一把扭住了盗窃者。然而对手不是好惹的，旋转身来当胸一推，洛珠身子摇晃了一下，仰面跌倒在地了。守夜人连忙骨碌爬起，抽出他的半段腰刀。对方也已顺手抄起靠在旁边的一根镐头把子，拉出了抵抗的架势。当洛珠正要再度上前时，忽然发现他的对手原来是一个姑娘，一个年纪很轻的、体弱的姑娘。他惊诧异常，不禁有些发愣了。
“来吧！你敢动我！我不怕你！”那姑娘先开口说话，语气是沉着的、愤怒的。仍然保持着原有的抵抗姿态。
“你，你是谁？”守夜人问。
“你管我是谁！”
“你到这儿来做什么？”守夜人继续盘问。
“你管我来做什么！”
“……”
朱汉才和他的助手都在准备就寝，忽然听见窗外有人争闹起来，一出门，见洛珠正和一个姑娘对峙着。待这姑娘向他们转过脸来时，朱汉才和叶海一同惊叫出来：
“秋枝！”
……秋枝在半道上碰见了被派去寻救她的人，仿佛仅仅是中途失迷，并未经过什么意外，但，当她撩开脸上的乱发认出这些人时，便立地昏厥过去。于是，她被送进了卫生院，很久很久才从昏迷中苏醒，醒来便哭，哭得那样悲痛。她病了！发高烧，总在四十一二度，常常胡乱说一些怕人的话，有时睡得好好的忽然惊醒了，一下子从床上坐起来……
医生说病人神经受了刺激，特别需要静养。为了避免她精神振奋，除了父母之外，一般的探望者是不准许进见的，所以，这几天农业站的人虽川流不息地到卫生院来，但他们只能看到另一个住院的人——倪慧聪，而见不上秋枝，仿佛她是在患着恶性传染病。朱汉才跟叶海第五次到卫生院来时，曾要求趁病人在睡着了的时候进去看看，只消看看就出来，但还是遭到了值班护士的婉言拒绝。
今天，秋枝的景况已经好得多了，甚至医生都准许她到野外去散散步。她散什么步啊！一出卫生院，她便迈着软弱的、不太稳定的步子径直向农业站走去了。虽然阿爸阿妈常来看她，并且，为了满足她的要求，每次来都要向她报告一下农业站当天的活动情况，但直到现在还没能看见农业站的任何人，所以这仍然不能解除秋枝的疑惑。前些时，她在发高烧中做过一个梦，梦见山里的那帮歹人，不知怎么一下子就拥到农业站来了，他们把朱汉才、叶海和别的人都绑起来，身上拴着大石头，扔到河里去了。随后又用刀砍死了农业站所有的马、羊、鸭子，随后又把“狮子”砸得稀烂，随后又在库房点起火来，那个“王子”从火里烤好一根牛腿骨，填在嘴里啃着，那个又瘦又矮的汉人喇嘛在旁边直笑，露出白牙……
秋枝希望这只是一个恶梦，但她却克制不了心中的疑惧，她相信这是真实，因此她怀着侥幸和恐怖到农业站来了。
当秋枝在农业站的空场中停住脚步，贪婪地向各处观察一番之后，心中的阴云霍然退去了；四外静悄悄的，一切都跟先前一样，这是多么好啊！她几乎要叫喊起来。她看了马厩，马在吃料，嚼得格崩崩地响；她看了羊栏，羊群安静地卧在地上；她看了库房，库房锁得好好的。她走到朱汉才和叶海的透着灯亮的窗前，这灯光，这窗子，对她是多么熟悉，多么亲切呀！她想往窗格上敲敲，她知道，只要轻轻敲几下，房门就会打开，但她没有敲，只是望着，久久地久久地望着，仿佛她敲了会使主人生气。她发觉“狮子”就在身旁，于是，她像审视珍宝似地欣赏它，抚摸它。水箱、履带、坐垫、轮盘，什么都还是完完整整的。
