与个平常老头毫无二致的陶元洲被扶进竹楼后看见眼帘合闭、毫无生气的吴忧，对几人柔声安慰道：“有生必有死！你们不要过分伤心！”
几人心头掠过不好的预感。
认识陶元洲以来，还未见过他以这种慈祥的神态语气与自己说话。
木离华和吴祈小心翼翼地将陶元洲扶到竹椅内坐好。
陶元洲平静说道：“我祭出命剑，功力耗尽。虽然暂时震退了马贼，但马贼起码还有五六十人，冷静后必然会回来。”
木离华和吴祈咬牙切齿道：“回来正好，杀光他们为村民和小优报仇！”
陶元洲说：“你二人杀得几人？若战死，这两个丫头又怎么办？”
二人默然，面色难看。
安坐竹椅内的陶元洲突然浑身骨骼响起“噼啪“的豆爆声。
几人惊骇地往陶元洲看去，发现他的色斑皱纹逐渐转淡收平，满头白发逐根逐根变黑，整个人在回复年轻。
时光仿似在陶元洲身上倒流。
“噼啪“的豆爆声持续了约有一炷香时间。
陶元洲满头大汗，身躯还在不断震抖，但整个人又生出那种奇异的冷意。
他还是没有回复到最先的模样，头上黑发白发间杂，面上老人斑和皱纹依然清晰可见。
这一幕震撼无比，亲眼目睹的几人都为这神迹一般的功法张口结舌，暂时忘记悲痛。
陶元洲对木离华说：“闻正，你现在功力尚浅，秘法反噬不甚霸道，但以后随着功力增厚，万万不能轻易动用！切记！”
木离华浑身一震，说道：“叔父…”
陶元洲打断他说：“时间无多，不必废话。你只需记住，功力越深，催动秘法付出的代价就越大。像武功到了师兄和我这种层次，必须以剩余的元寿换取。”
四人震惊，都面露哀容，宫兰歌和公主扑到陶元洲膝上哭泣。
陶元洲伸手想抚摸宫兰歌和公主头顶，半途顿了一顿，终是收回，以哄小孩子般的语气说道：“丫头，不要怕！有叔父在，不会让你们受到伤害的！”
宫兰歌和公主仰首哭道：“叔父！我不要你死！”
陶元洲淡淡笑说：“叔父也不想离你们而去，还想看你们成家立室，抱抱你们的子女呢！”
宫兰歌和公主哭成个泪人，木离华和吴祈心头悲戚。
陶元洲又说：“我功力始终及不上师兄，应该还有半个时辰，又因祭出命剑，功力只回复到平常三成，所以不能杀尽马贼，保你们平安。
待会马贼必会尽数来攻，马匹无人看管，相信离村子不远。我为你们开路，你们要尽快找到马群。
至于小优，就让她留在这里陪伴我这糟老头子吧，相信泉下有一群村民相伴，她也不会感到寂寞！
趁着还有些许时间，把小优移到楼底的秘室去。这原本是我为自己准备的。”
四人看着陶元洲一副在安排后事的口吻，都悲痛欲绝，垂泪无语。
突然楼外火光亮起，十几支火箭射入楼来，把竹楼一角点燃。
马贼果然去而复返。
刘三刀逃了一段路，见无人追来，心想陶元洲已是强弩之末，只剩下木离华和吴祈两个人，可以力敌。便一边派人回去窥探，一边召集村口看管马匹和村中搜刮财物的马贼，聚得五十多人，取了弓箭复往竹楼杀来。
这次不敢贸然上前近战，刘三刀分派人手，三面围住，命人以火箭点燃小楼，将陶元洲几人逼出，再以弓箭攒射击杀。
火箭不断射来，把小楼多处点燃起火，浓烟滚滚冒起，随风四处弥漫。
马贼都睁大双眼，盯着逐渐陷入火海的竹楼，开始张弓搭箭，静待目标出现。
一人突然从烟中冲出，往马贼飞去。
刘三刀神经反射般大喝声“射！”，率先放箭。
马贼纷纷射出手中箭矢。
那人不闪不避，被数十枝箭全部命中，“啪”声落在地上。
只是张竹椅而已。
刘三刀猛然想起一事，心叫不好，用最快的速度伏到地上往旁滚退躲入人堆中，变换位置。
刚刚的发号施令，令他头领的身份暴露，可能成为陶元洲不顾一切追杀的对象。
这一时的疏忽，令得形势逆转。
纵使以陶元洲之能，面对在黑暗中由四面八方射来的箭矢，亦只有饮恨收场一途，况且木离华几人。但如今则大大不同了。
马贼还在为首领的举动大惑不解时，浓烟中白光亮起。
