马车驶出女儿街不久，生出一件意料不到的事。
老钱赶马转过街心，进入行人稀少的便道，这是回府最为快捷的路。拉车的是一头成年大青马，性情温顺，脚力长绵。一入便道不待挥鞭，大青马自觉地加快步伐，得得儿碎步小跑起来。青石板路平顺通畅，马儿行着正快，不防侧边的巷道，突然抢出一人，脚步踉跄，一头跌坐在道中，眼看着就要和马蹄相撞。
老钱专替老爷夫人驾车，车技自然没得说，急忙拉缰一个急停，大青马双蹄人立，被勒得一声嘶鸣，缰绳几乎勒进皮肉,生生停了下来。再看那人，伏在路中一动不动，脸庞朝下，头上乱发蓬散，衣袍也是破烂脏污，似是个流浪汉子，也不知被马儿撞到没有。
老钱又气又急，瞧这样子，怕是遇着了碰瓷的丐儿，想要讹榨两个钱财用用。于是先发制人喝骂一句：“奶奶的，你赶着投胎也别挡我的道啊！”一边下了马，用脚尖推搡着那人的肩膀：“起来，起来，别装死！”
地上的人动了两下，勉强撑起半个身子，看脸庞，年纪也不甚大，身上一股子酒味冲鼻而来，原来是个醉酒鬼。老钱倒是宽心不少，若是碰瓷的，断没有喝醉的道理
。便道是不许马儿疾驰的，他本来有理亏的地方，嘴上说话客气了些：“小哥你没事吧？来，我扶你起来，你到路边上坐着醒酒。”
车厢内，四夫人正歪头假寐，木兰怀抱匣子端坐左侧。马车急停，两人都是一个激灵。四夫人因为倚窗闭目，不如木兰警醒，额头在厢板上重重撞了一记，发出砰的一声。她生性最重容貌，吃痛之余，顾不得斥责马夫，急忙撩起面纱，惊惶地追问木兰：“快帮我看看，额头上可有挂彩？”
木兰在她脸上仔细端详一番，安慰道：“不碍事，只是有点红肿，回去擦点药酒，大半天就好了。”
四夫人伸出左手拂拭额头，触手并无伤痕，只是些微疼痛，一颗心始放下来，拍拍胸口道：“吓死人了！”又听得老钱在外面喧哗，四夫人唰地拉开窗围，也忘记放下头上的纬帽，探出半个身子，凤眼圆睁高声喝斥：“老钱，你是怎么赶车的？”
老钱理直气状，指着地上的醉汉，半是澄清半是分辨说：“四夫人，咱们马儿走得好好的，这个醉酒鬼突然从半路跌出来……”他话还没说完，地上那人见了四夫人的面貌，猛然发出一声凄历的喝喊，
几乎是连滚带爬，扑将过来，一把抓住四夫人的左手，神情骇人地哭喊，又似狂喜又似悲痛。
这一下事出突然，不仅老钱愣怔了，四夫人也惊骇得忘了抽回左手。那人说的不是本地话，一口卷舌音，加之喝了酒口齿不清，不知是叫
“小青”还是“小琴”，脸上涕泪交横，又是连哭带喊“老天开眼！”一边忘形地摇着四夫人的手，试图要把她从车里拽出来。
木兰最先清醒，眼看四夫人半个身子在窗外摇晃，赶紧大声呼喝道：“老钱，快把这人拖走！快呀！”这一声叫醒了四夫人，也跟着奋力挣扎，
口里骂道：“快点放手，你个酒疯子，看我不报官拿你！”老钱一声怒吼，手里的马鞭连连挥出，用了十足的劲，将那人打得抱头倒地，连连哀号。
木兰趁机合上车窗，拿了四夫人的手腕察看。雪白的腕子上，几个脏污的手印宛然入骨，四夫人雪雪呼痛，连声骂道：“秽气，怎么遇着个疯子！”。车厢里备有饮水，木兰取了娟帕蘸水拭擦，蹙了眉头道：“这个醉汉好没道理，夫人认得他不？”
“我怎么会认得？”四夫人气得咬牙切齿，“这种酒疯子，叫老钱把他打死都不为过！”木兰见她胸口起伏不停，显然惊吓不轻，于是用丝巾包扎好手腕，轻声劝慰她：“夫人息怒，犯不着为一个醉酒鬼生气，反正他是得了老黄的教训。”
