木离华将书信贴身藏好，出了太守府，门口早有两名卫士牵马等候。
马背两边挂有行囊，其内装有清水干粮。
木离华接过缰绳，上马出城，到了城外，扬起马鞭大力抽打马股，放蹄一气奔出了十多里，才渐把因见楚王惨状而带出的心酸之意散去。
想着怀内书信，猜测应是劝降武昌，又想起楚王状况，若祖先生、世子、郡主等问起，不知如何对答，还有颜泊的血海深仇，不知何时才能得报，以及西行寻父的事，一时之间思绪纷杂。
一路上心事重重，不知不觉就赶了大半路程，进入了武昌郡地界。
越是接近武昌，心中越是沉重。
此次随军出征建业、后驰援江陵的大军中，约有五千余人来自武昌郡，如今全军尽没，只得他一人孤身回来，叫他如何面对众军的父老妻小。
路程总有走完的时候，十二月十六日，木离华抵达武昌城外。
路过凤凰台时，想起去年这个时候，楚王发兵长沙郡，意气风发，而一年之后，却已成阶下之囚，被人软禁在襄阳，颓废消沉，当时随同出征的齐先生已经作古。心中不由百感交集，慨叹时过境迁，物是人非。
进到城中，走在可容十马并驰、本应是人头涌涌、热闹息壤的宽敞大街上，只得几个行人裹衣低头匆匆来去，道旁两边店铺大多闭门，寒冷的冬风卷着几片黄叶飘起落下，尽是萧瑟。
江陵城被攻陷的消息早就传来，武昌城中人心惶惶。
木离华去到城北王府，入见世子。
世子叶辛面带焦色匆匆走来，见到木离华张口就问：“父王可安好？”
木离华想起楚王颓废模样，心头难过，张口动了动嘴唇，才涩声说：“王爷被软禁在襄阳，并无性命之忧。”
从怀内取出书信，双手奉到世子面前。
世子接过，一目十行地看完后自言自语说：“能保父王性命，这又何妨。”
朝木离华看去，突然弯腰就是一礼。
木离华一惊，连忙跳往旁边避过，惶恐失色说：“世子？”
世子将书信递前，叹说：“你看过书信自会明白。”待木离华接过，转身出厅。
木离华目送世子离去，低头看信。
楚王在信内道明情况，令世子投降，又令木离华暂领武昌郡守，与世子共同安稳各处人心，收编扬州军队，加强守备，防止有新的义军冒起，以及编造各级官吏名册等等，静待蜀王前来受降，更在信末令世子代父致谢木离华的救命之恩。
故此有刚才世子向木离华行礼一事。
木离华看完信，正发怔间，厅外人影闪动，香风鼓荡而进。
转头看去，原来是公主，宫兰歌和吴忧。
三女自从得到兵败的消息，日夜为木离华忧心，清减不少。
木离华朝三女强颜一笑，略过战事不提，互诉离情后，问起郡主情况。
公主说郡主忧虑成疾，卧床不起。
木离华便随同三女去探望郡主。
数日后，世子派人来请木离华到正厅议事。
木离华去到正厅，不多时十数文武官员陆续到来，人人面色难看，脚步沉重，都是各处留守之人，但现在大厦将倾，还有几人忠于楚王就不得而知。
世子将书信朝众人展示，让众人轮流看过。
两名武将边看边流泪说：“这确是王爷笔迹。”
看完书信，众官面上虽然无什变化，但看向木离华的眼神都怪怪的。
堂上气氛闷重，世子正欲开口，突然门外脚步声起，一人背插数箭，踉跄跌入。
木离华抢前将来人扶住，大惊说：“义兄。发生了何事？”
吴祈满身血污，衣甲破损，紧抓木离华手臂，凄然说：“管士成叛变，颜将军战死，宣城已经失守。”
木离华如五雷轰顶，魂不附体，手足发软，一阵天旋地转，往后跌坐地上。
茫然之间，他听到自己的声音说：“义兄，快告诉我，这不是真的。”
厅内众人都面无血色。
吴祈咳出口血，垂泪说：“王爷领大军去后，颜将军命我领兵一千回守宣城，自领兵六千继续围建业。我多次陈述利弊，苦劝不从...”
