赵掌柜策马飞驰接近，速度不减，至楚王身边十五六步才使个身法，从飞驰的马上干脆利落地一跃而下，跑到楚王跟前，喘着粗气说：“呼———王爷，大…大事不妙。呼———益州军已…已经打破夷陵，将江陵重重围困了！”
这消息如雷霆乍震，石破天惊。楚王身躯剧震，变色失声说：“什么？”
赵掌柜面色转白，满头大汗低声说：“二万益州军于九月中旬就打破了夷陵，后增至七万，已经围困江陵将近十天。”
楚王气急败坏，怒声说：“这是没可能的。我在出征前又调派了万五军士，令夷陵兵力达二万五千，敌军才二万，夷陵如何轻易就丢了？江陵城中三万军士，怎么不去救援？上官允兄弟（江陵和夷陵的守将）都是吃素的么？他们做什么去了？”
楚王大急下失态，连“本王”、“孤”的称谓也忘掉了。
前场数千军士目视楚王正在等侯命令，城头敌军亦在注视。见了楚王这副模样，都知事情起了变化。
楚王军前队略有骚动，城上敌军自是高兴欣喜。
同样震惊的木离华回过神来，指挥十数亲卫迅速行动，在二人身后竖起人墙，阻挡众军视线。自己走到楚王身边，低声说：“王爷，此处不适详谈。”
楚王气得浑身颤抖，狠狠地朝建业城方向望了一眼，面色阴沉地下令收兵，召集众将火速回大营议事。
不到半刻钟，有资格进账议事的将领全部到齐，共十五六人，看见楚王神色凝重，面带杀气，只敢偷偷以目光交流，大气都不敢透一口。
楚王见众人都到了，便让赵掌柜将军情说出。
赵掌柜苦涩地说：“夷陵已失，江陵被围。益州军统军大将是严序。此人虎牢兵败后，不知去向，想不到竟是投了蜀王。”
众将大惊失色，既因军情危急，又因闻严序威名。
严序虎牢关下大破宁王，早名震天下。
赵掌柜说：“事情是这样的……”
九月三峡水涨，波涛汹涌，浪高流急，航道惊险，行船随时有舟覆人亡之危。夷陵守将上官谨只重防陆路，对水路不以为意，下令将战船都驶入港中暂避。岂知益州军冒险行军，就乘水涨流急之际破浪东下，迅疾势盛，出其不意地抵达夷陵，直直冲进港中放火烧船杀人。
敌军一边烧船，一边就在港口上岸。严序令老弱之兵充当前军，阵型不整地在岸上集结，而自领二千精锐骑兵在十条大船上蓄势待发。
上官谨中计，领兵出城交战，被严序大败，见回城之路被截，只得领二千余残兵逃往江陵。
严序分出小部占城，亲领万余军士尾随追杀，直至江陵城下，再次大败由上官允率领出城交战的荆州兵，后增兵至七万，将江陵围困，切断水陆交通，昼夜攻打。
幸好江陵城高墙厚，人员物资充足，上官允又善于守城，才没有被攻破。
赵掌柜说完，帐中一片死静，气氛压抑。
楚王冷冽的声音响起，打破肃静：“事已至此，眼下该当如何？”
帐中又静了半响，左边齐先生才出列说：“王爷。江陵乃荆州心脏，不容有失。军中过半士兵来自江陵、襄阳，其家属在彼，若二城有失，军心便将涣散。末将建议回兵急救江陵。”
右边颜砺抢出，抱拳说：“王爷。江陵被围，襄阳必会发兵救援。严序怕被前后夹攻，必不敢全力攻城。而眼下建业城中已经动用民壮上城头助战，我军只需一番猛攻，便可破城。请王爷下令破城，再回援江陵。”
二人说的都有道理，众将交头接耳，议论纷纷。
