中国历史上有过许多"垂帘听政"的皇太后，虽无皇帝之名，隐有皇帝之实。其中的慈禧太后，柄政达４０余年之久，当时的皇帝几乎只是形式上的傀儡。这种样式的皇太后，事实上差不多也就是武则天第二，很值得在历史上夸耀一番了。
清代自顺治帝入关至宣统帝继位，历时共２６８年。顺治朝以后的康熙、雍正、乾隆三朝是清代中国的盛世，到嘉庆、道光朝以后逐渐衰颓。咸丰帝英年早逝，到了同治、光绪二朝，就因为皇帝幼弱之故而必须由皇太后垂帘听政。但是清代的家法规定后妃不得干预国家大政，历代皇帝都严格遵守这一祖训，不敢有违。在咸丰十一年（１８６１）七月，皇帝因病驾崩之时，遗诏中并没有指定由后妃辅立幼主，慈禧虽为同治的亲生母亲，又怎能公然违背祖训，以皇太后的地位出而干预国家大政？这就是慈禧太后行事厉害，眼光独到的地方了。唐朝的武则天利用唐高宗的个性柔懦，先则协助皇帝处理国家大政，继则要求唐高宗将整个大权交付予她，由此达成了控制全盘政局之目标，奠定其转变为女皇帝的条件。可见凡是有野心的人物必须能制造有利于自己的条件，慈禧太后能以皇帝生母掌握国家大权，其过程亦类此。不过，武则天是有识见且有手段的女政治家，慈禧与武则天相比，显然远为不逮。一般说来，慈禧的心胸狭隘而手段毒辣，虽有小聪明而识见十分有限，权利欲望与自私心又十分强烈。以这些条件出任事实上的专制女主，当然可以达到宰制大清帝国之目的，却决无法适应当时中国面临外国侵略的复杂多变局面。因此，在慈禧太后垂帘听政下的清朝政府，必然会出现亲贵用事、宦官干政、政治腐败、社会动乱等各种恶劣情势，而这些远非慈禧太后之能力所能改变。也因为如此，在她一手统治下的中国非走上积贫积弱的道路不可，慈禧又岂能企望于武则天的统治业绩？如果说武则天的一生是毁誉参半，那么，慈禧则可说是毁多于誉。
才貌双全慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借一场名为"选秀"的选美"大赛"胜出后，被选入宫的。
慈禧究竟美到什么程度？用她自己沾沾自喜的形容是"宫人以我为美"，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄公主，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道："太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！"另一位是美国女画家卡尔，１９０４年８月卡尔进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处９个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道："我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过４０岁（其实那时慈禧已年近七旬），而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。""慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发和谐地组合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。"然而后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。对于慈禧来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。其中，慈禧有一项后宫嫔妃们无人能敌的能力---能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其可贵的。因此，慈禧是宫中嫔妃中既能掌握满语又能读写汉语的"双语"模范从而得到咸丰帝的宠爱。
广泛的生活兴趣慈禧追求生活上的享受，她是一个兴趣广泛的人。凡世间享乐之事，诸如美食华服、纸牌戏剧、游山逗狗，慈禧无所不好。她在古老帝国濒于崩溃之时，牢牢把持着权柄，同时保持着一份女人的独特风韵。美国学者斯特林·西格霍夫所撰《龙夫人》评慈禧说："慈禧太后不是恶魔，而是一个富有魅力的女人……"虽然慈禧早就守寡了，但她是一个精致的女人，喜欢美，喜欢丰富的色彩，喜欢淡淡兰香的清新气味。就连她的睡衣，都是绣满了大花，还喜欢用花草原汁涂色画画，喜欢看《红楼梦》，读佛经，甚至自己还会写剧本。
