山村还是那个山村，夜晚还是那个夜晚。
客栈也还是那家既简陋、寒碜又充满杀气的“平安客栈”。
粗暴、鲁莽的吆喝声、敲门声愈演愈烈，“砰砰，砰砰砰”，差点把店门砸破了。
客栈的小伙计脸色煞白，满头冒冷汗，结结巴巴地提醒店主说：“老板，不……不好啊，关…关帝会找……找上门来要……要人了，不交人怕……怕是不行，过不了关啊。”
“是，是，”小伙计的话更让店主六神无主、愁上添愁，急得直抓后脑勺，一脸啼笑皆非的苦相，窘态毕露。
天崩地陷，大祸临头。十几道目光，一下子全聚焦在刘向阳脸上，等着他快刀斩乱麻，拿出个切实可行的主张来。
“这回，怕是在劫难逃啊。”店主心惊肉跳，哭丧着脸求助说，“刘老师，不是我不肯出手相救，实在是爱莫能助啊！店小，担当不起这么大的风险啊！”
刘向阳沉思片刻，摆摆手，果断地说，“没事！先把他藏起来，打开大门迎接客人。”
店主见刘向阳面不改色，泰然自若，知道他胸有成竹，一时别无他法，只好照着他的意思，将商人藏进柴房草堆中。
一声高似一声的敲门声和咒骂声不绝于耳。跟着，“叭叭”两声，枪响了。
人们大惊失色，乱成一团。
刘向阳大手一挥，吩咐客栈老板，“打开大门，迎客！”
不等主人反应过来，“叭叭叭”几声刺耳的枪声过后，店门“嘭”地被人一脚踹开，几个脸膛黑乎乎、身子粗壮得像牛牯、匪气十足的汉子手持大刀、****和驳壳枪，高举竹篾火把，一窝蜂地冲了进来。这帮家伙清一色的黑土布头巾、白布腰带，裤带上挂个竹酒筒。为首的“老大”腰间插着两支卜壳枪。此人约莫四十上下，中等个子，五大三粗，面红耳赤，眼神迷离，酒气熏天，有点半醒半醉的样子。他眼睛骨碌碌四下一扫，手指客栈主人，凶神恶煞般地发作起来，“******，人呢？”刚才那个“嘭！”柴草房里发出一声摄人心魄的巨响。
“******，你跑？老子看你还往哪里跑？”两个持枪的家伙拖着吓得魂不附体、脸无血色、双腿发抖的商人，跌跌撞撞地从柴房里出来。
“老大”一看，哈哈大笑，跨前两步，晃了晃手中的卜壳枪，嘲弄地拿枪口拨了拨对方头上的瓜皮帽，拖长话音，骂道，“傻瓜！一个十足的大傻瓜！老子好心提醒过你：不许跑。你不听，全当耳边风。现在怎么样？能跑得掉吗？能跳出如来佛掌心吗？你落到这样的下场，叫做自作自受，自己找死，活该！”
商人几乎吓晕过去，上牙打下牙，结结巴巴说不出话。
“你想跑？”“老大”一身酒气，连打几个哈哈，不屑地瞥他一眼，“如果老子放了你，你还想不想跑啊？”
“不不，不想……不，不……”商人前言不搭后语，脸色铁青，难看死了。
“不想？******，老子一眼就看到你骨头里了！你不是不想，是不敢，是老子的这个家伙吓破你的胆了！”“老大”打断他的话，手中的枪在他眼前连晃几下，狡黠地嘲讽道。
“不不，不想……”商人哭丧着脸，满头冒汗，指天指地赌咒发誓，“天理良心，真的，天……天理良……”
“撒谎！不想？你还不想？******，从来都说为富不仁，做黑心买卖的没有一个本分人！”“老大”捧着竹酒筒．仰起脖子，猛喝两口“地瓜烧”，抱着袖筒抹抹嘴巴，枪口戳了几下商人的胸脯，揶揄地哈哈笑道，“不老实！你******不想？刚才跑得比兔子还快！”
“不不，不敢，再不敢了！”商人身子摇摇晃晃，眼看站不稳脚跟，快要瘫倒了。
“再不敢了，这倒是句老实话！中听！老子谅你不敢，你有贼心没贼胆，不是你不想！”“老大”敛起笑容，正色道，“你竖起耳朵听着，老子告诉你，你就是跑了，也是跑得了今天，跑不了明天，你跑到天涯，老子追你到天涯；你跑到海角，老子追你到海角，看你能往哪里跑！******，敬酒不吃吃罚酒，这杯罚酒可不是好喝的，是杯苦酒！咽不下去的苦酒！咎由自取，你怪不了谁！”“大哥”把脸一沉，不管三七二十一，抓起一根木棍劈头盖脸打将过去，吓得商人双手抱头，满屋乱跑，嗷嗷大叫。
“老大”看得有趣，笑着扔掉木棍，拍拍手，回头恶声恶气地命令手下人：“把他吊起来，给老子消消气，打！狠狠地打！”
商人身不由己地“扑通”瘫倒地上。
他的手下人一声吆喝，七手八脚，拽的拽，绑的绑，吊的吊，硬把吓得魂飞魄散的商人双手反绑，吊在横梁上。
