湘军中可谓人才济济，其中的佼佼者就有谋略人才郭嵩焘、左宗棠、李鸿章、李鸿裔、薛福成、钱应溥等人；作战人才彭玉麟、杨载福、李元度、唐训方、李榕、吴坤修、黄润昌等人；军需人才李瀚章、甘晋、李兴锐等人；文书人才罗萱、程鸿劭、孙衣言、黎庶昌等人；吏治人才李宗羲、洪汝奎、赵烈文、倪文蔚、方宗诚等人；文教人才吴敏树、莫友芝、俞樾、吴汝纶、张裕钊等人；制造人才李善兰、徐寿、华蘅芳、容闳等人。
但最杰出的，真正称得上是曾国藩的“黄金搭档”的，无疑首推胡林翼，次之是左宗棠与李鸿章。
1.“黄金搭档”之胡林翼：湘军二号人物
在临终前一年，曾国藩曾与心腹幕僚赵烈文讨论成功之道。两人共同的认识是，湘军将帅的团结，并推胡林翼为第一人。
胡林翼最初的官位要比曾国藩低很多，但他却是湘系将帅中第一个掌握实权的人。曾国藩费尽心机甚至不惜向朝廷摊牌也得不到的巡抚之位，胡林翼却很快就得到了。而且，凭着他与满人出身的实权派湖广总督官文的关系，凭他手下掌握的将帅、财饷等资源，如果他不支持曾国藩，曾国藩是绝对不会有后来的成功的。所以曾国藩推胡林翼为第一是发自内心的。
尤为可贵的是，胡林翼虽然最早取得巡抚之权，但却甘居曾国藩之后，事事推曾国藩为第一，不但多次上奏为曾国藩请命，而且还一再对曾国藩的谨慎风格提出忠告与批评，让他不任封疆不出山。胡林翼还直接通过官文为曾国藩谋四川总督一职。这些都使曾国藩感激不已，铭记于心。
胡林翼，字贶生，号润芝，道光十六年（1836年）进士，改庶吉士，道光十八年（1838年）散馆，授职翰林院编修，道光二十六年（1846年）捐升知府，分发贵州，历任镇远、黎平等府知府。其父官至詹事府少詹事，其岳父陶澍为两江总督。年轻时，胡林翼曾一度过着颇为放荡的贵公子生活。但自其岳父、父亲相继去世，仕途又遭挫折之后，早年所受的程朱理学教育和陶澍的名臣榜样，在他身上发挥了愈来愈大的影响，从而使他决心要成为名臣，留名后世。因此，史书上亦将他称为“从豪杰到圣贤的人”。
胡的转变很耐人寻味。相传他与陶澍之女订婚之初，陶夫人竭力反对，但陶澍不听她的话。到结婚之夕，四处找新郎不见，后来探知他在妓馆买醉，连忙派人把他找回，新郎已烂醉如泥，草草扶入了洞房。亲友宾客无不啧啧称异，怎么新郎这时候还去同妓女鬼混呢？陶夫人更是埋怨丈夫不该要他做女婿。陶澍百般劝解，并说：“胡家少爷将来是国家栋梁，前途不可限量，他的功名事业皆在老夫之上，夫人切不可小看他。他将来担当大事，一定不会糊涂的。”
胡的事业转折点，出现在他捐任知府之后。盛行于清代末年的捐官办法，造成了制度败坏与吏治贪下，最为清代政治上的大弊。然而，正因为有这种办法的存在，胡林翼才得以由一个待补缺的七品内阁中书，一下子超擢为四品知府。要不然，胡林翼在仕途的淹蹇沉滞中，还不知道要等到哪一年才有出头之日呢！
胡林翼在陕西赈灾案内援例捐纳知府，照例可以自行指定前往候补的省份。当时胡林翼所自行指定的，是贵州省。贵州素称地瘠民贫，服官者视为畏途，而胡林翼居然自请指分贵州，时人大感意外。
胡林翼年谱中亦说，胡林翼于道光二十七年（1847年）将往贵州候补之先，“偏谒先祖，誓不取官中一钱自肥，以眙前人羞”。可见，胡林翼之所以要指名贵州，正是希望借贵州之贫瘠困穷及政多出错，来磨炼他自己的志节。由于他的这种抱负，到贵州不久之后，他的事业便蒸蒸日上。
胡林翼在贵州7年，政绩卓著而致政声大起，既得上司之倚重，又承皇帝之垂注，理应一本初衷，继续留在贵州服务才是。但是就在他奉调为贵东道之后，却向本省当局一再禀辞，请求体念老母年高及自己因心劳力绌而百病丛生，恳允放归故里。
恰在此时，太平天国运动已在湖北、湖南等地兴起，清军所向溃败，湖广总督吴文镕指名奏调胡林翼前往湖北，已奉皇帝允准。于是，胡林翼就在1854年，率领他自己所训练的黔勇600人，奉母汤太夫人自贵州回湖南，加入了征讨太平天国运动的行列。自此以后，他的事业迈向了另一个新的开始。