忽然，她被一只手从背后抓住了，回过头，看见一个陌生的、凛人的面孔，显然她已被捕获。秋枝立刻跌回到她的恶梦中去了——在她现在这种精神状态下，直觉是很容易错乱的——于是，她恶狠狠推开敌手，抄起一根木棒，准备以强力应付一切。
朱汉才、叶海见是秋枝，一同惊叫起来。看他们俩那种惊异、欢欣的样子，简直会以为秋枝是死而复活的。
叶海什么也没说，扭头就跑，差不多每家土窑都跑到了，像传扬一个非同小可的捷报，拍着人家的门呼嚷道：
“喂！秋枝回来了！秋枝回来了！”
于是，整个农业站喧腾起来了。已经就寝的人也都穿起衣服开门出来，人们一面向机耕队拥来，一面相互传告：
“你知道不？我们的秋枝来了！”
“快去看看吧！我们的秋枝来了！”
“说是我们的秋枝来了，在哪儿呀？”
“……”
听见吗？在人们的传嚷中，有一句共同的用语，那就是：“我们的秋枝。”
的确，经过这场意外的风险，在农业站每个人的观念中，秋枝这姑娘已经不是一个被雇请的放牧员了，而是“我们的”，是农业站的秋枝。
秋枝被紧紧围住。她不习惯地接受了每一个人的紧握和问候。这些人之中，有一些是她不太熟识的，是过去没有怎么注意到的。现在呢，她噙着眼泪，带着十分的感动，无言地一个挨一个望着他们。她觉得随便谁都是这样知己、亲热。这是可以理解的，她曾经认为绝对不能再见到这些人了，然而现在却又见到了他们，她回到他们之中了。
还没能来得及讲叙什么，两个护士气喘吁吁找上门来。她们要秋枝立刻回卫生院去，说着就上前拉她的手。秋枝挣脱了，并且往人后躲闪，仿佛人家的来意是极不友好的。农业站的人也七嘴八舌地从旁求情，说她既然不愿意回去，就让她留在这儿好了，我们会很好地护理她；或者，至少也让她在这儿多待一会儿。但两个护士执意不允，要知道，她们俩已经因为疏忽大意受到了医生的指责。病人只被准许在近处散散步，怎么竟放她走这么远到农业站去了呢？她的身体还十分虚弱，而且，严格说来，她的精神状态还并没有百分之百地恢复正常。
6
倪慧聪在秋枝之先取得了医生的出院签证。但她并没有执行医生的忠告。回到农业站来，家门还没进，就去看她的那几只本地母羊。虽然它们过得显然十分舒适，还像从前一样肥胖，但在畜牧师看来，却觉得因为离开了她的亲自照料，似乎羊群已吃了不少的苦头。她用左手——右臂被一条白布兜着吊在脖子上——在它们茸茸的脊背上顺摸着，以至使它们由于领会到主人的怜爱而舒服地抖擞着浑身长毛。
今天，倪慧聪更进一步要求到地里去。她看到，为了能够尽快播种，每个人都忙得脚不落地。而她呢？已经有整整九天九夜躺在床上，什么事也没有做！早上，雷文竹临下地的时候告她说：今天一定要完成苜蓿地的撒粪工作。这更使她着急不安了。瞧吧！别人全做了，把什么都做完了：翻了地，撒了粪，下了种。我呢？连边也没挨！将来我望着遍地绿茵茵的苜蓿，心里会觉得不好受，会觉得难为情。我这算什么样的畜牧师呢！
“不成！不管你怎么说，反正什么事我也不许可你做。现在你的任务只有一条，休养！”站长坚定不移地对倪慧聪这样讲。但，他没有能别得过倪慧聪，终于还是找了事给她做。不过这工作是比较轻松的，让她到斯朗翁堆家里去帮着做些家事。因为秋枝在住院，斯朗翁堆又很忙，只有老婆婆在家，一定有不少杂务事需要帮助。并且她会很寂寞，倪慧聪去还可以安慰她，使她愉快些。