“******，你老老实实给老子交代清楚，老子高兴的话，兴许放你一马，饶你不死，给你留条活路。”“老大”反背双手，来回踱步，冷笑道，“说！你的金银财宝藏到哪里去了？”
“我……我……我没……没有…真的，没有……”商人嘴巴硬得厉害，滴水不漏，死不松口。“我的家当全在车上，就那些货，你……你们要统统拿去……”
“不老实就打！看你嘴巴硬还是老子的鞭子硬！看你要命还是要钱！”“老大”不依不饶，取出腰间的竹酒筒，摇晃几下，空空如也，头也不回地朝身后的弟兄比划个手势，手下人心领神会，立马摘下自己的竹酒筒双手递过去。“老大”接过酒筒，仰头“咕噜噜”喝了个够，抹抹嘴巴，半醒半醉，连打几个响亮的哈哈，“******，好酒！好酒啊！”
“老天爷，我没有，我真的没有……”商人被打得皮开肉绽，伤痕累累，一把鼻涕一把眼泪，苦苦哀求着，“好汉，好汉，求求你，高抬贵手，网开一面，放我一马……”说着，说着，吓得裤筒里尿水直流。
“老大”回头一看，咧开嘴巴，手指他尿水直流的裤子，哈哈笑得乐不可支。
几个“弟兄”也乐了，笑得直不起腰来。
“老大”敛起笑容，若无其事地来回踱着方步，双手捧着竹酒筒，一口接着一口，开心极了。
皮鞭雨点般落在商人血肉模糊的身上。
刘阿林和几名船工实在看不下去，忍无可忍，彼此交换个眼神，迅速达成默契，打算冒着杀头风险，挺身而出，说上几句公道话，制止事态恶性发展。
这一切，没有瞒过精明过人的“老大。他脸孔绷得像块铁板，略微抬抬手，明白无误地向所有旁观者亮出黄牌，警告说，大家听着，不许说情，谁敢开口，下场跟他一样！”
刘阿林压制不住胸中怒火，不管三七二十一，跨前一步，打算据理力争。没等他开口，刘向阳一把将他硬拽回来。
皮鞭雨点般落下。商人喊爹叫娘，苦苦哀求。
大家心里发毛，忿忿不平，却不敢多言。
“慢！”一直保持沉默的刘向阳，突然挺身站了出去。
“老大”眼尖嘴快，不等刘向阳发话，胳膊一挥，手指刘向阳，抢先扔出一句重话：“住口！老子奉劝你一句，听不听由你：各自打扫门前雪，休管他人瓦上霜！你不要活得不耐烦，马上给老子闭上嘴巴！这里没你的事，识相的话，少管为好！要管，你先管好自己的嘴巴！如果不识相，硬充好汉，说三道四，指手画脚，管到老子头上来，存心跟老子过不去，对着干，也行！不过，话说在前头，老子翻脸不认人，会有你们好看的！”
刘向阳不在意地微微一笑，毫无退却之意，刚中有柔，耐心规劝道：“好汉，我早已耳闻你们关帝会的大名，今天有幸相逢相识，果然厉害，名不虚传，是群敢说敢为、仗义执言、打抱不平的好汉。不过，我更相信你们是讲道理的，好话坏话，只要没有恶意，都能听得进去。所以，不管怎么样，我还是要直话直说，藏在肚里不舒服！我想，你大概不会反对吧？”
有理有节，语出惊人。“老大”有生以来，头一回碰到这样不怕死的、难以应付的对手，一时语塞，无言应对。停了停，心不甘情不愿，勉为其难地摆摆手说，“好，说吧，说吧！老子听着！”
刘向阳胸有成竹，神色泰然，从容说道，“好汉，我也奉劝你一句：千万不能再打了，他也是人命一条，有爹有娘有儿有女，玩出人命总不是好事，不好收场呀！”
“住口！什么话！老子死都不怕，还怕玩出人命？”“老大”被他大胆藐视“关帝会”的恶劣态度深深激怒，手指商人对刘向阳说，“你知道他是谁？你不知道！他是大老板！他有钱有势，作威作福！请问，他什么时候想过我们这些穷光蛋？我们不也是人命一条？不也是有爹有娘有儿有女？没有！他们从来没有想过！过去，现在，将来都没有想过！”他回头吩咐手下人：“打！狠狠打！往死里打！”
“住手！”刘向阳勃然大怒，一把夺下几个打手的棍棒，愤怒地呵斥道：“你们还有没有人性？他好歹也是中国人，不是汉奸，不是卖国贼！你们不分青红皂白，乱打一气，还讲不讲理？中国人的拳头是不打中国人的！这个道理你们懂不懂？”
连珠炮似的重话，把“老大”轰懵了，噎住了。他做梦也不曾想到，眼前这个貌似书生的家伙，竟然胆大包天，胆敢当着众人的面，公开和他顶嘴、大唱反调，挑战他的绝对权威。他不由得恼羞成怒，暴跳如雷，一把揪住刘向阳，挥舞着拳头，骂道，“******，你是什么东西！撒泡尿照照自己去，你算老几？敢跟我斗嘴？跟我唱对台戏？******，给你面子你不要，活得不耐烦了是不是？”
