东周自从前770年周平王迁都洛阳开始，到前256年被秦所灭，前后共传25任国君，历经515年，是中国历史上分裂统一的大变革时代。
苟延残喘
东周王室最后一位君主——周赧王在位时，周已经分裂为东周和西周两块。此时的周王室地位已经完全徒有虚名，还要讨好各大强国，甚至要向秦国缴税以及提供兵源。其实，当时任何一国诸侯国都有灭周的绝对力量。就地理位置而言，韩国、魏国灭周最为方便，但他们并没有轻易向周发难，主要是畏惧灭周之举招致“以下犯上”的罪名，戴上“不忠不义”的帽子，也会成为众矢之的，成为其他各国共同讨伐的对象。环顾天下列国，有胆略和实力、敢冒天下之大不韪风险的可能只剩秦国了。尤其是自从长平一战之后，东方六国已经完全不是秦国的对手，周王室旁边的韩、赵、魏三国已经被秦国割占了很多领土，秦灭周只是时间早晚的问题了。
债台高筑
此时，在大国纷争的夹缝中苟延残喘的周赧王，只能躲在洛阳城内的宫中，为秦国可能进攻王城而天天提心吊胆。前257年，秦国攻打赵国吃了败仗。消息传到楚国后，楚王想趁此机会削弱秦国，就怂恿周赧王以天子名义号召各国联合攻秦。周赧王听了非常高兴，以为自己“翻身为主”的机会终于到了，就不顾大臣的反对，立即召集军队，并向洛阳城内的富商筹钱购买武器粮饷，准备攻秦。第二年，周赧王派西周公率兵5000人到伊阙，等待其他六国派兵来一起开始攻秦，结果一直等了三个月，才等来楚国、燕国一些老弱残兵，而其他四国则迟迟不来。临时拼凑起来的只有区区三万人马，更何况这三万人马因为等待消磨太长时间，早就不耐烦了，军心不振，根本无法与几十万如狼似虎的秦军对抗。西周公无奈之下只能带着自己的人马无功而返。
这下，周赧王不仅没有攻下秦国，反而因为之前筹借的军费已经被吃得精光，变得负债累累。为了躲避债主索债，赧王躲进了宫内的一座高台上，这就是“债台高筑”典故的由来。
秦夺九鼎
联合攻秦惹恼了秦国，秦昭王一怒之下派兵攻下周王城洛阳的外围——韩国负黍（故地在今登封西南），接着就直扑洛阳。周赧王吓得赶紧逃跑，本来他打算逃奔韩、魏两国，但有人劝说他：“秦吞并六国已是大势所趋，韩、魏两国也不会幸免，大王与其到那时被俘受辱，还不如趁早投降，结局或许能好些。”周赧王一寻思，看来只有投降一条路了，于是率领众臣和宗室到祖庙哭拜了一番，三天后，亲自带着家眷和地图投降秦国。秦昭王封他为周公，命其居住在梁城（今陕西韩城南），并夺去了周的九鼎宝器。从此，东周成为秦国的一个小封国。周赧王死后，西周公被迁于但狐聚（今河南临汝西北）。前249年，秦庄襄王派吕不韦率军攻灭了东周七邑，将东周公迁到人聚（故地在今河南临汝西），铲除了东周王朝最后的残余力量。至此，周朝正式宣告灭亡。
