太阳刚过树梢，薄雾已尽散去，洛阳城里街道行人渐增，市集闹声渐起，整座城市慢慢苏醒，回复生气。
一队车马，五百余人，前后约半里，自洛阳城西门广阳门出城，徐徐行有数里，偏离官道，转过一片疏林，两边农田毗邻鳞接，村舍炊烟袅袅，一副宁静恬淡景象。
这队车马的主人，乃是先帝从龙功臣、大周两朝元老、镇国公、领禁宫副统领颜泊。如今奉了圣旨任淮南总管，往寿春赴任。
大周于战火中立国，至今已有二十三载，但在十八年前才灭掉盘踞扬州的吴国，统一中土。如今藩王起兵作乱，原淮南总管邱池奉旨勤王，领兵北上战死，南方无大将镇守，又先帝旧臣多已物故，新帝唯有派遣颜泊镇守南方，平定叛乱。
行在车队前头的是两名黑盔骑士，一名大约三十五六，络腮胡子，高大威猛，背负长刀；另一名不到二十，剑眉星目，英俊挺拔，腰挎强弓。年长的正是前禁宫副统领，现在的淮南总管颜泊之子颜砺，年少的则是颜泊之徒、新任车队中昭容公主的亲卫副队长木离华。
只听木离华低声埋怨道：“颜大哥实在过分！明知今日就要起程，昨晚还要去胡混！差点就迟到了！”
颜砺毫无愧色，仰头哈哈笑道：“盛情难却嘛！哦！不对，应是身不由己！那几个狐朋狗友声泪俱下地扯着老子去，老子又怎能不从？那岂不是犯了众怒么？”
木离华苦笑道：“若不是小弟一再催促，恐怕就迟到了！师父他老人家少不得对你...”
颜砺嘿嘿一笑，打断道：“你整晚催我回家，对依韵视而不见，真是不解风情！难怪人家会怒气冲冲地离席而去！不知多少人想一亲芳泽，仍需看她心情，不得其门而入！唉！可惜大哥我白费苦心！”
木离华“做贼心虚”，扭头往车队中公主的华丽大马车方向看了一眼，紧张地低声说道：“好了！大哥不要再说了！若不是师父有令，着我去找你，我才不去那些地方！”
颜砺“哀叹”道：“你还没过门呢，就开始害怕了？可惜老爷子和我一世英名，怎么就出了你...”
木离华大窘道：“大哥又胡言乱语！”
不顾在是在马上，探身伸手去堵颜砺的嘴。
颜砺侧身避过，挤眉弄眼调笑道：“你不去队中陪公主，却走来寻我这大老粗说话，岂不枉费女儿家一片用心么。”
木离华俊脸通红，正色说：“大哥又来取笑我。我与公主自小相认，看公主便如看小妹一般，你又不是不知。公主未行过远路，呆坐车中不过觉得无聊，才寻我说话解闷。”
颜砺却笑得愈发猥琐：“嘿嘿嘿，又不见公主寻我去和她说话。再说，为什么公主硬要从我这里把你要去当她的亲卫队头子，况且什么哥哥妹妹的，叫着叫着，便成相公夫人了。”
木离华再也招架不住，狼狈道：“颜副统领你要是再乱说，小心我去师父面前告状，少不了他老人家对你家法侍候。”
颜砺满脸贱笑，口中“啧啧”做声，说：“又拿老爷子来压我。”随即脸容一敛，做一副无畏状，顿时正气凛然，与刚才判若二人，说：“如能使我兄弟得配佳偶，莫说挨老爷子一顿家法，便是上刀山、下油锅，又有何惧。”
木离华心中猛翻白眼，一副“早知不和你说话”的样子，转过脸去不敢搭嘴。
此时一家将小跑上前，对二人行礼后，说：“少将军，将军请你到后面说话。”
颜砺对家将点头应声“好”，又转过头对正在苦恼的木离华挤眉弄眼，低声说：“离华且宽心，为兄这就去找老爷子领家法。”
木离华为之气结。