这当儿，街边已经聚集了几个热闹的人。老钱气咻咻地道出始末，众人都说该打。可气那人挨了打，仍不罢休，犹自喝呼着扑向马车，老钱急怒攻心，使劲踹出一脚，把他踢了个根斗滚到路边。事情占着理，便有人自告奋勇要去报官，至少也要弄他个醉酒肇事、凌侮宝眷的罪名。也有宅心仁厚的老者，相劝着高抬贵手饶他一回。老钱作不得主，过来请示四夫人如何处置。
“夫人，不如我出去看看，大事化小，小事化了吧？”木兰心知，四夫人其实并不愿意事情闹大，给二夫人留下了话柄，以后就更不好出府了。果然，四夫人星眸半抬，轻哼一声算点头了。
木兰下了车，绕到路边察看情形。周围的人见她气韵非凡，交头接耳啧叹起来，以为她就是女贵主。木兰细看地上那人，布衣褴褛，弓身抱头，脸上五官扭成一团，看来老钱这一脚劲道不轻。她看得有些儿不落忍，转身对老钱道：“夫人说了，别再耽误回去的脚程。你把他扶到巷子口放下，咱们走！”
老钱犹有不忿，骂声：“便宜了这猪头。”到底不敢违命，伸出手把他拽起来，谁料那人竟是个倔性子，反而抱了老钱的腿不放，嘴里又快又急地说了一通，总之就是不走。老钱心头火起，又想一脚踢出去，人群里有个干瘦的老儿过来劝和，说：“老哥，我给你搭把手，你给小老儿一个面子，莫要计较了。”
老钱有了台阶，脸色好看了些，两人半拖半扶，把人弄到了巷子口。
老人有意把事由说清，侧身向木兰作揖道：“小贵主，你们全家心肠好，日后必得神灵保佑。小老儿正巧晓得这后生的几分来历，说起来，他也是个苦命人，请贵主饶他一回。”木兰敬他年老，又是古道热肠，回了一礼道：“老伯，你尽管说，我们也是明理的。”老人便指着地下说：“这后生是湖州人，出门寻亲花光了银子，停在大理走不动了，平日走街串巷，搬东西卖苦力为生，性情还算老实，只是寻亲不得，脑筋有些儿魔怔，方才恐怕是醉酒认错了人，倒不是存心冒犯贵主。”
此时看热闹的人越聚越多，便有两个老街坊出声应和，证明老人此话不虚。
木兰心头大动，联想到四夫人身世诡秘，万一不是认错了人呢？于是小声问说：“老伯，你可晓得他寻的什么亲？”“晓得，他挨门挨户地寻访，说是他末过门的媳妇，叫小琴，两年前在湖州被人牙子拐走，消失得无影无踪。这后生是个痴情种子，打听出拐子是云南口音，竟然变卖了家财，孑然一身上路寻访，跑遍了云南的各个州县。到头来，银子花光了，人也脱了形，落得如此凄惨，可怜呀！”
人群里一阵唏嘘，都说：这样的情种少见，普天下也难找出一个。连老钱都听得有些动容，木兰恻然之余不免失望，四夫人来了曾家三年多，日期完全对不上，看来真是认错了人。不过，这个后生确实可怜，又被老钱打了一顿，不表示一下，心里过意不去。少女叹了口气，自作主张，从荷包里挑了两个银锭，诚恳地道：“老伯，我们原不知道这些。这点银子，算是我家主子给的伤药费，烦你照应一下，等他酒醒了，再致个歉。”
回到车上，木兰把事情源源本本说了，想看看四夫人的反应。“真有这样的事？”四夫人很是愕然，“烟花场里的海誓山盟，我不知听了多少，这样的事体，只有戏文里才有！”发了一通感喟，又说：
“我看那小琴，比我有福多了，一辈子有人生死惦记着，做女人就没白活一回！”说罢闭了眼帘，一路恹恹无话，不知触动了哪根情肠。