慈禧的娱乐生活十分丰富。夏天，她多住在颐和园，在园中登万寿山观赏景致，临昆明湖垂钓喂鱼，泛舟水上嬉戏观荷。冬天，在宫内下棋、写字、绘画、玩纸牌等。一年四季，慈禧最喜爱的莫过于看戏、养狗。宫内有专门为慈禧演戏的戏班，紫禁城中分布着大小戏台七八座。宁寿宫内的畅音阁、漱芳斋内的风雅存、丽景轩小戏台、长春宫前的游廊戏台以及宫外颐和园中的德和园等经常演戏，其中大戏即连续演唱１０天不间断。档案记载，她最爱看《辕门斩子》《游龙戏凤》《拾玉镯》等戏。她爱狗，常将小狗抱在怀中。她曾下令为她的狗制作各色绸缎狗衣，命人为狗作画，对狗的宠爱无以复加。
喜欢吃花吃花、浴花是慈禧的一大嗜好。清官医案表明，爱美如命的慈禧太后是一个最能"消费"鲜花的人。曾经在慈禧身边做过贴身女官的美籍华人德龄曾写过一本《清宫二年记》，其中写道："她（慈禧）像普通人一样，爱着各种生物，像花草、树木、狗、马等都是她所喜欢的。"慈禧尤其喜欢白龙须、紫金铃、雪球等名贵花草，命太监在颐和园中种植了上万种，并派专人加以护理照养，她一有空便在花丛中把玩欣赏。据说有一天深夜突降大雨，慈禧太后从梦中惊醒，大惊失色，以为自己的菊花被淋坏了，结果有太监告诉她已经用芦席把花草盖好了，她这才放下心来。
慈禧不仅喜欢赏花、嗅花，还喜欢兴致勃勃地吃花。她最喜欢吃的是白菊花和荷花，她命人将那些开得正盛的花朵采摘来，在温水里漂洗过后，放在竹篮里沥净，然后由御膳房拿来一个银制小锅，里面盛着炖好的鸡汤，外加一些生鱼片和酱油等调料，慈禧太后就取来花瓣蘸着汤料吃起来，一次能吃很多，她还喜欢将荷花瓣和玉兰花加入调料制成零食，留作消闲上品。此外，西太后在美容、沐浴时，也喜欢用花朵作料，她在美容美肤时，经常使用由金银花做的花露水，将其涂在身体上轻轻拍干。而在洗澡时，又用大量的玫瑰花或茉莉花作香料，洒入水中，浸泡在花团簇拥中，享受着鲜花带来的滋养。
高跟鞋情节满族女人穿的鞋与汉族女子不同，满族女人穿的是木制平底鞋和高底平头鞋，人称旗鞋。平底鞋是方口的，与朝靴相似，前头高高翘起，高底鞋是满族女人们最富民族特色的鞋子，鞋底中部足心的地方垫一个高约１０厘米的高底，外面缝上纳好的数层白布。这种鞋跟分马蹄形、花盆形和元宝形三种，鞋口镶边，鞋面刺绣、堆绣各种花纹。慈禧身材娇小，极喜爱这种高底鞋，特别是花盆底和马蹄底女鞋。粉色花盆底鞋和湖色马蹄底鞋，造型别致，花色清纯，是她的最爱。穿上这种高底鞋后，走起路来婀娜多姿、仪态万方，我们今天看到的慈禧当时的照片、画像上，她穿的最多的就是这种高跟鞋，可见她对这种鞋的痴迷程度。
浓厚的照相兴趣晚年的慈禧颇为喜爱照相。如今故宫博物院内珍藏着大量她当年所摄的玻璃底片和照片，其中仅慈禧一人晚年所拍照的３０余种装束、神态各异的照片就有百余张，大多系光绪二十九年（１９０３）其七旬寿辰前的留影，由清廷曾驻日、法公使三品卿衔裕庚的次子勋龄所摄。
光绪二十九年，曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，专门为慈禧太后拍照。勋龄的妹妹容龄曾任慈禧御前女官，她回忆说："有一次，慈禧问我姐妹俩会不会照相，她想在画像之前先照几张相，从外边找人来照相不很方便。我母亲说："她们两人不会照相，奴才勋龄会照相。"慈禧说："那很好，明天就让他进来给我照相，照出相来好让柯姑娘照着画。""据《清宫琐记》载："勋龄给慈禧照相，他在对光的时候要跪着，但跪着又够不着照相机。李莲英便给他搬来一把凳子，让他跪在凳子上照。慈禧说："就让他在照相的时候免跪吧。"勋龄是高度近视，在慈禧面前是不准戴眼镜的，勋龄不戴眼镜便无法对光，他只好告诉李莲英。李莲英禀明慈禧，特许他戴着眼镜对光。"慈禧太后在拍这类个人特写照时，每拍一张都要更换一身袍褂装饰。她所穿的衣服包括各色绸缎绣龙袍、龙褂、绣蟒袍、绣百蝶袍、绣牡丹袍、绣凤和寿字袍，各色缂丝、绣不同式样的寿字图案敞衣、马褂、金丝串珠丝绣礼服、绣花串珠褂等，有的袍褂还镶有金边。衣服上都密缀了许多上等明珠，乌黑的头发上则插着金银凤簪、玉蝴蝶、珠宝或翠花等各种不同的头饰，并佩戴各式名贵的耳环，璀璨耀目。