齐先生又说：“就怕严序将计就计，引徐松（襄阳守将）来援，半路伏击。且建业城中尚有数万民壮，纵然攻破外墙，还需巷战。世家经营日久，城中必然遍地陷阱，处处壁垒。且前番诏谕，毫无效果，可知城中上下一心。我军不知要付出多少代价才能破城，若伤亡过大，到时还拿什么回援？”
颜砺大急，说：“一日纵敌，万世之患。请王爷三思。”
木离华眼见大仇得报，却又横生枝节，心中亦大急。
齐先生说：“江陵危在旦夕，荆州危在旦夕。请王爷早下决定。”
楚王低头沉思。
众将见了，都停止议论，静待楚王发话。
楚王缓缓抬头，视线先投向帐外，再落到众将身上，说：“本王自领三万大军即日起程回救江陵。颜将军领五千军退守宣城，吴将军领二千军入驻吴郡，受颜将军节度。二位将军东西夹逼，分头蚕食，孤立建业。待本王击破严序，来年发兵再取建业。诸位将军火速回营准备，午后起程，迟误者斩。”
颜砺和木离华听了，都是失望之极。
众将心头一凛，齐说：“末将领命。”施礼告退，各去准备。
吴祈随颜砺退到帐外，对后者说：“颜大哥不必失望，建业孤城一座，敌人不过多挣扎存活一冬，来春定将覆灭。”
颜砺叹说：“仇人就在眼前，却奈何他不得。还要等候一冬，真是折磨人。”
大军午后准时开拔。
木离华任楚王亲卫，别过颜砺和吴祈，随军前往。
十月十八，大军取水道直达乌林。上岸后倍道兼程，日行百里，只用了四天，就到了江陵城以北五十里。
由于江陵被围得水泄不通，根本无法朝外传递消息；严序又在江陵外围广散哨骑，杜绝敌骑刺探。江陵城现在究竟是何情况，益州军如何分布，一概不知。
楚王下令大军缓行，派哨骑去打探敌情。
二十名哨骑分为四组，各自行动。到了正午，只得一人伏在马背上回来，身上多处刀箭创伤，奄奄一息。
这名哨骑满身血水，一路滴落，被两名士兵用担架抬进大帐，置于地上，不待楚王和众将发问，撑着说了半句：“我队离江陵尚有二十里便被发现，轮番受到大量敌骑追杀，无法……”声音倏止，就此死去。
楚王和一众将领面面相觑。
午后派去打探敌情的哨骑增至二百名。
直至傍晚，陆陆续续回来了五十余名哨骑，皆言敌骑众多，离城二十里散布，范围极广，五十骑一组来回交叉巡视。本方散哨屡遭截杀，难以穿越。
楚王下令全军扎住，就地休息。
入夜后，又回来了七八名哨骑，其余的显然是凶多吉少了。
楚王召来这七八名哨骑问过，得到的情报和前面所差无几，失望下挥手让他们退下休息。
帐中燃着巨烛，光线明亮，却丝毫照不亮楚王眉宇间的一片阴霾。
楚王愁眉不展：离江陵不足五十里，却因不明敌情，不敢贸然进兵，白白浪费了宝贵的一日。严序名将，果然诡计多端，只用千余骑兵，就轻松将来援的三万大军原地滞留了一天。
在帐门外侍卫的木离华第三次听见楚王重重叹出声来，主动请缨，入账说：“末将愿为王爷解忧。明日请行，前往敌营一探，更与江陵城中传递消息。”
楚王说：“敌军封锁严密，闻正未可轻敌。”
木离华信心满满地说：“王爷放心。末将孤身一人，天亮出发，敌军不易发现，只须快马一匹，定可安然来回。”
楚王受他强大的自信感染，亦生豪情，说：“竟然如此，闻正可乘本王坐骑前去。”
木离华拱手说：“谢王爷赐马。”
次日天色蒙亮，木离华别过为他壮行的楚王及众将，擐甲持弓，饱食严装，骑着楚王所赐神驹，孤身往四十多里外的江陵驰去。