今日这趟出门，四夫人有意无意，流露了诸多情感。以她的城府，固然有博取同情之意，教木兰心甘情愿为她做事，但也不全是做戏。木兰听得出来，方才那番话，真是触动了情肠。四夫人在欢场里看透人情，熟透世故，才道得出小琴比她有福的话。这个柳媚娘，看似烟花性情，骨子里，仍是向往生死不渝。莫非，她来曾家的原由，不是为了钱，却是为一个“情”字所牵？
一念至此，木兰的心又乱了。想来想去，四夫人为情而动的可能性，似乎比为利而动更可信。芭蕉丛中，男女勾缠的场景，像噩梦般每每萦绕不去，让她不愿想，却又不得不想。宗祠石室里，春光旖旎的情动时刻，木兰亦有把持不住，段奕却做了谦谦君子。也正因为那样的举动，才让少女始终相信，他对她，是动了真情的。
四夫人则不同，从声色欢场到重门深闺，日日锦衣玉食，吃穿用度事事不愁，老爷子又常年在外。她缺少的，是一个能共枕同衾，软语相欢的火热情人，以此填补春怨秋愁。况且，这个情人还手握重权，身奉王命。就算将来曾慧义晓得，又能奈何？显然，段奕就是洞悉了她的心理，才敢大胆勾搭偷欢。男女间的情事本来微妙，只要下足了功夫，天长日久，保不准就动了真情。要论手段，段奕无疑是个中高手。
一扯到“情”字，木兰的头就痛了。眼下事，要紧的在清风楼立足，只是，她亦不能肯定，在曾振南心中，自己还有分量吗？
车回府里，远远就感觉气氛不一样。府门口张灯挂彩，两个斗大的“曾府”金光灿灿，朱红大门上了新漆，六根大柱也焕然一新。门前，竟然铺上了年节才用的红毡，两边花盘夹道，饰以翠柏茂兰，显得礼数隆重。木兰不免讶异，就算迎接曾家父子归来，也用不着如此铺排吧。就是去年老爷的六十寿辰，也没动用如此仪仗。
四夫人心中有数，斜睨一眼却不说破。进了府门，大红地毡直通厅堂，一路各处，奴仆修整花木，丫鬟洒扫庭院,还有好些陌生面孔，来来往往极为热闹。木兰更加惊讶，心念一转，向四夫人求证：“照理说，出门遇难，总归不是吉事，值不得大宴宾朋。莫非，二夫人在张罗别的喜事？”
“傻丫头，我早就提点过你，你再好好儿想想。”四夫人卖个关子，故意欲说还休。木兰心里敲着小鼓，转了好几个念头。走了一会，身后传来一阵嘿哧的声音，原来是余管家指挥着七八个不认得的后生，正在搬运一套簇新的紫檀家什。四夫人停下脚步，娇声问道：“管家，这是往哪里搬啊？”
余管家脸上全是汗水，赶紧趋前回话：“四姨娘，这是照二夫人吩咐，把宜香院的家什全部换了，说是有贵客来。”眼光一扫木兰，又禀说：“另外，二夫人要借用姨娘的全套汝窑杯盏，已经叫了桐花收拾，芳春庭里的两棵缅桂花，也要连夜移到宜香院。”
芳春庭用物讲究，是曾家大院里的头一份，那套汝窑是稀世珍品，曾老爷都舍不得用，只是搁在博古架上赏玩。四夫人冷哼一声，道：“何必大费周章，不如把我赶到宜香院，给贵客腾地方好了。”
这是气话，余管家不敢接口，拿捏着分寸，陪笑说：“大老爷传了信来，明天一早到，四姨娘有什么委屈，只管向老爷说。今天事多，四姨娘还有别的吩咐吗？”
“你去吧！”四夫人冷着脸说。待众人走远，木兰小心翼翼试探着问：“看情形，这要给二少爷订亲喽？”四夫人既没点头，嘴上也不否认，颇有点高深莫测。木兰脑子里乱糟糟的，越往下想，越觉得事情八九不离十。出门一趟，曾家就变了大气象。最有可能，就是老爷子信里做了特别交待，订亲的女方，自然就是跟随二少爷回来的姑娘了。
