——寇准
北宋时代，边患不绝。北方契丹族建立的辽国势力很强，一直以咄咄逼人的态势觊觎着南方宋国的土地。而宋朝又是中国历史上最软弱的朝代之一，对辽国步步退让，但求保住那缺边少沿的江山。外患的存在，使得北宋的皇帝们需要各种不同的人才，用和与战这两手，替他们保住江山。所以，纵观北宋时代，像以往历代那样大规模诛杀大臣的事件并不很多。但正因为皇帝软弱，奸臣时时当道，他们往往用软刀子，以“杀人不见血”的方式迫害那些忠正刚直的有功之臣。寇准就是一位被这种软刀子置于死地的耿介之士。
宋太宗赵炅（ｊｉǒｎｇ）太平兴国四年（公元979年）冬，在首都汴梁礼部所属的进士科报名处门前，挤满了身穿白色长衫前来报名的举子。他们年龄不同，口音各异。其中，有一位身材很高、颇为英俊的少年很引人注意。他向知举官，也就是主持报名的官吏递交了本州的推举书后，要了一份报名纸，借来笔墨，伏在案子上认真地填写起来：
姓名寇准，祖籍华州下邽（在今陕西省渭南市北），年纪十九岁。
他刚写到这里，一个人用胳膊肘拐了他一下，暗示他到边上去。寇准不知何意，拿起纸笔，同他到人堆外面。那人说：“小兄弟，看来你是头一次应举？”
“是的。不知仁兄有何见教？”寇准有点茫然。
“你不要填十九岁，要填得大一点。”
“那是为什么？”
“这是我的经验。我已经是第二次应试了。上次考试时，陛下亲临试场。他对上千名举子逐一验视卷头上填写的年纪、祖籍等等。陛下不喜欢年纪小的，往往把一些年纪小些的举子劝出考场。所以，我建议你重新要一张报名纸，把年纪填得大些。”
寇准不假思索地说：“谢谢仁兄的关照。不过，我寇准刚刚要出来为陛下做些事情，怎么能欺君呢？”他抱歉地冲那人笑了笑，又回去继续填写他的这张报名单。填完后，他会同几个外地考生合租了一间屋子，在汴梁住了一冬，准备考试。第二年3月开考时，太宗皇帝果然亲临考场。但他这一次没有劝寇准退场。
两个月后发榜时，寇准竟然榜上有名。考上了进士，就等于考上了官。不久，他就被任命为大理评事，也就是一种专在审理案件时从事写判词之类工作的官员。后来又当过归州巴东县（在今湖北省秭归县附近）知县和大名府成安县（在今河北省成安县）知县。因为有政绩，后来又回京做了京官，一直做到三司史盐铁判官。当时，盐和铁是国家的重要税收来源，因此各朝代差不多都实行盐铁专卖。国家越是控制得严，私自贩运的利益就越大，私自贩盐的人就越多。
正在这时，太宗皇帝下诏，让百官上朝“言事”，就是让他们各自谈谈自己对一些问题的看法。寇准就大胆地到殿上去谈自己的看法。因为他的官职不高，轮到他说话的时候，天色已晚，皇帝急着下朝。但寇准已经站了出来，又不能不让他说，于是皇帝听得就不大耐烦。寇准并不在乎皇帝是否愿意听，慷慨激昂地说：“自我大宋立国以来，私自贩盐一直未绝，使国家收入大量流失。臣请严明法律，禁绝私自贩盐。”其实，私自贩盐的人很多都同各地乃至朝廷的官员有牵连，所以有些人表面上喊严禁私自贩盐，实际上却从中阻挠。太宗皇帝看这件事一时难以作出决定，就说：“你的提议很好，我们以后再议。”寇准不死心，说：“既然皇帝让我们来言事，就应该让臣把话说完。”皇帝有点生气，起身走下陛阶，就要宣布散朝。寇准当时跪在地下还没有起来，见皇帝从面前走过，一把就拉住了皇帝的龙袍下角。其他人都吓得渗出汗来。这要是皇帝恼怒了，马上就可以要寇准的脑袋。寇准却没有放手，并说：“陛下，盐税是国家重要的收入来源，继续流失，危及社稷。望陛下重回御座，议罢再散。”皇帝看寇准年轻，又确实是冒死为社稷直谏，就压住火气，真的重新回到御座上，对大家说：“难得寇准这样忠心，我们就此事议一下吧。”众位大臣看皇帝要大家重议，谁敢不从？只好附和寇准，建议制定严格的法律，禁绝私盐。第二天，诏书就下来了，规定凡私贩盐一斤就论罪，五十斤流放边境，一百斤以上判刑下狱。皇帝对寇准牵衣挡驾并没有责怪他，还经常在人前背后称赞寇准说：“朕得到了寇准这样的大臣，就像当年唐太宗李世民得到了魏征一样重要。”