一道粗长的剑气以雷霆万钧之势，中分浓烟从天而降，狠狠劈在刘三刀原先立足之处，在坚实的地上留下道足足寸许深的坑痕，随后炸开。
剑气炸碎生出的近百道气刃在空中毫无规律地乱舞切割。
附近的十多名马贼被细小锋利的气刃割得遍体鳞伤，鲜血淋漓，纷纷惨叫倒地，失去战力。
马贼一阵哄乱，对使出这惊天动地的武功的陶元洲心生敬畏，生出不能力敌的念头。
浓烟中又见黑影掠出。
马贼以为陶元洲杀到，又不见刘三刀发号施令，还以为刘三刀死了，大惊下纷纷退散，包围圈瞬间混乱瓦解。
两条黑影就那么从马贼身边飞速掠过，投往村中方向去。
再次逃过一劫的刘三刀从地上一跃而起，顾不上满身泥土，扯喉喊道：“追！那老儿已经力尽身亡了！”
言未毕，一阵嘶哑沉闷的剑吟从烈火熊熊燃烧的竹楼内传出，竟然震散了四处弥漫的浓烟。
众贼浑身巨震，只觉心头一紧，似是心脏被人抓了一把，并在心窝上重重击了一拳，致难以透气，说不出的难受。
一时间，包括刘三刀在内的四十多马贼都弯腰撑膝在原地大口喘气，贪婪地呼吸平时毫不在意的珍贵空气。
剑吟慢慢低了下去，渐渐不闻，最后消散于天地之间。
已经去到村口的木离华和吴祈眼角再次湿润，伏绑在二人背上的公主和宫兰歌低泣不止。
这是将近油尽灯枯的陶元洲用尽最后一丝气力能为他们做的最后一件事！
四人出了村，过了谷口，掠下矮坡，在清冷的月光下沿着崎岖的山路前行，寻找马贼的坐骑。
走了好一段路依然不见，却隐约听到马贼的声音随风从背后飘进耳内。
木离华和吴祈大骇，脚下又加快了几分。
又走了一程，背后马贼的叫喊声愈发接近，连宫兰歌和公主都可清晰听见。
木离华感到背上的人儿簌簌发抖，反手抚上其肩，轻拍安慰。
吴祈突然喜道：“有了！马匹就在前面！”
木离华精神一振。
月光下，前方一箭之地的林边零零散散站了十数匹马。
四人选了三匹马，宫兰歌和公主共乘一匹。
木离华和吴祈硬下心肠动作迅速地把其余马匹的一条腿砍伤，然后上马往山外驰去。
跑了半里，又见到系在林边的战马，约有数十匹，这才知道自己先前做的是无用功。
此后走了二里，不断见到路边系着的一群群战马，二人明白到大群的马贼就是在此下马，聚集后再突袭山村。
山路崎岖曲折，几人不敢放蹄疾奔，幸好满地月光为他们照亮前路。
一路上，功聚双耳的木离华不时隐约听到来自背后的蹄声。
马贼紧追不舍。
照这样下去，天亮出山后，在平原上他们先起步的优势将会荡然无存。
木离华和吴祈对视一眼，都看到对方眼中的担忧。
木离华说：“大哥！出山后我会阻截马贼，你带兰歌和公主先走！我脱身后来和你们会合！”
宫兰歌和公主大惊，说道：“不可！”
吴祈沉默不语，重重点头，沙哑着声音说道：“大哥定会保宫姑娘和公主平安！二弟千万小心！为了公主和小优，定要活着回来！”
无论是箭术骑术，他这做大哥的南人都比不上木离华这北人，所以也不矫情。
听吴祈提到吴忧，木离华眼眶又是一热，涩声说道：“大哥放心，小优定会护佑我的！”
公主哭道：“木大哥！我不准你去！”
木离华只是以温柔的笑容回看公主。
公主哭喊：“木离华！木闻正！我不准你去！我命令你不准去！”
木离华温柔说道：“涵菡！我不去的话，大家都会被马贼追上。小优泉下有知，也不会原谅我的！”
公主听木离华提起吴忧，只得垂头低泣。
四人在山间行了一夜，到天际露白时，终于出了山区，去到丘陵。
生死离别在即，公主抛开矜持羞耻，哭道：“木大哥，你定要平安回来！你发过誓要守护我一生的！”
木离华柔声说：“涵菡！从小到大，木大哥什么时候骗过你？不要忘记，我们可是勾过尾指的！要不再勾一次？”
说着伸出尾指。
公主也泪眼婆娑地伸出尾指。
二指紧紧相勾。
“约好了！就不准反悔！”
“约好了！就必定信守！”