车队清晨出发，傍晚休息。每日走四五十里，有时入城投店，有时野外扎营。颜泊久经行伍，颜砺也是经验丰富，一切事务都打理得井井有条。昭容公主未曾出过远门，对一切只觉新鲜，木离华年轻体壮，丝毫不觉旅途劳累。如此走了十数日，车队进入荆州地界。
这日傍晚，颜泊择了处背山面河的小土丘扎营。营地分布状若梅花，以主帐为中心，每百人自东、东北、北、西北、西五个方向依次距离十五到二十五步布置五个堆放物资的大帐，大帐之中留有空地，以马车环卫主帅营帐，大帐之外则是供兵士休息的小帐，小账外再置壕沟陷阱拦栅，作为最外围障碍，如此环圆拱卫。
大周立国时间不长。如今天下始乱，前朝余孽乘机暗中行事，各地多起义军，颜泊车马一行又出了朝廷直接掌控的司隶地段，不得不小心。
用过晚饭，观倦鸟归林，天边收去最后一丝绯色，夜幕徐徐降临，微有凉风，天上小半勾弯月，寂寥数颗星。
旅途辛苦，营地很快变得安静，除了值夜巡营的守卫，不见人影走动。整个营地里中军帐蓬亮有烛光，五个大帐和营门处插有大火炬。
下半夜，月亮隐入云层，天地间愈发黑暗。
三条黑影半身低伏于营地下风处南面一百步的草丛中，仔细观察营地布置。
左边女黑影声音尖细，说：“颜泊老儿到底什么用意？每天只走五六十里，哪里像是临危受命去寿春赴任的。”
右边黑影低哼一声，是个年轻男子，说：“扬州局势糜烂，他迟一天到、早一天到，又有什么区别。”
“最好就不到。”中间黑影声音低沉厚实，是个中年人，“扬州局势目前正在紧要关头，能狙杀颜泊于此最好，否则亦当尽量拖延他的行程。”
女黑影说：“他每入一城，我们在当地为官的人均设宴为他一行接风，利用种种方法尽量拖延，但到后来他竟然调整行程，不进城投宿，在野外扎营。此计莫不是被识穿了？”
中年黑影得意说：“此计甚妙，你只知其一！颜老儿在野外扎营，无险可守，无助可援，我们动手更无顾忌。如此我们为官之人亦可推脱保护不力的责任，留有用之身以待将来。待会我等探明营地布置，回报门主，凌晨再领人来杀他个措手不及。”
年轻黑影不以为然，说：“凭堂主你的身手，再加上我们相助，暗中出手，出其不意，要取一个养尊处优多年的老儿性命不过易如反掌，又何必劳师动众。”
中年黑影眼中精光一闪，说：“颜泊是上一辈中出类拔萃的高手，不可轻视，我亦欲会此人久矣。但门主吩咐不可打草惊蛇，我等该尊令行事。况且整个营地四五百人，双拳难敌四手，我等未必能全身而退。待会你我分头入营，半个时辰后在西面一里处小河会合。”言毕三人分头行事。
小半个时辰后，年轻黑影潜至中军帐篷。
门前垂幔低掩，光亮自半人宽的缝隙中透出。
年轻黑影伏身探头偷看，只见一瘦削老者须发皆白，着白色普通文士服，手持一卷书，正坐于胡案上读看，旁边一个白银烛架，上面燃着几支白色大蜡烛。黑影暗咐：“这应是颜泊了。”
颜泊微微则头，突然放下书卷负手站起，双目炯炯有神，似乎能看透帐外黑暗一般，对帐门方向说：“帐外的朋友，何不入内一见。”
年轻黑影大惊，顾不得隐藏痕迹，起身就往左全力掠去，心想只要冲出营地，凭自己野外隐匿踪迹的本事，当可安然脱险。
账前低掩的垂幔突然无风自动，柔软的麻布竟带起一股罡风，带劲箭破空之势，往两边疾射，恰好挡住去路，看着就似年轻黑影自己撞上去一般。