有几幅照片头饰左边还悬着八串珠珞。手上则带有几副玉钏、翠戒、扳指、在右手的中指和小指上戴着三寸长的金指甲套，左手戴有同样长的玉指甲套，各种首饰都与袍褂相配称，在珠宝之间，还夹有几朵鲜花，白茉莉是慈禧最喜欢的一种。照相时御座周围的陈设也随时更换，其中有鹤灯、九桃檀香熏炉、盛满水果的七宝锦鸡牡丹大瓷盒、插着盛开的荷花的龙凤大胆瓶，另有兰花、青松、钟表等。御座周围地上铺着华丽精美的提花地毯，座后是孔雀牡丹围屏，上悬"大清国当今圣母皇太后万岁万岁万万岁"横幅，御座两旁竖着一对孔雀翎掌扇。或换成松柏玉兰屏风，后边以布帏挡住，布帏上绘山石丛竹图案，屏风上悬挂有一幅横匾，上写"大清国当今慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后"２６字，并携"慈禧皇太后之宝"和"大雅斋"御玺，有"光绪癸卯年"（１９０３）款。这２６字中有１６字是徽号，所谓徽号，是帝后尊号之上再加的褒美之词。慈禧还曾在七旬大寿前的盛夏季节，自比为大慈大悲救苦救难的菩萨，打扮成观音模样拍照。她身穿团花纹清装或团形寿字纹袍，头戴毗卢帽，外加五佛冠，左手捧净水瓶或搁在膝上，右手执念珠一串或柳枝，李莲英扮善财童子或守护神韦驮站其身右，左边则有扮成龙女者。
据载："七月十六日海里照相，乘平船，不要篷。四格格扮善财，穿莲花衣，着下屋绷，莲英扮韦驮，想着带韦驮盔、行头，三姑娘、五姑娘扮撑船仙女，带渔家罩，穿素白蛇衣服，想着带行头，红绿亦可，船上桨要两个，着花园预备。带竹叶之竹杆十数根，着三顺预备。于初八日要齐。呈览。"从事前准备之精细，可以想见场面之大。从照片上看，其成像清晰，布局自然，人物神态各异。在盛开的荷花丛中，背后是彩绘山石竹林的布景，丛竹上悬一云头形牌，牌上楷书"普陀山观音大士"７个字，很像一幅年代久远的古壁画。慈禧太后每年春、夏、秋三季，都住在颐和园听政，待十月初十日大寿之后方起驾回紫禁城，慈禧在七旬大庆时，不顾国危财蹙，于颐和园中赏戏７天，并摄影、画像，奢侈靡费，肆意享乐。
不为人知的一面卖国者、阴谋家，狠毒而冰冷，这些词语似乎已经成为了慈禧的标签。但作为一个凡人来说，慈禧也有她不为人知的另一面，有与平常人一样的喜怒哀乐、七情六欲。
当时，北京琉璃厂有个叫张春圃的琴师，靠着为人弹琴养家糊口。他的琴技出神入化，在士大夫中口碑极好，但就是为人戆直，率性而为。慈禧的兴趣很广泛，她除了爱听戏，还想学琴。她听说张春圃的琴技不错，就把他召入宫里弹琴。据说弹琴的地方在寝殿的西厢房，正屋有７大间，慈禧坐在最西边一间，距离西厢房很近。憨憨的张春圃提前就与太监约好，要想听好琴，就不能跪着弹，必须坐着弹，太监也没辙，便一口许诺，但不让他对着慈禧的面，得背着慈禧弹。
西厢房摆着七八具琴，都是金弦玉轴，极其华贵，张春圃一一试弹都不满意。慈禧便命太监将她自己平日所用的琴取来让张春圃弹。张春圃一落指，声音清越，弹完一首，稍作休息。忽然见有几个穿乳母衣服的人带着一个１０岁左右的小孩儿过来玩耍，小孩儿见了琴就用手指摸着玩。慈禧还没说啥，张春圃就赶紧阻止说："这是老佛爷的东西，万万动不得。"那个小孩儿瞪着他。旁边一个妇女责备张春圃："你知道他是谁吗？老佛爷事事都得依着他，你敢拦他，你不打算要脑袋了吧！"张春圃听了不再说话。恐怕他心里也已经明白了，这个小孩就是当今的皇帝。
给慈禧演奏完，张春圃出宫。后来慈禧又宣召他进宫弹琴，张春圃说什么也不去了：惹不起还躲不起啊。但张春圃就没想，这是在专制的封建中国，大清朝从上到下，目前说话分量最重的就是慈禧老佛爷，谁敢违背老佛爷的意思，宣召竟然不进宫面见。但张春圃就敢。也赶上慈禧不是那种小肚鸡肠的人，她见琴师不来，就命太监传话给他说："你好好用心侍奉，将来为你纳一官，在内务府差遣，不怕不富贵。"但张春圃吃秤砣铁了心，死活都不肯入宫。有朋友劝他去，不要得罪领导，张春圃却说："此等龌龊富贵，我不羡慕。"要换做一般领导，早就急了：嘿，我能用你就是你的福气，你还敢不伺候我？但慈禧并没有因为张春圃不伺候她而动怒。张春圃也并没有因为不奉慈禧诏而招来杀身之祸，这种事情放到别的人身上是不可想象的。
慈禧的奢侈生活只要不是女妖怪，岁数大了，都会考虑养肤护肤的问题，慈禧同样醉心于美容，她采用了各种各样的方法保养自己。