倪慧聪接受任务后，立刻便到斯朗翁堆家去。当她拐过马厩墙角时，远远望见兽医苗康拿着一根又细又长的树枝向河边走去。他拖着肩，垂着头，显得那样忧闷、孤独，甚至倪慧聪觉得他有些可怜。
……当倪慧聪看见工委书记、站长和许多同志都围在她的床边时，她几乎要哭出来——只在这时她才想哭——但她却用微笑宽慰大家……与此同时，她觉察到在慰问者当中缺少一个人——苗康。是的！他没来。这使倪慧聪感到一阵比负伤更甚的剧痛。难道他不晓得？没有人告诉他？不！他不会不晓得。为什么没有来呢？晤！他不会来的！他为什么要来！已经不是从前的他了！是的！一切都改变了！完全不是从前的他了啊！可是，尽管那样吧，对一个受了伤的人，认识她的能假装不知道？
苗康并非不想探望倪慧聪，只是他觉得不适于和别人一同前来，所以，直等人们在护士的催逼之下渐渐离去之后，他才单独地郑重地走进病房。
畜牧师醒来时，发觉一对熟识的眼睛正从很近的地方看着她——苗康已经在这里站了好久好久——这是他，他来了！终究还是来了！于是他们的目光相触了，凝结了。这是同样炽烈的、为对方所能明了的目光。以往不可协调的情感，意外地、如同恶梦一般地消逝了！事实上，许久以来彼此不睬不理，使他们各自的内心都感受到了极大的苦痛。现在，他们在一忽之间摆脱了这种苦痛，因而两个都激动得涨红了脸，一时不知该说什么好。
“不要动！你不要动！”苗康见倪慧聪要抬起身，连忙按住她的双肩说，“躺着吧！就这样好好地躺着吧！”
“那么，你坐吧！”
“怎么样？”
“还好，没伤着骨头。医生说，取出了弹头，要不了太久就会好的。”
苗康长吁了一口气，接着说：“当时我真怕！大家告诉我说是在右臂，我想，万一势必要动手术的话……”
“那有什么可怕的！”倪慧聪的心境很快平静下来了，她松快地说，“即使锯掉了右手，还有左手呢！喂！你坐下呀！这儿，就坐在这儿吧！”
苗康脱下他的漂亮的蓝咔叽布外衣，随后便坐在床沿上，并且伸手去抚摸她的火烫的额角。这使倪慧聪立刻回想起三年前曾经有过的同样的情景：在技专，她病了，他整天守护在她的床边，就像现在一样，时时伸过他的冰凉的手来抚摸她的额角。
“你还记得吗？苗康！那一次，我得了重感冒……”
“怎么不记得。那时候你老是要赶我出去：‘走吧！你上课去吧！走吧！’到现在我还不明白，为什么你老赶我呢？其实我已经请准了假。”
“晓得你请了假，可我们女生宿舍里不光住着我一个人哪。再说，我又不是什么了不起的病，你老是待在那儿，让人家看着够多没意思……哟！我们扯这些做什么！”倪慧聪悄然一笑，低下眼帘，“谈谈别的吧！告诉我，马群怎么样？还好？”
“难道你想会有什么不好？”苗康近乎得意地说，“你当然了解，我们马厩管理比较正规，马群一回来就按号头拴好，有条有理！至于畜病，用不着太担心，我几乎是每天按时检查，一旦发现有什么不好的征兆，我会立时采取行动的；虽说我们农业站医药器具各方面条件都很差。”
“倒不是担什么心。我是想，我们得下功夫把饲养工作作一些改进。看我们的马，大半都露着肋条。这可不大好！在明年春耕以前，我们得要让所有的马都变得像一匹真正的马。”