“放手！”刘阿林火了，一蹦跳起，猛冲上去，大吼一声，“你们黑白不分，是非不明，拿着刀枪不去打鬼子，光会欺侮中国人，算什么英雄？算什么本事？”
好家伙！没想到一波未平，一波又起，半路杀出个程咬金来了！“老大”陡然一震，瞅一眼刘阿林，原来是个奶臭未干、一点不起眼的小小少年。起初，压根儿没把他放在眼里，不理也不睬。可是，回头一想，颇感错愕：好厉害的小家伙，不光有胆有识，而且说话句句在理，一针见血地说到点子上，点中他的死穴。他顿时产生了浓厚的兴趣，膨胀的脑袋旋即冷静下来。他毕竟久混江湖，是风雨里的过来人，盛怒之下，跳脚归跳脚，一旦平静下来，头脑清醒了点，到头来还是明白事理的。再说，他早被刘向阳～身凛然正气所震慑，料定此人来头不小，小觑不得。如此想来，不知不觉松开手，带着几分尴尬地“嘿嘿”笑了笑，气焰收敛许多，不敢造次。
“好汉，你说错了，我们绝不是跟你唱对台戏！归根结蒂，我们是为你好，也是为这位商人讨个公道！”刘向阳见他有所收敛，口气缓和下来，心平气和地继续规劝着，“他，照我看，是本分商人，既没有当汉奸，也没有触犯国法，你们凭什么这样对待他？凡事‘理’为先，总得有个公道吧？”
“好大胆！你这是对谁说话呀？你到底是哪座庙里的菩萨？”“老大”嘴巴虽然不服输，底气似乎没有刚才那么足，用狐疑的目光从头到脚端详着他。“你居然敢跟老子讲道理，有意思！有意思！我这辈子头一回碰到你这样的角色！你到底是什么人？”
“刚才说过，我跟大家一样，逃难的，难民。”刘向阳坦荡地直言：“我们都是被鬼子害得家破人亡，有家归不得的难民！我相信，你手下的弟兄不会没有家破人亡的吧！”
“废话！普天之下，除了汉奸卖国贼，哪有不遭鬼子殃的！别人不像你，就你话多，爱抱不平，不怕惹火烧身，自讨苦吃！”他指着刘向阳，回头吩咐手下人，“搜，别人不搜就搜他，先拿他开刀！翻箱倒柜，挖地三尺，给老子搜个遍！我倒想看看他们玩的是什么把戏！”
刘阿林一直紧跟在刘向阳身后，捏紧拳头，寸步不离，三番几次被刘向阳悄悄拽住衣衫，不许他轻举妄动，免得横生枝节，乱上添乱。
一阵忙乱之后，几个“关帝会”的弟兄，打着火把陆续回到大厅，比划着手势，扫兴地报告说：“搜过了，没有值钱的玩意！”
“一文不值，除了书还是书！”
“全是书！好多好多的书！”
“老大”嘴角掠过一丝狡黠的笑纹，上下打量一番，冲着刘向阳说：“你老实说，到底是干什么的？说清楚了，老子念你斯斯文文像个人样，更难得的是你有身骨气，算得上是条好汉，老子不打算为难你，抬抬手，留条生路让你逃难去！如果你说得不清不楚，说半句留半句，存心耍老子，对不起，老子就先拿你开刀，跟这个黑心肝、发国难财、囤积居奇的奸商一样下场！一样不得好死！”
“搜也搜过了，问也问过了，我究竟是什么人，你心里比我还清楚，用得着我再说吗？”刘向阳坦坦荡荡说。
“老大”不听犹可，听罢，不但没发火，反倒开怀大笑，十分爽气地拍拍刘向阳，声音洪亮地笑骂道，“******，不就是个穷光蛋，穷教书匠嘛！有什么了不起！好好好，老子服你，你有骨气，软硬不吃，而且应对有度，是条汉子！老子服了！不为难你了！没你的事了！走吧！走吧！”
话音刚落，一个持枪的“弟兄”兴冲冲地拿着两本油印册子，从刘向阳住房里飞也似的跑出来，如获至宝地高声叫嚷：“有了，有了，他，他……”
“他他他，他什么呀？”“老大”不耐烦地打断他的话，正色诘问。
那个“弟兄”挨近“老大”，神秘兮兮地低声耳语道，“书，从他房间搜出来的。”
“老大”斜瞅一眼，只缘斗大的字不识一箩筐，了无兴趣地回应一句，“大惊小怪！不就几本书嘛，你就像拣了元宝一样！到底是什么玩意，值得大呼小叫？”
“好书！几本好书！”那个“弟兄”一叠声赞不绝口。
“好书？好书多得要命，又不能当饭吃，谁稀罕它！”“老大”不屑一顾地说。
“老大，这是……”那人故弄玄虚地开个头，便没有了下文。
“老大”见他欲言又止，察觉出个中必有名堂，指着小册子说，“念！念给老子听，老子倒要看看是什么书！”