淳化二年（公元991年），发生了严重的旱灾。古代人们迷信，遇到自然灾害，往往认为是上天对天子进行谴责的一种方式。所以这时，一些比较贤明的皇帝就要请大家检讨他是不是有什么过错。有的还要发《罪己诏》，也就是皇帝的检讨书。宋太宗也想让人们说他是贤君，就让大臣们议论一下朝政的得失，找出“天谴”的原因。
右正言知制诰（官名）王旦说：“天道轮回，周而复始。几年发生一次灾害，是天数，是必然发生的，这不是天谴。陛下治国有方，人神共知。”王旦说完后，很多朝臣也都相继附和。
就在太宗听了这些话喜不自胜的时候，寇准却站出来讲话了：“陛下治国有方，有目共睹。可是，再英明的君主也难免有失。以我所见，大旱的原因在于我们执行刑罚的时候有不公平的地方。”太宗的高兴劲让寇准的几句话就给打消了。他气愤地站起来，拂袖而去，回到禁宫里面。
过不多久，太宗回过味来，又传令寇准进宫。他问寇准：“刚才在朝上，你说刑罚不公平，有什么根据吗？”
“如果陛下把二府召来，我就讲。”“二府”指中书省和枢密院。
太宗果然下令把中书省参政王沔和枢密院知院事张逊叫来。“这回你可以说了吧？”
寇准说：“不久以前，祖吉和王淮二人都犯了贪赃枉法罪。祖吉贪污的数额比较少，却伏诛了。而王淮贪污的数额大得多，有上千万之巨，但因为他是中书省参政王沔的弟弟，只受了杖刑，还恢复了他的殿中丞的官职。这不是不公平又是什么呢？”
张逊急急忙忙地反驳寇准道：“寇判官乃是道听途说。王淮是我枢密院的殿中丞，经我们核查，确认举报不实，所以才复官免刑。”
寇准说：“张大人是否能够肯定王淮无罪？是否需要我把他私贩盐铁的罪证给大人看一看？”张逊从话中听出，寇准一定掌握了确凿的证据，否则是不敢以这样肯定的口气讲话的。想到这里，他也一时语塞。
王沔这时也在场。太宗转过身问王沔：“可有此事？”王沔也怕寇准当场拿出证据，那就更不好下台。他立即跪下谢罪：“请陛下恕罪！”太宗很生气：“你是掌管军国机务的重臣，怎能干出这等枉法的事情？朕令你尽快交出你的弟弟，革职法办，不得有误！”
通过这件事，太宗知道寇准的确是忠心耿耿，别无二心，是一个可以依靠的人。几天后，就升任他做左谏议大夫枢密副使。不久，又升一级，改任枢密院同知院事。同知院事只比知院事低一等，这使得知院事张逊很不舒服。在他的眼里，二十几岁的寇准还是一个毛孩子，竟然事事与他同列。并且，在皇帝的眼中，他的地位比寇准差多了。他不断地在人前背后说寇准的坏话，还千方百计地收集寇准的问题。正好，他的朋友判左金吾王宾到他家里做客，他就对王宾说：“寇准这个年轻人，不知天高地厚，对大臣，甚至对陛下都多有不敬。不知足下察觉没有？”
王宾神秘地把嘴凑到张逊耳边，悄声说：“巧了！正好有一件能要他命的事。”
“什么事？”张逊有点急不可耐了。
“前天，寇准与刑部尚书温仲舒离朝回家，骑马并行。突然有一个人拦住寇准的马，大呼万岁，路上的人都惊呆了。”张逊听完，乐不可支，对王宾说：“你为什么不把这情况奏告陛下？你明天上朝就奏！”
第二天，王宾果然奏告寇准欺君，竟唆使平民喊他万岁。这确实是一个严重的罪名，如果罪名成立的话，那是必死无疑。太宗质问寇准：“寇准，可有此事？”
“禀陛下，”寇准很激动，想不到竟有人会在这件事上大做文章，想置他于死地，他说，“那天确有一人拦住臣的马，大呼乱喊。但那人是个疯子，很快就被他的家人领回去了。我与那人素不相识，更不可能唆使他干什么。那日同行的刑部尚书温仲舒可以为证。那日的出事地点臣也还记得很清楚，请陛下派人调查。”
温仲舒也作证说：“臣温仲舒可以为证。当时我确与寇准并马而行。”
散朝后，王宾滞留不走。待别人走后，他悄悄走进后宫，对太宗说：“陛下，温仲舒作证不足为凭。他与寇准关系密切，现在，一提‘温寇’二字，谁人不知专指他们二人？他俩互相包庇，狼狈为奸。那天我正好在场，当时的情形历历在目，肯定是寇准事先有所安排。还望陛下明鉴。”