年轻黑影心中一凛，身形一滞，竟能化前冲之势为后退，斜斜往左疾退半步，变向再走。
颜泊不知何时出了帐篷，无声无息一掌往黑影背后印去，口中却“咦”了一声，赞道：“身法不错。若你先前不顾而去，硬受老夫隔帐一击，未必不能逃串。如今你强行逆运真气变向，想必已受内伤，纵能一战，亦非我一合之敌。可惜可惜。”
黑影于刹那间强行变向，确如颜泊所言般气血翻腾，又听得颜泊动手时仍能气息平稳地款款而谈，方知盛名之下确无虚士。
颜泊出手极快，一掌印中他左肩时，口中方说出第八个“前”字。
年轻黑影“哗”一声喷出一口鲜血，应掌抛飞，落在地上时听完颜泊言语，心中悔恨，却已无力再逃。
负责巡营的木离华第一时间领着五个士兵赶到，见地上一人黑衣蒙面，颓然而坐，不用颜泊吩咐，上前将其绑个结实，押入大帐，听侯发落。
交手的声音惊动了众人，营地一片骚动喧哗，醒来的兵士们在军官的带领下纷纷燃起火把，往大帐前集中。
颜砺出面让校官领兵回帐休息，又命木离华去抚慰昭容公主。
帐内烛光明亮，颜泊居于上座，自下站了两列十数人，都是颜泊亲兵家将，均盯着中间被绑得粽子一般的黑衣人。
一名亲卫上前揭开黑衣人面上眼罩，却是个二十五六的年轻人，样貌俊俏，面色惨白，嘴角带一丝血迹，显然伤得不轻。
此时颜砺入帐，走到颜泊耳边低声说：“将军，辎重安好。离华安抚了公主，现正在各处巡视。”
颜泊点头，朝紧闭双唇，不发一言的黑衣人笑道：“年轻人，你不必做视死如归状，本将军见得多了。观你不愿受我一击而远遁，可知你是个极爱惜自己身体性命的人。而且看你容貌俊俏，身材魁梧，生活必然多姿多彩。你何不道出身份来意，免受皮肉之苦，待到义阳，我再将你交与官府。否则浪费大好性命，岂不可惜？”
黑衣人闻言眼中闪过一丝慌乱，很快不见，但又如何逃得过阅人无数的颜泊双眼。
颜泊呵呵一笑，说：“看来阁下是敬酒不喝喝罚酒了。薛绩！”
“在。”左边一名中年家将出列，施礼应到。
“带到营外远处。别污了公主视听！”
“请统领放心，我定会令他将几岁就敢偷看女人洗澡的事亦和盘托出！”
帐内诸人哄笑，颜泊笑骂：“都老大不小了，还没个正形。”
薛绩嘿嘿一笑，从帐外点了三名亲兵，拖了嘴唇颤抖的黑衣人出账。
木离华在公主帐外禀告后，带着五个兵士，绕着营地外围转了三圈，又逐个查看五个大营帐和小帐篷，最后去看了马匹，才回到中军营帐，正向颜泊禀告时，双手血迹还没干的薛绩满脸凝重小跑进帐，施礼后说：“将军，那小子招供是荆州铁山门的外围门徒，他们来了三人探营，但是不属一个堂口，不知道彼此身份，他们另有人马，准备凌晨时分袭营。”
“铁山门……我与大哥结伴行走江湖时，不曾听说过。应该是新兴起的门派了。我与他无冤无仇，他要来袭营，不知是受何人差使！难道是义军的势力？”颜泊脑中闪过几个朝廷大官人物的面孔，口说：“此人武功不俗，若外围人物亦有如此身手，铁山门不可小觑。颜砺，你亲自带人去营外做暗哨，以方圆一里为界限。有情况鸣哨示警。”
“遵命。”颜砺应喏带着几个家将出账去了。
颜泊环视帐中众人，说：“其余人回去约束兵士，不要睡死，留四分警觉。若敌人凌晨真来袭营，便要他来得去不得。”
“遵命。”木离华与帐内众人齐声应诺，心里涌起对战事即将到来的丝丝兴奋。
