后妃嫔御不仅是帝王恣意纵欲的对象，同时也是君主任意杀戮的弱者，历代宫闱中无辜被害的妃嫔简直难以统计。后妃遇害大致有如下几种类型：
（1）赐死
历代君主大都是好色之徒，帝王或有新宠美人，旧欢不是被贬入冷宫，就是死于非命。如魏文帝甄皇后，因失宠有怨言，即被曹丕赐死。魏明帝曹睿的毛皇后也遭同样命运。明帝宠幸郭夫人，毛后遂被冷落。毛后心中恼恨，于是说了句不满的话。就因为这一句话，触怒明帝，被赐死。
后妃由于政治原因被赐死亦颇为常见。为了巩固统治，防范后妃干政，汉武帝竟残忍地将宠妃钩弋夫人赐死。清末，光绪帝珍妃被害，也完全是由于政治原因。因珍妃和光绪政治观点相同，共同支持康梁变法。慈禧对珍妃恨之入骨。当八国联军攻入北京，慈禧仓皇出逃之时，将珍妃杀害。
（2）残害至死
《闻见杂录》记载：宋太祖幸后苑赏牡丹，召妃嫔将置酒，有个宫妃因病不能去，太祖怒曰：“吾辛勤得天下，乃欲以妇人败之邪！”猛然抽出佩剑，将该宫妃的手截去。因伤重难愈，此妃不久死去。历史上有的昏君暴主，随意杀戮嫔御竟到了疯狂的程度。南朝宋前废帝在位时间虽短，但暴虐之事却干得极多。他仿效商纣王所为，使宫人裸身相逐。有一宫嫔不从，即命斩之。北齐后主高纬荒淫无道，一个妃嫔因一小事触怒了他，竟被剥面皮惨死。这些暴君的残忍，简直到了灭绝人性的地步。
（3）殉葬
后宫中还长期保留着以妃嫔、宫女为死去帝王作“生殉”的陪葬制度。殉葬是一种古老而野蛮的习俗。私有制产生时便出现人殉的现象。进入阶级社会后，女子沦为君王、贵族的玩物和附庸，她们在殉葬者中占有较大的比例，后来竟成为一项不成文的规定。先秦时代，有关宫中女子被生杀活埋，用来殉葬君主的例子，文献中多有记载，并不断为考古挖掘所证实。秦代生殉规模最大，达到登峰造极的程度。秦始皇死后，秦二世胡亥下令：“先帝后宫非有子者，出焉不宜，宜令从死。”（《史记·秦始皇本纪》）结果，咸阳宫中无子女的数千宫娥全部生殉于骊山秦始皇陵中。秦代以降，帝王死后，以牛马禽兽、金银珠宝替代宫人殉葬，多数妃嫔宫女被安排去奉侍陵园，但宫殉制度并未杜绝。如唐太宗病危时，即命孟才人效死于前。到了明代，以宫人生殉的陪葬制度再度形成高潮。《明朝小史》卷3记载：“太祖崩，侍寝宫人，尽数殉葬。”朱元璋死后，为他侍寝的40余名妃嫔，全部陪葬于孝陵。其后，成祖的长陵也有从殉妃嫔30余人，仁宗的献陵有7名妃嫔陪葬，宣宗的景陵则有10名宫人“殉节从葬”。
明朝直到英宗临死前才下遗诏说：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”（《廿二史札记》卷32，《明宫人殉葬之制》）英宗此举有一大善政，明朝至此才废除了宫殉制度。然而，明末崇祯皇帝在国破家亡之时，命周皇后等后妃自尽，也是一次生人活殉。
继明而起的清王朝，在其未入关时，帝王驾崩，仍以后妃从殉。清太祖天命十一年（1626），努尔哈赤病死，临终留有遗诏，命大妃乌拉纳剌氏殉死。与大福晋乌拉纳剌氏同时殉葬的，还有努尔哈赤的庶妃代因札、阿济根等人，她们随同清太祖，一起被埋进了陵墓。
可悲的是，在封建传统观念的支配下，有的后妃还认为宫殉制度是合理的。如辽太祖耶律阿保机死后，皇后述律氏欲以身殉，只是由于朝臣切谏才幸免于难。她说：“非吾不欲从帝于地下也，顾嗣子幼弱，国家无主，不得往耳。”（《辽史·后妃传》）遂砍断自己的手腕，放入辽太祖的灵柩之中，以表示自己的节义。后人于辽大京义节寺建“断腕楼”，楼前石碑即述此事。
封建社会的殉葬者常被誉为“委身蹈义”，其实是帝王变相杀人的一种手段。可见封建帝王不仅生前妻妾成群，而且死后还企图将她们带入坟墓，继续供其役使。