少女脸色越来越黯，一双大眼睛不停地望向四夫人，似乎在求她拿个主意。四夫人心里暗自得意，拍拍她的手道：“回房再说。”
进了芳春庭，四夫人连呼好热，皱着眉头闻闻身上可有酒味，使唤桐花打水，先行冲凉去了。寝居里，木兰已是熟门熟路，有条不紊地收拾物品，头面首饰收进妆奁，胭脂水粉依次放妥。崭时不用的，便用宣纸包好，塞到箱底防潮。她手快，做完这些，又清理了几案桌椅、枕衾纱幔，打开几扇长窗通风透气。四夫人洗浴出来，屋里已是事事精洁，清爽明净。妆台上，一盏氤氲香茶散发着袅袅清氛。
四夫人满脸松快，施施然坐下来，先呷了口茶,水温不冷不热，喝进嘴里正好。她畅快地抿抿嘴，话中有话地夸奖：“木兰，就凭你的伶利劲，进了清风楼也吃不了亏。”少女也一语双关地答说：“奴婢全靠四夫人栽培！”说着取了木梳为她篦头，一副乖巧温顺的模样。
四夫人转身拉着她的手，半仰下颌，情意殷殷地道：“木兰呀，从我一见你起，就觉得你我有缘。以后，你也不要自称奴婢了，私底下，咱们姐妹相称吧。”木兰受宠若惊，刚推辞一句“使不得”，四夫人嘘了一声制止道：“要论出身贵贱，我还不如你的身家清白，就不要再说那些高攀的话。姐姐是个苦命人，在院里无依无靠，有了你这个妹子，日后互相帮衬，大家都有了念想。”
这番话，说得十分老道。既有笼络的苦心，又暗示两人共坐一条船，往后一荣皆荣，一损共损，左右脱不了干系。木兰如何听不懂，俯身盈盈一拜，无限感激地叫了一声：“姐姐！”四夫人脆生生应了，木兰神气殷切，又说：“姐姐，这些天，你耗尽心血教导我，事事毫不保留，我知道你是为我好，心里边，早就感谢不尽，拿你当至亲的人了。一句话，你就是让我上刀山、下火海，妹妹也死不足惜！”
“快别说不吉利的话！”四夫人扶她起身，丹凤眼里泪光闪闪，句句掏心掏肺，做戏的功夫着实一流：“姐姐从小是个孤儿，没爹没娘，也不晓得有没有兄弟姐妹。老天开眼，送了个妹子给我，我怎么舍得让你去受难受死？天大的事，自有姐姐替你顶着。只要我们姐妹同心，早晚能谋取将来的富贵。”
木兰感动得声音都哽咽了：“总之，我一切听姐姐的，姐姐让我往东，我绝不往西！”
话尽于此，少女可谓是死心塌地了。四夫人的一番功夫没有白做，翩翩坐下喝了口茶，觉得自己挑选木兰，安插在二少爷身边的这着棋实在高妙。她从镜子里看着少女，柔声道：“好妹妹，你去把窗户关严了，听我慢慢给你说，二夫人为啥要大摆排场。”
这是摆出了要闭门长谈的架势。看来，事情并不简单，曾老爷可能另有密信，余管家也没查听到内容。木兰心里愈加忐忑，关窗回来，定定地看着四夫人，大眼睛里透着紧张。
四夫人嫣然一笑，先给她吃一记定心丸：“你放心，曾家张灯结彩，并不是为了曾振南订亲。”不待木兰眉头舒展，四夫人收了笑容，郑而重之道：“我说过，二少爷带回的姑娘身份尊贵，别说曾家不敢怠慢，就是云南大都督，也务必奉为上宾！”
少女瞬时睁圆了眼睛，四夫人将身子湊近，神色竟是少见的肃整：“这位姑娘，来头大得吓人，牵涉到两国邦交。如果怠慢不周，老爷决计脱不了干系，就是段沐风也要赶回来大礼相迎。你说，二夫人接了官家意旨，能不阖府出动，上下奔忙吗？她就是一百个胆子，也不敢拿曾家的前程开玩笑。”
木兰听得玉容失色，简直要绝望了，连连惊问：
“姐姐，那我怎么办？二夫人还能容我吗？”
四夫人一双凤眼眯细，荡漾着几点波光，冲着她诡谲地笑了：“正因如此，你的机遇来了！”
