1.创下三个世界第一
“火星探路者”号太空船是美国宇航局花费了1.25亿美元完成的一项杰作，科学家们的巧妙设计使它能够像子弹一样射出，以2.8万公里的时速穿过太空，然后以14.2度倾角进入火星大气层。倾角的精度要求很严，因为角度过大会造成激烈摩擦导致太空船焚毁，而角度过小则会使太空船掠过大气层飞离火星。
1996年12月4日，“火星探路者”离开地球向着火星挺进，经过213天的冲刺，最后以26460公里的时速向火星疾冲而下。美国科学家为太空船精心选择的着陆地点是一片长200公里、宽70公里的干涸河床，那里地势平坦，适合秒速仅1厘米的六轮探测车到处走动。同时，这里的风力也较弱，可以避免尘粒干扰传回地球的图像。
在冲到距火星地面10公里左右的高度时，“火星探路者”的感应器启动了一具硕大的降落伞，它以比地心引力大20倍的阻力使太空船在一分钟内时速骤减到1610公里至1285公里。此时，距着陆还有100秒，多枚小火箭反向点燃，使得冲速更加缓和。紧接着，隔热罩张开，以免太空船前端过热。着陆前8秒，太空船距火星只有1.7公里，24个直径约1米的气囊迅速膨胀，紧紧地护住了高0.9米、重800多公斤的“火星探路者”。4秒钟后，太空船降到离火星40米的高度，数枚自动点燃的反向制动火箭切断了降落伞，太空船以40公里的时速冲向火星地面。此时，气囊起了很好的缓冲作用，太空船在地上弹跳了十多米，而后，又弹跳了十多次才完全停稳。
15分钟后，气囊排气收缩完毕，“火星探路者”张开三片六角形太阳能板，伸出并启动天线、摄影机、天气感测器和其他仪器。太空船着陆的时候，火星上正是黑夜，到处一片漆黑。3个小时后，太阳升起，太空船开始利用太阳能发电，陆续向地面发回了一系列重要信息。晚上8时，地球上的科学家们收到了“火星探路者”发回的邮票般大小的第一张黑白照片，稍后，彩色照片也开始一张张传回地面接收站。从照片中，可以看到近距离许多黑色的鹅卵石及远处起伏崎岖的山丘，天空则是一片淡红。此次，太空船上一架3D摄影机完整地拍摄了周围360度的景象，所有的照片都显示出火星是一片贫瘠的荒漠。
根据计划，“火星探路者”在登陆后将连续工作一个月，其目的主要是研究火星地表地质的形成和结构，探测火星岩石成分与矿物特征，报告气候与大气状态。届时它会传回大量降落点的照片及火星成分和大气层的数据。探测车“漫游者号”则由科学家在地球上遥控，在太空船四周一个足球场大的范围内移动，工作目标是为火星地表的有趣岩石拍摄并分析其化学成分。“漫游者号”可以攀爬30度的斜坡，越过高约20厘米的石块，并可侦测出过度倾斜高地并在翻车前停驶，它的工作期限是一周。
当然，“火星探路者”着陆后也出了一点小小的故障，那是当探测车“漫游者号”从太空船中驶出的时候，被一个没有及时收回的气囊绊住了一个车轮，这使得它无法按原定计划走上火星进行探测。地面的科学家们立即指示“火星探路者”提起瓣状的外壳，用电马达尽量将气囊拉开。但没想到此时软件出了问题，“火星探路者”和“漫游者号”互相不识别通讯系统。地面控制人员立刻重新设定探测车的数据机。12小时后故障被彻底排除，“漫游者号”慢悠悠地开始了在火星上的漫游。
这次“火星探路者”号太空船在火星的着陆同时创下了三个第一的纪录：它是第一个没有围绕火星运行而直接在火星着陆的太空飞行器；它是第一个在超音速（时速1600公里）速度下使用降落伞的飞行器；它是第一个使用类似汽车使用的气囊作气垫，以减轻着陆时冲击的飞行器。
2.扑朔迷离的生命之谜
火星上到底有没有生命，这是人类一直在探究的一个重要谜团。当然，以火星现在的自然条件来看，生物存在的迹象是微乎其微，但是若干年、上亿年前呢？人们还是禁不住地要问。
1996年8月，科学家利用在南极发现的一块45亿年前的陨石所作的大量研究宣布：这块陨石中的气体成分与火星大气层的成分极其相似，因此可以确定它来自火星。科学家还透露，这块陨石内含有他们认为可能是微生物化石的证据，表明火星可能在36亿多年前曾存在过生命。这一宣布，曾在科学界引起反响，而今天，更多的科学家把他们对火星生命之谜的研究寄托在“火星探路者”传回的资料上。
根据“火星探路者”最近发回的照片，火星淡红色的地表上散布着大大小小的灰色岩石，还有高约500米的山丘，其景象是一派荒僻的壮观，无怪乎美国人大呼：除了没有仙人掌和灌木丛外，简直就是美国西部风光的再现。
对于火星上是否存在生命的问题，科学界至今看法不一。美国科学家分析，在太空船着陆的火星阿端斯平原数十亿年前曾发生过特大洪水，这本身就证明火星上曾经有过生命。英国科学界也认为，从目前传回的照片看，火星确实存在过生命，火星的地表条件有可能让微生物存活。但也有科学家并不过早地下结论，他们认为，单有洪流的存在并不能说明火星上有过生命，关键是要找到静止的水曾经存在的证据。迄今为止，在火星上的探测还没发现过哪里有水。因此有科学家推断：即使火星上有一些生物存在，它们也只能躲在地面深层以下。
当然，科学家们也一致认为，光靠照片研究火星地表还不能探寻出生命问题。他们希望美国能按计划在2005年将一个能够返回地球的太空飞船送上火星。届时，人们在地球上就能研究火星上的岩石和土壤样本，从而探测出火星命运改变的原因，并为防止地球发生类似的变化而提供一些有效的手段和建议。
3.打破火星未来的沉寂
探索宇宙的奥秘原本就是一项颇具挑战性的事业，何况是在高新技术层出不穷的今天。
今后，寂寞了许多世纪的火星将会频频接待来自地球的不速之客。继“火星探路者”之后，1997年9月，美国于1996年11月发射的“观察者号”进入火星轨道，开展预定的测量火星地形工作；1999年7月，日本发射了“行星B号”卫星，对火星展开全面探测，而美国则于1998年12月发射了“观察者1998年号”，对火星的大气层和土壤进行专门研究；时过一个月，美国按计划发射了“观察者1999号”。
进入21世纪，俄罗斯将首先发射登陆火星的太空船“火星2001号”，探索火星有无蓄水，并分析一些火星表面的矿物质，而美国的“观察者2001年号”则希望到火星有冰的南北极去采集样本；到2003年，美国还要发射一颗“观察者2003年号”，测试自火星携带回的土壤样本所需的技术，欧洲也将发射采取火星土壤样本的太空船；两年后，美国的“观察者2005年号”将把智能机（机器人）送上火星，采集土壤样本并带回地球进行研究。也许通过土壤样本与编号ALH84001的火星陨石进行比较，可以获得一些惊人的发现。2007年和2013年，美国也有再次探索火星的计划。如果这些探测火星的试验都能成功的话，那将有助于美国太空总署下决心把人送上火星进行实地考察，就像30多年前他们把阿波罗号载人飞船送到月球探测一样。
