永乐二十二年（公元1424年）七月，明成祖朱棣去世。长子朱高炽登位，即明仁宗，改元洪熙。次年五月，仁宗卒，在位不足十月，享年48岁。那么，明仁宗朱高炽为什么会英年早逝呢？从古至今，学者们对此争论不一。
登上皇位时，朱高炽时年已47岁。朱高炽好文辞，为太子时常与侍臣论诗文。官僚邹济、徐善述、王汝玉皆以文学见重，时有诗文书翰之赐。曾问杨士奇如何品评古人之诗，杨士奇以为诗小技，无益于治道，请太子留意六经，闲暇时观两汉诏令。也许是历经磨难，使朱高炽的身心受到极大损害，在位仅一年便一病不起，享年只有48岁。
实际上，成祖五次大漠亲征，离京时间颇长，期间庶政庶狱，皆由朱高炽处理。故谷应泰说：“名为储位，实则长君；名为监国，实则御宇，故人以仁宗之历祚短，而予以仁宗之沛泽长也。”《明史》也说他“东宫监国，朝无废事”，“在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉。”由此观之，仁宗在位虽短，却承成祖之初治，启宣宗之大治，在明代史上是有地位的，对朱明帝国是有贡献的。
然而，仁宗去世前三天还“日理万机”，他从不豫到“崩于钦安殿”，前后仅两天时间。明人黄景（日方）称仁宗“实无疾骤崩”（《国史唯疑》卷二）。壮年天子，登基未足一年，“无疾骤崩”，其中必有缘由。但《明仁宗实录》、《明史·仁宗纪》等，皆只字不载其死因。仁宗正当壮年，怎么会“无疾骤崩”？这不能不引起人们的猜测。
有人指出，仁宗可能死于嗜欲过度。当时有大臣李时勉在仁宗即位不久上一奏疏，说：“侧闻内宫远自建宁选取侍女，使百姓为之惊疑，众人为之惶惑。”因劝仁宗“谨嗜欲”。仁宗览奏后，怒不可遏，即令武士对李时勉动刑，使李险些丧命。仁宗直至垂危之际，仍难忘此恨，说：“时勉廷辱我。”由此可见，仁宗因为纵欲无度，李时勉奏疏触及其痛处，否则不会如此耿耿于怀。继仁宗即位的宣宗皇帝曾御审李时勉，史书记述了这有趣的一幕。
当时有人对朱瞻基（宣宗）说起李时勉得罪先帝的情况，朱瞻基不由大怒，命令使者：“缚以来，朕亲鞫，必杀之。”使者去后，他愈想愈气，又令王指挥前去将李时勉绑赴西市斩首，不必入见。王指挥出端西旁门时，使者正巧带李时勉由端东门入，没有碰上。朱瞻基见到李时勉，骂道：“尔小臣敢触先帝！疏何语？趣言之。”李时勉叩头道：“臣言谅圈中不宜近妃嫔，皇太子不宜远左右。”听了这两件事，朱瞻基怒气稍解。李时勉说了六事便说不下去了，让他接着说完，他回答说：“臣惶惧不能悉记。”这时，朱瞻基已怒气全消，“是第难言耳。草安在？”他甚至想再看一遍那份疏草。“焚之矣。”李时勉答道。朱瞻基不由叹息，在他的心目中，李时勉已经完全是一位忠臣了。等到王指挥去狱中提人不见回来复命时，李时勉已冠带立于阶前。
也有人认为，导致仁宗猝死的原因是服用治“阴症”的金石之方，中毒而死。这在明人所著《病逸漫记》中有记述：“仁宗皇帝驾崩甚速，疑为雷震，又疑宫人欲毒张后，误中上。予尝遇雷太监，质之，云皆不然，盖阴症也。”当时治疗此等“阴症”恐无特效良药，使一些奸佞之徒有机可乘。《明史·罗汝敬传》中记：“宣宗初，（罗汝敬）上书大学士杨士奇说：‘先皇帝（仁宗）嗣统未及期月，奄弃群臣，揆厥所由，皆险壬小夫献金石之方以致疾也。’”可见，仁宗是为了治疗阴症而服用金石之药，最后可能中毒身亡。由于病症比较特殊，正史中也就无法加以记载了。
但是也有一些学者认为，说仁宗贪恋女色，恐怕证据不足。有些史书上记载，仁宗每日勤于政事，建弘文馆，与儒臣谈论经史，终日不倦。后宫除与张皇后相敬如宾外，不恋女色，仅有谭妃一人。
还有一些学者经考察各种蛛丝马迹，指出仁宗很可能是被其长子朱瞻基，即继仁宗登位的宣宗害死的。当然，这种事情史书上是不可能记载的，仅仅是后人的猜测而已。不过仁宗刚刚做了九个多月的皇帝就“无疾骤崩”，实在令人怀疑。
对于仁宗死亡的原因，野史中也有记载：洪熙元年四月初七，是皇后张氏的生日，按照明朝定制，皇后寿诞之日，妃嫔、宫女、命妇等人，都要到皇后面前行礼祝贺。其中一位贵妃郭氏，是明初勋臣武定侯的孙女，入宫后很得仁宗的宠幸，曾先后生有皇子三人。郭贵妃也按照礼仪前来拜寿。可能后妃二人早有宿怨，当郭氏给皇后敬酒时，皇后执意不饮。此时仁宗只好从中斡旋，他从郭妃手中接过酒杯，对皇后说：“贵妃敬酒，你还怀疑什么？”于是举杯一饮而尽，当时郭妃大惊失色。
时隔一个多月，仁宗身感不适，于五月十二日病逝，郭妃也自刎而亡。虽然根据野史的记载，仁宗是因后妃的矛盾，误饮毒酒而致死的。而明人祝枝山著的《野记》一书中，也是这样记述的。
按《明宣宗实录》记载：仁宗死后，有五妃殉葬。其中贵妃郭氏曾生育三个皇子，依例不在殉葬范围，但在仁宗死后，也被列为从葬亡妃。不知是《野记》所载毒死仁宗一事确有其事，在官方文献中以从殉掩盖事实真相，还是郭贵妃真的“衔上恩，自裁以从天上”。
