宣统三年（1911年），小皇帝溥仪6岁了，照例要去毓庆宫读书。作为溥仪的父亲，摄政王载沣自然要常来查看儿子的功课。他每次来之前，溥仪的老师都特别紧张，赶忙把书桌收拾好，又把见面时溥仪该做什么都说好。等父亲来了，溥仪按照家礼给父亲请安，然后按照老师的指示读书给父亲听。
溥仪每隔一个月就能见到父亲一次，但每次都很紧张。可是，他的父亲比他还要紧张，一说话就点头，而且说话很少，声音很轻，除了几个“好，好，好”以外，别的话很难听清楚。
父亲每次来查看儿子的功课，待的时间不超过两分钟。溥仪后来回忆说，父亲紧张时说话有点结巴，说起话来脑后的花翎子总是跳动。这跟他生平最大的政敌袁世凯比起来，简直有天壤之别！袁世凯的二公子袁克文是后来有名的“民国四公子”之首，浪荡成性，姨太太一个接一个送上门来，袁克文的第一个妻子哭闹得很厉害。作为父亲，袁世凯却哈哈大笑，说：“有作为的人才有三妻四妾，女人吃醋是不对的。”显然，袁世凯一点也没有责怪儿子的意思，反倒认为儿子娶三妻四妾是有作为的人应有的能力。三小姐袁静雪因为听说父亲要将她许配给溥仪（民国以后的事），也哭闹得相当厉害。袁世凯向来对儿女的事说一不二。父亲的权威是从不允许孩子们挑战的，别的孩子都被他吓破了胆，这个三小姐竟然胆敢反抗，袁世凯哈哈大笑起来，说：“我们家的男孩子，没有一个像她那样有勇气的！”
这就是载沣最大的政敌袁世凯！一个连教育子女都与众不同的袁世凯！
袁世凯欣赏有作为和胆敢反抗权威的行为，因为他是强者！
袁世凯长得不高，五短身材。在他的家里，他有一妻九妾，17个儿子和15个女儿，一切都要以他为中心，服从他的命令。他给他的妻妾们定了严格的家规，任何人不得违反；他给他的孩子们也定了严格的家规，任何人只要违反就要受到惩罚。他的妻妾们怕他，他的孩子们更怕他。他说一是一，说二是二，孩子们谁要是不服，就拿皮鞭或木棍来抽打他，直到他顺从。
袁世凯无论是站着还是坐着，总是挺直腰杆。就是背靠着沙发，坐着跟人家说话，也是直着腰杆坐着的。他平时很少有笑容，说话的神情很严肃，语气斩钉截铁，从不絮絮叨叨。袁世凯有一个口头禅：“嗯，你懂不懂？”跟别人说话说到一半，袁世凯突然冒出一句：“嗯，你懂不懂？”眼神定定地看着对方，好像对方是个傻子，他自己在和一个傻子说话。这种对人轻慢的语气和眼神让人感觉极不舒服。他就是这样一个人，凡是和他接触过的人，尤其是他的部下，不了解他的会觉得反感；了解他的会感到恐惧。
这就是强者袁世凯！
那么，强者袁世凯是如何练就的呢？袁世凯是不是天生就是个强者？
这一切，都得从袁世凯的人生经历说起。
咸丰九年八月二十日（1859年9月16日），袁世凯出生在河南项城的一户官宦人家。这天正好他的叔祖袁甲三打了胜仗（跟捻军作战）的家书传来。双喜临门，大喜过望。他的父亲袁保中按照“保世克家，企文绍武”的家族排行，给刚出生的婴儿取名“袁世凯”。“凯”是“凯旋”的意思，袁世凯一出世就跟战争有关。这似乎暗示了他以后的命运与战争相关。
袁世凯是袁保中9个孩子中的第四个儿子，叔父袁保庆的一妻一妾都没有生育，袁保中就把袁世凯过继给他当嗣子。袁世凯从小跟在外地做官的嗣父袁保庆一起生活，曾在济南、南京生活过。一般的小孩子，只要是离开了亲生父母，离开了熟悉的家乡，就容易看别人的脸色生活，有“寄人篱下”之感，性情很难阳光起来。但袁世凯的性格完全不是这样，他喜欢玩耍，最不喜欢读书。他有一种几乎是天生的本领，能够很自如地在嗣父、嗣母以及嗣父的姨太太之间快乐地生活。嗣母和嗣父的姨太太不和，袁世凯还能够在这两人之间设法调和。很自然地，嗣母和姨太太都特别喜欢他，在她们丈夫面前掩盖袁世凯不好读书、不务正业的种种行为。
