宁夏北部的平原上，多是盐碱滩和沙砾地。正午的旷野上，走来了拄着一根树棍的何贵，和时不时要扶他一下的纳三娃。自何贵那天崴了脚，他和纳三娃逃亡的速度就慢了下来。好在有个放羊的老汉，给何贵捋了捋脚上的筋骨，倒显得好多了。
何贵手搭“凉棚”四下看看，对纳三娃说：“三娃，咱歇歇脚吧。”
纳三娃一屁股坐到地上，疲惫地问：“何贵哥，咱们这会子到哪儿啦？”
何贵说：“平罗县已经过了，脚下是宁朔县的地界，下一站就到省城了！”
纳三娃叹道：“到了省城，你就到家了。可我还要走几百里，才到中卫县的急流滩呢！”
何贵笑了笑，也坐到了地上：“几百里算什么，有婆姨在热被窝儿里等着哩，走起路来脚下生风呢……哎，三娃，说说你和婆姨的事，是媒人说合的呢，还是爹妈定下的？”
纳三娃眼睛亮了：“都不是，是俺们俩自个儿看上的。俺和沙枣叶是一个村的，都是回回人家的娃娃。从小就在一起耍，在一起放羊，在一起浪歌，自己学着瞎编词，对着黄河唱‘花儿’。‘花儿’差不多都是情歌，女娃家只能偷偷地唱。等长大了，两个人心里也就有了。在急流滩，黄河在那里拐了一个缓湾，俺就是靠划羊皮筏子摆渡过日子，祖传下来的手艺，日子勉强算是过得下去……前年夏天，两家父母就把我们的事定了……”
纳三娃对何贵讲开了他的故事……
黄河岸边，纳三娃背负着羊皮筏子走向岸边水浅之处。远处，黄河岸边的一架庞大的古老水车，在昼夜不息地悠悠转动着。沙枣叶跟在纳三娃的后面，穿着旧的裤袄，蒙着旧头帕。看上去，她是一个面相很俊俏、身子富有弹性、带有淳朴山野气息的村姑。
羊皮筏子是黄河流经西北上游地段特有的载客载货工具。这里自古以来没有什么桥，也少有渡船。不知哪朝哪代，土生土长的人们就发明了筏子。由有手艺的把式，先把羊杀了，把整张羊皮从脖腔处脱下来，刮去羊毛，经过清油浸、盐水泡后，缚住四脚吹足气，做成一个个的皮囊，俗称“囫囵脱”。再用皮绳子把十几个“囫囵脱”绑缚在用树棍做成的方框子上，就是筏子了。划这种轻便的筏子，摆渡者要有好胆气和好水性。而且，羊皮筏子只能顺水漂，回来的时候要从岸边把它背回来。所以，做个筏子客是很辛苦的。
沙枣叶把一包干粮揣进纳三娃的怀里，用满含深情的眼神儿看着他。
纳三娃憨憨地笑了笑，回身看看，筏子上已经有了三个携带着包袱要过河的客人。他朝沙枣叶扬了下手，算是告别。然后解下拴在岸边一棵老沙枣树上的缆绳，把筏子推了几步，跳了上去，挥动起短短的木桨，顺流朝河心划去。
沙枣叶看着羊皮筏子在河心的湍流中漂移，无限牵挂涌上心头，只见她胸脯起伏耸动，情不自禁地唱起了“花儿”——
黄河上过了那个几辈子，
浪头头上它就耍个花子。
筏子客才是人尖尖子，
挣下银子来娶尕妹子。
……
波涛中，纳三娃挥动短桨激流勇进，他听见了熟悉的沙枣叶的歌声。他抖擞精神，驾驭着在浪涛上起起伏伏的筏子。
筏子靠岸了，客人们付了钱背上包袱离去。纳三娃把筏子推上浅滩。隔河远远看去，沙枣叶变小了的身子还伫立在对岸。纳三娃也情不自禁地朝她那边吼起了“花儿”——
剥开豆荚那个吃豆豆，
掀起盖头咱就亲肉肉。
人没个小亲亲就没活头，
阳世里他就少了奔头！
……
高亢的歌声在河边开阔的地界回响着……
纳三娃停顿下来，伸出右手，看了看断掉一截的食指，继续对何贵讲着他的故事……
初秋的雨夜，已经订了婚的纳三娃和沙枣叶，在屋子里给羊铡饲草。纳三娃手下的铡刀发出嚓嚓的脆响，屋内弥漫着新鲜的干草味，挂在木柱上的一盏小油灯，发出豆粒般大小的浑黄光亮。
