〔德国〕格林
这个故事发生在很早很早以前。有一个国王，他的智慧和他的财富一样，全国还没有一个人能比得上的。哪怕再秘密的事情，他也能事先有所察觉，这信息，有时竟神奇得像空气提供给他似的。
但是他有一个怪脾气。每天吃过午饭，当桌上所有的东西都收拾好，所有的家人和仆人都下去后，他的一个亲信侍从便端上一个碗来。这碗是盖着的，连那侍从也不知道里边装着什么。国王不到单独一个人的时候，他从不揭开碗盖，不吃里面的东西，所以没有人知道这碗里是什么。
这样过了好长时间，侍从又要把碗端上去，忽然产生了不可遏止的好奇心，就在中途把碗端到自己屋里来，关上门，揭开了碗盖。啊！碗里是一条煮熟了的白蛇。肉香诱人，他禁不住切了一小块，放进嘴里。蛇肉刚挨到舌头，他就听见窗外有一种奇怪的轻声细语。他担心自己偷蛇肉吃的秘密被人发现，就靠近窗边向外看。啊，竟是几只麻雀在聊天，谈着它们在野外和森林里看见的一切！
原来他吃了白蛇肉，就能听得懂动物的语言了。
这天，王后在梳妆时发现她最喜欢的戒指不见了，王宫里的人都怀疑是这个亲信侍从偷的，因为只有他满宫廷里哪个屋子都能去。
国王把他叫到面前，指责他辜负了自己对他的信任，并严厉地恐吓他，说他如果明天还说不出偷的人来，那么就是他偷的，判他死刑。他发誓说自己没偷，但没有用，国王不肯改变他的决定，让他滚开。
他又着急又害怕，想着怎样才能摆脱这场厄运。小溪边有几只鸭子正在休息，用嘴一边整理着羽毛，一边在闲聊，侍从在一边听到了它们的谈话。
它们谈着今天早上在哪里玩，吃到了什么好吃的东西。忽然有只鸭子苦恼地说：“最属我不幸了，我的胃里有一个很重的东西，扰得我很不舒服，都怪我太匆忙，把王后窗前的一个戒指吞了下去。”
“哦，是的，最属你不幸了。”侍从冲过去抓住那只鸭子的脖子，拎到厨房，对御厨师说，“把这只鸭子杀掉，它已经肥得可以煮一盘好菜了！”
御厨师接到手上，掂了掂说：“它已经费了许多力气把自己养肥了，早已等人来熏烤了。”说着，他剁下了鸭子的头，开膛破肚挖出了它的内脏，在它的胃里找到了王后的戒指。
于是侍从拿着戒指，到国王面前证明了自己无罪；国王为了弥补他受到的冤枉，答应满足他的一个请求，并且要赐给他宫里最高的职位。
但是侍从并不要升职，只请求给他一匹马和一笔旅资，因为他一直向往着去漫游世界。他毫不费力地得到了他请求的一切，便起身走了。
一天，他骑马走在湖边，看见有三条鱼被芦苇缠住了，不得逃生。虽然人们说鱼不会说话，他还是听到了它们的悲叹。侍从很同情它们，跳下马，把三条鱼解救出来，放回湖里。它们欢喜得乱蹦乱跳，探出头来向他喊道：“你救了我们的性命，我们不会忘记你的，当你需要时，我们会报答你的。”
他跨上马继续前行，走了一会儿，好像听见脚下沙地里有什么声音，他勒住马，仔细倾听，原来是一只蚂蚁王在抱怨。它说：“假如人们牵着那匹鲁莽的牲畜不到处乱闯，那就好了。那匹笨马正在用沉重的蹄子践踏着我们的生命！”于是侍从将马拐到石路上去，蚂蚁王向他致意说：“善良的人，我们不会忘记你的，在你需要时，我们会报答你的。”
他沿着石路走去，进了一个森林。看见树上一对乌鸦夫妇站在巢边，正在往外轰它们的孩子。老乌鸦叫道：“你们这些好吃懒做的东西，去吧，我们不能喂饱你们了，你们已经大了，该去自己养活自己了！”但是可怜的小乌鸦跌到地上，鼓起翅膀说：“可是我们还不会飞呢，叫我们怎样自己养活自己呀，我们只好在这里等死了。”善良的侍从跳下马，用剑把马杀死，留给小乌鸦做食物。小乌鸦跳过来吃了个饱，叫道：“好心人，我们不会忘记你的，当你需要时，我们会报答你的。”
现在他只好用自己的两只脚跋涉了。他走了很远的路，来到一座城市。街上人头攒动，十分热闹。忽然有一个骑在马上的人高声宣布道：“国王在挑选他的女婿，但是谁要向他的女儿求婚，必须先完成一件非常困难的事情；如果他做不到，就会送掉性命。”听说已经有好多年轻人试过了，公主没娶到，反白白送了性命。
侍从完全被公主的美丽迷住了。他决定冒生命危险，向国王提出要求。
不久，他被带到了海边。国王当着他的面，把一枚戒指丢进海里，然后叫他找上来。国王说：“如果你回到岸边时没带回戒指，就要被重新抛回大海，直到让海浪把你淹死。”人们都可怜这位美青年，不忍看到他被淹死的那一幕，纷纷走开了。
他一个人站在海边，望着深不见底的海水，仔细想着应该怎么办。猛然间他看见有三条鱼向他游来，正是被他救过性命的那三条鱼。中间那条大鱼嘴里含着一个贝壳，游过来，把贝壳放到青年脚下。青年拾起来，打开一看，那枚金戒指就在里边。他谢过鱼，跑去把戒指呈给国王，期待国王履行诺言。
然而，这个公主十分狂傲，她听说她的未婚夫出身和她不同，就看不起他，要他在结婚前再做一件难事。
公主等人来到花园，亲自把十袋小米撒在草地上，对青年说：“在明天太阳升起来以前，你必须把它们都拾起来，一粒不能少，米袋里也不准有一粒砂土或杂质。否则结果你是知道的。”
夜深了，人们离去了，青年一个人坐在花园里，仔细想着怎样解决这个难题，但始终没有办法。他很伤心，觉得只好等到天亮时被人抓去杀头了。但是当旭日的光辉刚刚照到花园里时，他发现十袋米都装得满满的，地上再无一粒米，袋中也无一粒砂土或杂质。原来是蚂蚁王带着自己成千上万的蚂蚁来了，这些报恩的动物在月光下十分用心地拣起小米，装进了袋子。
不久，公主亲自来花园查看，被眼前的景象惊呆了，但她仍旧骄傲地说：“你虽然完成了这两件难事，可是在做我的丈夫之前，你必须把生命树上的金苹果摘一个来给我，否则后果会很糟。”青年连生命树长在哪里都不知道，但是他还是出发去找。他虽然觉得没多大希望找到它，可是只要他的脚还能走路，他就要向前走。
他走过了邻近的三个王国，也没有找到生命树，有一天，他来到一座森林里，坐在树底下休息。踌躇中，他听到树枝间响起沙沙的声音，接着一只金苹果落到了他的手上，顿时有三只乌鸦落到他膝上。乌鸦说：“我们是吃了你的马肉才没被饿死的三只小乌鸦，现在我们长大了。听说你在找金苹果，我们就日夜兼程，飞过海洋，一直飞到世界的尽头，飞到生长这苹果树的地方，给你拿回了这只苹果。”
青年十分高兴，谢过乌鸦，带上金苹果，见到了美丽的公主。现在她再也没有推托的意思了。他俩把金苹果分成两半，一起吃着。公主从此充满了对他的爱，他们一直平静幸福地生活在一起，活了很大年纪才死。