从8岁到15岁，很多孩子都把时间献给了学校，把成长中最美好的光阴献给了没完没了的读书。但少年袁世凯是个公子哥儿，学校的天地太狭小，他十二三岁就喜欢骑马在南京城里到处游玩，小小年纪便能够很自如地驾驭一些不驯服的烈马，就像他能够很自如地穿梭于他的家庭一样。他是快乐的，甚至是放纵的，习武、打架、赌博，样样都来。
这段时光无疑是袁世凯一生当中最值得回味的美好时光。他敢作敢为，机巧、灵敏的性格就是在这段时光里铸造出来的。性格决定命运，如果我们相信这句话，就相信袁世凯后来的人生都源自这里。
15岁那年，嗣父袁保庆死在南京，袁世凯的美好时光随之烟消云散。他随嗣母回归了故乡项城。
项城是个小地方，长久地居住下去，容易让一个聪明的孩子变得孤陋寡闻。袁世凯的另一个叔父袁保恒很快看到了这一点。袁保恒仔细一看这位侄子的相貌，认真一听他的说话，立刻觉得这孩子非同寻常，将来前途无量，就有意要培植他。
袁保恒是道光三十年的进士，年轻时随父亲袁甲三从军，成为袁氏家族中功名仅次于袁甲三的二号人物。咸丰七年（1858年），也就是袁世凯出生的前一年，袁保恒因战功获得“伊勒图巴图鲁”的封号。（“巴图鲁”是满语“勇士”的意思，大清王朝喜欢将“巴图鲁”封给最勇敢的将士，这是巨大的荣誉，只有极少数人能够得到）袁保恒是李鸿章、左宗棠的高级幕僚，见到袁世凯那年他正在西北帮着左宗棠办理军务，于是就把这个侄子带到西北去。后来，袁保恒到北京任朝廷大员，请了好几个非常有名望的人教袁世凯读书，但袁世凯就是不喜欢读书，他倒喜欢帮他的叔父办事，而且办得很好，弄得他的叔父不知道怎么说他才好。
命运有时候喜欢重复。袁世凯在他的叔父袁保恒这里似乎过得顺风顺水，然而事情正如他15岁那年在南京过得最快乐的时候，袁保庆忽然去世一样，袁保恒突然病死，袁世凯只好又再次回到故乡项城。
第二次回到故乡的袁世凯已经不安分了，但是小地方的人想要出人头地还得靠考试。袁世凯先后考过两次“童子试”，都没有考中。盛怒之下，他把过去所作的诗文全部烧掉，打算去捐官。捐官不是正途，但袁世凯从来就不是一个按常理出牌的人。他带钱到了北京，见过世面的他以闪电般的速度融入京城的花花世界，很快把捐官的正事给忘了，一味地吃喝玩乐，最后把准备用来捐官的钱全赌光了。要不是正巧碰到做了京官的同乡徐世昌，他连灰溜溜地回家的路费都没有。这是一次巨大的教训，后来，袁世凯从来不准他的家人赌钱。
捐官不成，回家没脸去见亲人。要知道，这次捐官的钱，是他的生母刘氏和嗣母牛氏两个人的私房钱凑起来的。袁世凯决心去上海闯荡。上海是中国最繁华的城市，袁世凯投身其间，很快又找不着北了，他感到孤独，感到寂寞，尽管心里清楚自己再也不能像上次在京城那样荒唐地生活，但十里洋场的灯红酒绿又使他把持不住诱惑，他像是喝醉了酒，半醉半醒中，敲开一个又一个妓女的房门。
十里洋场的烟花女子真能干，她们不仅有本领俘虏男人的肉体，更有本领俘虏男人的灵魂。一来二去，袁世凯跟一个苏州籍名妓沈氏感情很好。沈氏鼓励袁世凯离开上海，大丈夫怎么能整天投入烟花巷女人的怀抱？另谋出路吧，沈氏资助了袁世凯一大笔钱，要他早日成行。临行前，沈氏为了给袁世凯壮行，特意准备了一桌酒席。酒足饭饱之后，两人指天誓日，挥泪而别。
离别了沈氏，袁世凯决心投笔从戎，去投奔山东海防督办吴长庆，由此开始了他一生的飞黄腾达！
袁世凯至少是个男子汉，有情有义，自始至终没有忘记那个与他指天誓日的上海烟花女子，等他在吴长庆的帐下站稳脚跟之后，他把沈氏接到身边，做他的大姨太太。沈氏一生没有生育，但并不影响袁世凯对她的一往情深，尽管袁世凯在她身后一连又娶了八位姨太太。沈氏在袁家的地位远远高于袁的其他夫人，她生育不了，他即向她许诺，要将别的夫人生的第一个男孩过继给她，以后袁家所有的儿女都叫她“亲妈”，以示对她的敬爱。
就像袁世凯本人说的那样，有作为的人才有三妻四妾。那袁世凯到底有什么样的作为呢？