颜砺在城外百般辱骂，又亲自在城下喝酒，命军士相搏为戏，暗里伏兵，想诱敌出城交战，世家只是不出，还命人在城头擂鼓助兴，赏评叫好，把他激得三尸脑神跳，直欲杀人。如此过了一月，酒喝得越来越多，脾气越来越暴躁。
楚王撤军时，带走大半粮食。颜砺部军粮接济不上，只得命留守豫章、鄱阳二郡的管士成运送六千军支用一月的粮草。
这二郡一年前曾是义军折腾得最厉害的地方，饱经战火，村舍十不存一，百姓都跑光了，土地无人耕种，又时值寒冬，哪里能搜集到足够的粮食。
管士成绞尽脑汁，想尽方法才筹集了半月粮草，命李江部送去。岂知因大雪而延误了时日，到了颜砺大寨，军士已断粮日半。
颜砺大怒，欲斩李江部，左右苦劝方止，便罚了五十军棍，亲自执行。含恨落手下，才打到十三棍，李江部已经人事不省。命人送回，清点粮草发觉才得半月度用，又派人去催管士成运粮。
李江部重伤，路上感染风寒，未到鄱阳就一命呜呼。
管士成留守这破败之地已是心有不满，尽力办事却送了兄弟性命，怒火中烧，又得知楚王兵败江陵，索性一不做二不休，暗通世家，装了十数车泥土柴火，亲自送到颜砺大寨，命心腹伺机四处点火，自往中营叙话，乘颜砺不备，突然出手。
颜砺临死前的反击，亦将管士成击成重伤，其左右亲卫齐拥而上，将管士成乱刀分尸。
此时世家孙沄亲领千余兵马从城中冲出，杀往寨来。
颜砺部围城数月，见守军不敢出，都松懈大意，毫无防备下被孙沄突入寨内；又持续作战，已是一支疲军，能坚持到此刻，全赖颜砺维系，士气本就不高，杀了一阵也不见有人出面主持大局，再无斗心，大败而逃。
孙沄隐瞒颜砺死讯，派人诈做败兵往宣城求援，言颜砺被围困，十万火急。
吴祈方寸大乱，不辨真伪。尽起城中军士往救，半途被伏击，全军覆没。
吴祈哽咽着说：“我逃亡路上遇到颜将军重伤的一名亲兵，才得知事由。”
木离华已是泪流满面。
吴祈再度咳血，晕死过去。他中伏受伤，此后马不停蹄，赶了近千里路，又惊又累，身心俱损，强撑着报完军情，再也支持不住。
众人连忙唤来侍卫医师为他疗伤，木离华陪着去了，令人通知吴忧。
公主和宫兰歌陪着吴忧匆匆而至，见到吴祈惨状，都是垂泪。
此后十数日，木离华憔悴不已，整天都陪在吴祈床边，输出真气助吴祈疗伤，生怕这唯一的义兄有个三长两短。
又将颜砺生前爱用之物装入个大箱，立了个衣冠冢，就在颜泊墓旁。
他虽暂领郡守，却无心理事。
到了一月初一，蜀王领三千铁骑，自襄阳前来受降，已至城外。
世子和木离华出城迎接，就在阵前交割印绶兵符文籍。
蜀王好言抚慰，命世子收拾财物，举家迁居蜀中，即日起行。
世子早就收拾妥当，诺诺而退。
入城后，蜀王在官署内召见武昌郡一众官员。
众官皆至，在堂下左边排了两行拜见，唯独木离华不在其中。
右边益州将领尽皆忿怒。
洪刚怒说：“这白脸小儿不知好歹，我这就去将他抓来。”转身正欲下堂离去，见一人自堂外走进，正是木离华。
木离华从容自若。
洪刚喝道：“白脸小儿，你去了哪里？不知王爷召见么？”
木离华睨视洪刚说：“在下木离华，有名有姓。”言讫从洪刚身边走过，不做理会，自去对蜀王行礼。
洪刚大怒说：“你敢轻视我？若不是你使用诡计，如何能胜我？来来来，与我大战三百回合。”
左边众官中便有人露出幸灾乐祸的表情。
蜀王摆手示意洪刚稍安勿躁，笑说：“闻正何来太迟？此前在城外还见你身影。”
木离华说：“下官送世子一程，故此来迟。请王爷恕罪。”
此言一出，左边降将官尽皆面露羞愧。
世子举家迁离，只得祖先生一名旧属相随，只有木离华一员旧将相送。
其余官员早在家中准备好了，只等蜀王相召，都赶来拜见，哪里还想着故主。
蜀王赞曰：“真忠臣也。”遂赏黄金百斤，蜀锦千匹，除九江太守。
旁边洪刚火气熄灭，心中暗自佩服，哼了一声，回到右边站好。
蜀王重赏所降文武，原班人马，都有升迁，又开仓赈济百姓，减轻赋税，于是军民皆悦，百姓路颂其德。
蜀王新得荆州，州内各地官吏都赶来觐见，而蜀王不厌其烦，无论职位大小，都一一接见，会面时间有长有短，因人才华而异。
到了一月廿七，年关将至，蜀王大排筵席，宴请满城文武官员。
到了时辰，木离华正欲出门，突然一人自门外飘入。