寇准也觉得事关重大，如果让王宾等人得逞，那事情可就严重了。所以，他也悄悄地去找太宗，对太宗说：“陛下，王宾是张逊家的常客，二人过往甚密，有目共睹。自从我在陛下面前揭露张逊包庇王沔弟弟的事以后，他一直耿耿于怀，总是伺机报复。这次，他们二人联合起来对我进行陷害。寇准恳请陛下做主。”
太宗最近身体不好，心情烦躁。对寇准与张逊的瓜葛，他心里是有数的，张逊寻衅报复是完全可能的。正在他心情烦闷的时候，王宾和张逊又来了，一来就说寇准的事。太宗耐着性子听他俩把话说完，说道：“张逊，你身为国家重臣，包庇他人罪行，还对揭发你的人肆行报复，你知罪吗？”张逊一听话头不对，忙不迭地叩头告饶。太宗宣布把张逊贬为侍郎，如果以后再发现有挟嫌报复，就要贬为平民。
由于有人不断地攻击寇准，除温仲舒外，太宗也找不到更有利的证据证明寇准无罪，便把寇准贬为青州（在今山东省西部）知州。
寇准走后，太宗总是闷闷不乐。他常问宦官：“寇准在青州，心情还好吗？”宦官们安慰他说：“寇准去的是个好地方，他在那里是受不着苦的。”过了几天，他又问周围的人同样的问题。有人知道太宗想让寇准回来，就对他说：“陛下思念寇准，一刻不忘。据说，寇准在青州天天喝酒，想必他也是很想念陛下的。”太宗听了，心里很不好受，嘴里却没有说什么。第二年，太宗果然下诏把寇准召回汴京，担任参政知事。
寇准回京后，马上到后宫拜见太宗。他发现太宗身体很差。太宗还把自己的龙袍撩起来，给他看自已的脚，说道：“你看，我的脚都烂了，走不了路。你也不早一点回来看看我。”寇准说：“没有陛下的诏示，臣进不了京城啊。”太宗问寇准道：“你看我的这些皇子当中，哪个可以付给神器？”“神器”指的是皇权。
“陛下是在为天下选择君主。”寇准非常郑重地说，“如果同妇人商量，同宦官商量，都是不可以的；同近臣商量，也是不可以的。只有请陛下自己选择能够符合天下百姓愿望的人才是。”
太宗低下头，想了很长时间，然后示意周围的人退下，说：“我想选襄王为太子。你看怎么样？”
寇准很高兴地回道：“知子莫如父。陛下认为可以，臣希望能立即作出决定。”
太宗很快把大臣们召来宣布道：“朕已决定，以襄王赵恒为开封府尹，改封为寿王，并立为太子。”赵恒是太宗赵炅的第三个儿子。很快太宗又选择了一个吉日，到宗庙去举行了祭告祖先的仪式。
从宗庙回来的路上，百姓听说赵恒被立为太子，夹道观看。人们都兴高采烈，异口同声地夸赞这位二十二岁的太子道：“真是少年天子啊！”谁知太宗听了这话却不大是滋味。回宫后，召来寇准，对他说：“这一立太子，人们的心都归向太子，把朕这个皇帝还往哪里摆？”
“恭贺陛下！”寇准跪下再拜，嘴里还说着贺词，“这乃是社稷之福啊！”
太宗很生气：我心里不好受，你却来祝贺我，这不是和我作对吗？
“百姓满意，说明陛下选择了合适的人继承天下。如果百姓对陛下的选择不高兴，那就说明陛下选择错了。”
太宗把这话到后宫去说了一番，后宫的妃嫔和宦官们也都对他表示祝贺，太宗心里那种酸楚的滋味这才缓解一些。他又回到殿上，让宦官拿出一个非常精致的小盒子，递给寇准，说：“这里面装的是一条带子。前些年吐蕃送给我一只通天犀牛角，我请工匠做成两条带子。这一条就送给你吧。”寇准跪下叩头，说：“谢陛下厚恩。”太宗又对寇准说：“朕今天还要赐你酒喝。”君臣二人一在上，一在下，直喝到太宗大醉方休。
太宗这样信任寇准，招致一些人的忌妒，不断有人在太宗面前诋毁他。寇准不拘一格擢拔人才。有一个叫彭惟节的人，才能出众，被寇准推荐提拔为屯田员外郎。另一个叫冯拯的人，被改任虞部员外郎。过去，冯拯的职位比彭惟节高，上朝的时候站在彭惟节的前面。职务变动后，两个人同级了，按部门排列，彭惟节应站在冯拯的前面。但冯拯不肯让，彭惟节也不好意思争。上朝后，寇准看冯拯还站在彭惟节的前面，很不高兴。他就写给冯拯一个便笺说：“请足下不要搅乱朝廷的制度。”
