能得到皇帝宠幸的后妃毕竟是少数，大多数后妃的命运十分悲惨，她们得宠的机会颇少。
历代王朝惩治后妃的刑罚颇多，她们或被废黜，打入冷宫；或被破坏生殖机能；或是替死去的帝王看守陵寝；或被逼出家为尼；或赐死陪葬；或处以绞刑，甚至灭族。下面分别予以论述：
（1）打入冷宫
冷宫又称幽宫，是变相的后宫监狱。一般设在冷僻破旧的宫室中，生活条件极其恶劣。幽闭冷宫，是极为普遍的处罚。唐高宗王皇后、萧淑妃被武则天阴谋陷害后，即囚入冷宫，史书对此描述说：“初囚，高宗念之，闲行至其所，见其室封闭极密惟开一窍通食器出入。”（《旧唐书》卷51，《后妃传》）
（2）宫刑
在文献记载中，女子宫刑非常隐约，几乎没有明确的资料，只能通过考证才能钩稽出一二。《周礼》秋官司刑注云：“丈夫割其势，女子闭于宫。”就是阉割男子生殖器，破坏妇人生殖机能的一种肉刑。据说宫刑的最初作用是为了惩罚男女之间不正当的两性关系，即“女子淫，执置宫中不得出；丈夫淫，割其势”（班固：《白虎通义》）。但随着封建专制制度的加强，宫刑的范围在逐渐扩大。秦汉以降，完全成为统治者对付反抗者的一种残酷手段。
（3）守陵
妃嫔的另一悲惨下场，便是替死去的皇帝看守陵寝。其制始于西汉。西汉初，吕后妒恨刘邦的宠妃，凡受过刘邦宠幸的妃嫔一律幽闭宫中。刘邦驾崩，他的那些没有生育子嗣的妃妾便按照规定遣往陵园中居住。从此，“山宫一闭无开日，未死此身不令出”（白居易：《陵园妾》）。
汉代以降，直至宋代，迁徙妃嫔守陵，仍是常事。如宋真宗的李宸妃，系仁宗的生母。在仁宗即位后，刘太后为保全自己的地位，掩盖李宸妃是新君之母的事实，把他作为一般的妃嫔，派去守真宗的永定陵。“神宗的陈美人虽生皇子（即徽宗），仍不免守陵，心如槁灰，左右进粥进药，她一概拒绝，双目呆滞直至其子徽宗即位，才被“追册为皇太后，上尊谥，陪葬永裕陵”（《汉书》卷97下，《外戚传》）。李宸妃、陈美人死后皆被追封为皇太后，但这又有何用？人死黄泉，一切皆空。
（4）出家为尼
后妃的又一种归宿，便是遁入空门，削发为尼。据《北史·后妃传》等记载，北朝从拓跋魏入主中原到北周王朝，共有17位后妃出家。其中北魏见于史书的31位皇后中，有7位入庵为尼；北齐14位后妃中，有4人削发入庵；北周有12位皇后，遁入空门者有6人，占了一半。
在中国封建社会中，宫闱之内极其险恶，后妃嫔嫱的荣辱全系皇帝。承恩则身荣族显，冷遇则生死难卜。加之历代有防范后妃干政的措施，她们始终处于从属的地位。即便是这样一种地位也不十分稳定，一旦皇帝驾崩，改朝换代，或色衰失宠，家族废黜、宫闱斗争等等，都将影响她们的命运。于是被迫离开红尘，来到晨钟暮鼓的寺院，洗涤俗思杂念。后妃出家虽然保全了性命，然以七情六欲未灭之躯，与青灯黄卷相伴，这份寂寞，这份难熬，实与守陵无异。