曾、胡两人的出身，早年遭际、作为都有很大不同。就资历、家世而言，胡林翼均优于曾国藩，他出身于名门，中进士比曾国藩还早。曾国藩庶吉士散馆时，胡以翰林院编修充会试同考官，又充江南乡试副考官，已是一名翰林。但胡林翼也因这次试差受牵连被降级调用，丧失了美好的前程。第二年，胡林翼的父亲胡达源病逝，当时曾国藩管理长沙舍馆事，作诔词相悼。灵柩返乡时，曾国藩又亲往送行。在家守制的胡林翼颇为消沉。他的一些江南门生，集合了几个颇为富有的同年说：我们受两位座师之恩，今日才能来京会试，现在两位老师出了事，文老师不用说了，他是大臣，又是旗籍，向来为皇上所重用，他很快就会爬起来，说不定三两年后就能光复旧物。只是林（胡林翼）老师家非丰裕，一旦降职，要循资渐进，时间颇长，我们受恩深重，不如凑一笔钱来替林老师捐个官职，向外发展。林老师为人能干，在京既然不能得意，出外做州县官，也有发达机会的。于是为他捐了一个知府。这便是胡林翼由京官改外官的缘起。而此时的曾国藩，步步高升，已成为礼部侍郎，国家大员，而胡还是一个知府。
曾国藩由于出身寒素，似乎看不惯官宦人家的所为。与胡家虽有往来，但心中另有一番认识。当胡达源去世，灵柩南下时，随带财物数车，曾国藩心中对胡家的“清白”有所怀疑。但胡家在湖南属于巨宦，又加之胡林翼的才华，因此曾、胡在京师交往仍是很多的。
12年后，曾国藩的母亲去世，胡林翼以厚赙相赠。曾国藩将胡视为前辈。他初出办团练，与张亮基、江忠源、左宗棠慨谈时势，“亦无日不屡称台端鸿才伟抱，足以救今日之滔滔。而恨不得会合，以并纾桑梓兵后之余虑”。“闻台端除强暴，不遗余力，鄙怀欲取为伐柯之则，倘肯授我方略，时示成法，实为厚幸。”这是曾国藩回籍后第一次与胡通信。
吴文镕奏调胡林翼后，胡带着黔勇之师行至通城时，吴已战殁。胡林翼在半道上知道了这个消息后，不知道下一步该如何走。这时，曾国藩表达了期望他来相助自己之意。
当年二月，曾国藩奏请清廷，留胡林翼在岳州附近会攻太平军水师。胡林翼遂隶属曾国藩。胡以功旋援四川按察使，仍留湖北。曾国藩此后大举“东征”，又向清廷奏请留胡，称胡“胆识绝人，威望夙著”，“才大心细，为军中万不可少之员”，请随同东征。咸丰帝允准。从此，胡便成为了湘军中仅亚于曾国藩的二号人物，建立了赫赫功劳。
2.“黄金搭档”之左宗棠：珠联璧合，相得益彰
话说靖港之败，曾国藩要投水自杀的第二天清晨，其好友左宗棠从长沙来到铜官渚舟中探望曾国藩。这时的曾国藩“气息仅属”，所着单衣沾满泥沙，痕迹犹在。一向气傲的左宗棠见此情景，也忍不住颇多感伤。他劝慰曾国藩说，“事尚可为”，此时“速死非义”。曾国藩不语，只令人将战败的详单找来，交给左宗棠查点。左宗棠这时马上知道，曾国藩已经心回意转。
恰在此时，曾麟书写给儿子的劝诫信也到了大营，曾国藩展信相阅，泪流纸上，只见上面有这样几行字：“儿此出以杀贼报国为志，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南境而战死，是皆死所，若死于湖南，吾不尔哭也！”曾国藩咬牙立志，誓灭长毛。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人，生于清嘉庆十七年（1812年）。自幼攻读“四书”、“五经”等儒家经典，早年精心经世之学，是闻名乡里的才子。虽然左才能出色，但科举之途非常不顺，曾3次赴京会试皆不中。
第一次赴京会试时，左宗棠曾去拜访在詹事府任少詹事的胡达源，并结识了后来也成为“中兴”名臣的人物——胡达源之子胡林翼。
左家和胡家原是世交。胡达源，湖南益阳人，早年曾与左宗棠的父亲左观澜同读书于长沙岳麓书院，交往密切，感情弥笃。左宗棠与胡林翼一见如故，意气相投，从此成为莫逆之交。两人在一起谈古论今，朝政腐败、官吏无能、民生困苦和西方各国的侵逼，无所不及，他们都预感到天下将要大乱。为此，二人深以为忧。
