林政琮神情萎靡地被带到楚王面前。
此人武功确实了得，合众人之力竟然留他不住，差点被他逃脱，幸好齐先生及时赶到，一番激斗，终将他击伤擒获。
小厅内围着楚王站了一圈六七人，人人神情冷漠，面带杀气。
林政琮全无高手风范气节，不等楚王发言，双腿一屈，竟然跪在地上“叭叭”声磕起头来，颤声说：“王爷饶命！王爷饶命！”
厅内众人面上纷纷露出鄙视和不屑的表情。
楚王淡然说：“要想活命不难，只要你将所知机密和盘托出。但你要知道，本王和铁山门打交道也不是一次两次了。若让本王听出你所说有一字不实———”
楚王顿住，冷冷地俯视地上的林政琮，目光有如利剑。
林政琮被楚王看得满额虚汗，捣头如蒜，连说“不敢”，然后一五一十将所知完全招出。
指使铁山门行刺楚王的竟然是蜀王！
这个消息既在意料之外，又在情理之中。
意料之外的是：指使人是楚王胞弟蜀王；情理之中的是：若不是亲王，谁有这样的实力和胆子，去行刺另外一名亲王。
争霸之事，自古以来就是如此！
楚王一脸平淡，丝毫不以为意，命人将林政琮带下后，缓缓说：“若林政琮所言不虚，那本王原先的战略部署就要有所改变了。”
如今下下十一州，庆王在西北凉州，兵权最盛；蜀王在西南益州；楚王在荆州；朝廷拥司录和幽、燕、并三州；东南扬州为世家和义军所占；豫、兖、青、徐四州表面仍尊朝廷号令。
益州险塞，易守难攻；荆州四通八达，江河陆路，东连吴会，西通巴蜀，疲于防守；扬州无主，兼有内斗，取之不难，且顺天应民。
楚王说：“本王原想交好蜀王，先全力攻略扬州，若取得扬州，使荆、扬相连，则北可徐图豫、兖、青、徐四州，以望中原；西可进取益州，以出秦川；再命一上将率荆襄之众，以向、宛洛；三路大军齐头并进，何愁天下不定。至不济，亦可与卫王（卫王逼百官立他为帝，号明帝，楚王只是表面承认）划江而治。”
蜀王必然不会坐看楚王出征扬州。
问题是楚王兵少。防御蜀王的兵力过少则不能守荆州，过多则不能速攻扬州。
如今正应了廖君祖临别所言：“先取鄱阳，豫章，徐徐图之”。
木离华心想：廖先生，真神人也。
第二日果然秋阳高挂，风轻云淡。
楚王一行押着林政琮去见那老渔民，老渔民神色自如。祖先生默运玄功，监听老渔民心跳呼吸，亦是毫无变化，便点头让楚王放心乘船渡江。
凉意浸淫，江面茫茫，前后不见陆地，天地间一扁轻舟。
渔船载着楚王一行十九人，花费了个多时辰，横渡长江，到达了离武昌郡足有五百多里的九江港。上岸后楚王马不停蹄，雇了四辆马车直奔武昌城。
五天后，终于抵达武昌城。
武昌城北枕大江，西屏西山，南阻樊山和洋澜湖，东南隅有凤凰台高地，形势险要，西有樊口港、东有九江港口，又有铁冶，是控制长江中游的一个军事重镇，同时亦是舟车辐辏，商贾云集的通都大邑。
武昌城也如寿春城般，分为东南西北四个城区。
北城临江，为王府所在；一条足可容十马并驰的宽敞大街将东西城区连为一体，成为一个超级热闹繁荣的大场所：客栈、酒肆、青楼、首饰店铺、裁缝成衣店等等主要集中于城西；粮行、油坊、杂货铺等等则主要集中于城东；城南为一应官署和军务所，出南门十里就是凤凰台高地，兵营驻扎其上。
马车从东门入城，缓缓而行。只见沿路店铺林立，房舍毗邻相接，车马路人川流不息，络绎不绝。从大街转北，又行了约有一刻钟时间，便来到了城北王府。
王府占地极广，几乎拥有城北三分之二的土地，三丈宽的朱漆黄铜大门前，左右蹲有一对三人合抱的石麒麟，显示着主人皇家贵胄的身份地位。
进到府中，处处物饰华丽讲究，园林院落浑然一体，亭台楼榭，小桥流水，回廊假山，曲折高低，布局清幽，雅致非常。
楚王吩咐管家安排众人休息，一夜无话。
此后接连数日楚王都未召见，期间倒是郡主找上门来，要见公主，众人当然相陪。
郡主十三四岁，秀眉圆眼，红唇白齿，娇小玲珑，标准的美人胚子。