沙枣叶往铡刀下续了一把草，说：“三娃哥，歇会儿吧……”
纳三娃停下来看看她，抹了一把汗，两个人顺势偎依在草料堆旁。
沙枣叶幽幽地说：“三娃子！你这回被抽了丁，要去当兵……我家的苦日子没法子再撑下去了。我爹说，不行就把订婚的聘礼退给你家，把我嫁到黄河对岸东山上一户有钱人的家里去……”
纳三娃呼地一下站起来，发狠道：“沙枣叶，我早就想好了，横竖只有一条道……”
纳三娃抬起身边的铡刀，把右手食指放在铡刀槽口上，沙枣叶恐惧地抱住了他。纳三娃甩开沙枣叶，一咬牙，按下铡刀，咔嚓一声，他的右手食指被铡断了。
一道闪电亮起，纳三娃惨叫了一声，昏倒在地。
沙枣叶一声尖叫：“三娃子！”
沙枣叶扑在纳三娃身上，拼命地摇动着他……
屋外，霹雳阵阵，大雨倾泻。一阵阵凉风从门外袭来，吹灭了油灯。黑暗中，响起了沙枣叶撕心裂肺的哭声……
深秋之夜，皎洁清冷的月光从窗户外投射进来，照在临窗的炕上。新婚的纳三娃和沙枣叶甜蜜地搂在一起睡觉。经过一番磨难，纳家和沙家结亲了。虽然穷人家的婚礼简单，回族的礼节和风俗不能免，请了阿訇，散了“乜贴”，办得热热闹闹，小两口有如鱼儿得水。
忽然，狗叫了起来，接着，有人打着火把来了，啪啪地敲门。
有人在门外喊道：“纳三娃！保长来了，开门！”
纳三娃点亮油灯，和沙枣叶连忙穿好衣裳，然后把门打开。呼啦一声，保长带着倒背步枪的保丁们闯了进来。
为首的保长喝道：“纳三娃，这《保甲规约》你应该知道的。政府征兵派伕，一户不出，全甲十户连坐！你胆敢不去县征兵处报名，这乡里乡亲的几十口子，你连累得起吗！”
纳三娃忙说：“保长，我铡草铡断了手指头，我现在是残废人……”
保长斥责道：“哼，刁民无赖！政府兵役局有明令，没有手指头打不了枪，可以当工兵！”
沙枣叶咚的一声给保长跪下了：“保长！我和三娃才成亲七天，我求求你了，他残也残了，放过他吧……”
保长说：“沙枣叶，县上催着要人，不是我这个人缺德。老沙家的丫头，你听我说，我是吃公家饭的，今天就得公事公办啦！”
保丁们上来，推着纳三娃出门。纳三娃想挣脱，被保丁们用绳子捆住。沙枣叶扑上去，被保丁们推开。
保长喝道：“快，把他带走！”
……
纳三娃讲完他的故事，一时还回不过神来。何贵猛地站起来，也不打一句招呼，拄着树棍连跳带蹦般朝前赶路。纳三娃纳闷地站起来，三步并作两步地追了过去。
何贵又猛地站住，用嘎哑的嗓音对着旷野放声唱道：
五谷里的田苗子，
唯有它高粱高。
一十三省的女儿呀，
就数那个兰花花好——
歌声在旷野里回响。何贵却猛地收住嗓子不再唱了。他微微拧起眉头眺望着远方。
纳三娃凑过来：“我说何贵哥，你这陕北小调《兰花花》唱得好哩！”
哈贵仍然朝前看着，就像没有听见，并不答话。
纳三娃似乎知道他触动了何贵的某些心事，试探地问：“老哥，你……你好像也成亲了吧？”
何贵嘿嘿了两声，嘿嘿声又变成了有点苦涩地哈哈大笑。他看了看纳三娃，把树棍拄了拄地，说：“我就像它，光棍一条！三十大几了，家里太穷，娶不起婆姨了！三娃！人穷不能和命争。打光棍凄惶啊……可也没牵挂。‘百事孝为先’，我唯一的心事，就是别饿死我妈，我妈的两只眼瞎了！我哥是个大烟鬼，那个下三烂，何家的败类，养不了我妈……”
纳三娃意外地看着伤感的何贵，一时不知说些什么安慰的话才好。
这一天，阴沉的空中飘下了纷扬的雪片。时近中午，一○六团的队伍已经到达了平罗县城。侦察排长带领士兵们也在此时赶到，追上了队伍。