三人组暗中观察，只见郡主举步轻慢，仪态端正，说话柔声细气，恬静有礼，完全不似楚王在船上所说般‘性格好动’，不由十分纳闷。
郡主每日都来数次，渐渐与公主、宫兰歌、吴忧相熟，对三人组也不见外，于是原形毕露。
最先遭殃的是颜砺。开始时郡主也如众人般叫他“颜大哥”，过不几天，就迅速变老，言必称“颜大叔”。颜砺表面毫不在意，故作豁达，实已黯然神伤。
第二位遭殃的是木离华。郡主得知木离华箭术神妙，便天天缠着看他射箭，乐此不倦。可怜木离华每日被人逼着开弓拉弦数十次，饶是他天生神力，后有奇遇，也是劳累欲死，苦不堪言。
最惨的还是吴祈。郡主时常说不两句，便歪腻在宫兰歌身上，小手有意无意地在后者身上要紧之处流连，看得吴祈妒火高烧，却又无可奈何，只得暗自咬牙死忍。
三人在水深火热中过了数天，亲卫来告知楚王有请。
楚王在王府书房接见三人，充分表示了对三人的重视和信任。
书房内除了楚王，还有齐先生，以及一名相貌平凡、放入人堆就认不出来的中年人。
楚王先问过三人府中起居是否满意———三人自然违心作出肯定的回答，而后为双方介绍。中年人被楚王称为赵掌柜，司情报刺探传递，齐先生是府兵统领，最后说起荆州情况。
荆州刺史六月抽调了三万州军北上勤王，楚王便趁机暗中收买各处官军，控制了三个大郡，由东至西分别是武昌、江陵、襄阳。
武昌城有二千府兵，城外还驻扎了三千郡军，樊口、九江二港各有一千水军；江陵有八千驻军；襄阳城亦有七千驻军。可用兵力为二万二千人。
长沙、衡阳、武陵三郡为当地的豪族掌控，并且结成联盟，以抗楚王，总兵力约在万三、四人间，其中长沙兵力最多，有六千余人。”
楚王说：“本王欲只凭本郡之兵先取长沙。只要取下长沙，其余二郡必望风归投。”
只用武昌兵出征长沙有三个好处：
一是武昌兵少，至多出动五千人去攻打长沙，长沙太守必不会在城中死守，出城野战总比强攻城池简单；二是二郡兵马无异动，不会引起各方注意，可以防止消息过快走漏；三是二郡的兵力既可以牵制武陵，令武陵不能分兵支援长沙，又可以西防蜀王。
赵掌柜说：“现在天下各州有大志者都在厉兵秣马，等待时机。月初蜀中传来消息，蜀王的府兵又增多了一千人。”
楚王此举，无疑是揭起了各地势力之间互相吞并的序幕，天下战火再次重燃，九州生灵又将涂炭。
木离华想到自己参与其中，心中甚是不安。
吴祈说：“王爷。若朝廷干涉，如何是好？”
楚王说：“武昌城系本王根本，控制严密，消息不会轻易走漏。出兵时只需对外宣称调防操练，即可掩人耳目。待朝廷得知，大事已定，再来干涉又有何用。”
齐先生说：“王爷第一个起事，只怕将来会成为众矢之的。”
楚王说：“时势所逼，不得不如此。今日请诸位来，是商议如何用兵长沙。诸位有何主意，尽请道来。”
颜砺即刻搔头，说：“王爷，这些出谋划策的事不是我所长。还请王爷放我回军营操练士卒，好为王爷攻城拔寨。这几日在府中实在是闲得发慌。”
楚王大笑，说：“敢不如颜将军所愿。”说完唤来门口侍卫去找世子叶辛。半刻钟后，叶辛走进书房，施礼见过众人。
叶辛二十出头，相貌与楚王有七分相似，文质彬彬，谦虚有礼。
楚王介绍三人后，让叶辛陪同颜砺前去城南军务所领取腰牌军印，并到营中随颜砺学习军务。
叶辛勉强应答，领着颜砺去了。
楚王看二人离去后，苦笑说：“辛儿与城中那些腐儒相处太多，不喜兵事，以为光凭圣人文章就可教化蛮夷，德服四海，使天下归心。真是天真幼稚之极。”
齐先生与赵掌柜对视一眼，安慰说：“世子将来必是仁厚之主。”
数日后，楚王在城外凤凰台军营筑起高台，聚集五千将士，拜颜砺为征东将军，齐先生为长史，吴祈授前军司马领五百人，木离华为参将，留在中军调用。
三人就此留在营中，日夜操练士卒，只待军械粮草筹备完毕，就出兵长沙。
