古希腊城邦内战不断时，北方的马其顿悄然崛起。经过几代君主的励精图治，马其顿俨然已是一代强国。在希腊诸邦元气大伤的情况下，它以强悍的姿态介入其政治事务，在历史舞台上扮演了一个不容小觑的角色。
奇特的马其顿民族
马其顿位于古希腊东北边陲，东邻色雷斯，西接伊利里亚，东南近卡尔西狄克半岛，由上、下马其顿两个地区组成。北部被称为上马其顿，以高原山区为主；南部则被称为下马其顿，临近爱琴海，与古希腊城邦的接触比较多，是马其顿的政治、经济、文化中心。
从公元前3000年开始，居住在多瑙河下游和巴尔干半岛一带的古希腊人逐渐迁徙到希腊半岛北部，之后逐步分批南下，但有一部分多利安人仍留在北希腊，建立了马其顿。在此后漫长的历史过程中，多利安人与伊利里亚人、色雷斯人相互通婚，形成了马其顿民族。年代久远再加上生存环境的不同，马其顿人和古希腊人的语言、风俗逐渐产生了差异。所以绝大多数古希腊人并不认同马其顿人是同胞，有时甚至会轻蔑地称他们为“野蛮人”。可是，古希腊人没有想到，在公元前4世纪下半叶，马其顿却成为了全希腊的主宰。
公元前6世纪下半叶，马其顿完成了统一，实行君主制。虽然上马其顿和下马其顿统一成了一个国家，但是上、下马其顿的风俗习惯差异很大，不但语言不同，宗教信仰也迥然相异，所以他们仍然将彼此视为外族人。
在夹缝中求生存
从公元前6世纪到公元前5世纪，马其顿一直是个比较动荡的地区。它夹在伊利里亚和色雷斯之间，经常受到侵扰。公元前6世纪，波斯王大流士一世征服了色雷斯后，下一步计划是攻占古希腊，马其顿便是他的第一站。在大敌当前的情况下，为了避免过多的流血和牺牲，当时的马其顿国王阿明塔斯一世立即宣布臣服于波斯帝国并且呈献了贡品。马其顿于是成为了波斯的属国，被划分为波斯帝国十个税区之一。
公元前480年，大流士之子薛西斯入侵希腊，马其顿曾经作为盟友协助波斯进攻。结果，波斯人在希腊碰得灰头灰脸，宣告远征失败。希腊城邦对于帮助波斯的马其顿恨之入骨，更加理所当然地将其排斥于希腊人之外。
然而，政治上的分歧并不意味着马其顿和希腊城邦的隔绝，相反，它们之间的接触更加频繁了。或许这是由希腊城邦“小国寡民”的政治格局决定的。城邦之间经常发生冲突，但是如果有利益需要，敌视又能很轻易地被抛却，马其顿与希腊其他各城邦的关系也是如此。为了消除希腊城邦的仇视情绪，马其顿国王亚历山大一世宣称自己是阿尔戈斯人（多利安人的一支族群）的后裔，还信誓旦旦地说其实马其顿人对波斯并不忠心，只是虚与委蛇罢了。
初步发展
希波战争后，雅典迅速强盛，斯巴达也不甘落后，希腊地区的经济飞速发展。马其顿却因为缺乏良好的港口而丧失了发展机会。历任马其顿国王都在竭力与雅典和斯巴达打交道，试图从中受益。
亚历山大一世逝世后，其子帕迪卡斯继位。当时雅典已经进入伯里克利统治的黄金时代。马其顿曾与雅典结盟，然而两国间却一直冲突不断。帕迪卡斯希望从与雅典的交往中获益，但又希望摆脱雅典的影响。在伯罗奔尼撒战争期间，马其顿曾一度支援斯巴达占领雅典人的战略重镇，后来又和雅典结盟，之后又倾向斯巴达，其间反复无常。
公元前413年，阿克劳斯登上王位，成为马其顿的国王。他把都城从内地迁往近海的培拉城，如此一来，马其顿与希腊城邦的往来更加频繁便利了。阿克劳斯还邀请了许多希腊哲学家、诗人、艺术家前来马其顿，著名的悲剧作家欧里庇得斯就是马其顿王室的长期座上宾。阿克劳斯大规模修建了培拉城，修筑宫殿，拓宽马路，并按照希腊军队的体制改编军队，还兴致勃勃地组织了奥林匹克运动会。
公元前399年，阿克劳斯被暗杀，国内陷入了长期的混乱状态。此后的十几年间，马其顿政权不断更迭，有几任君主甚至不是王室成员。最终阿明塔斯三世登上了王位。但是没过多久，阿明塔斯三世亡故。此时，底比斯人干涉了马其顿的王位继承，他们拥护已逝国王的长子帕迪卡斯三世登上王位，将次子腓力扣押在底比斯充当人质。没有人预料到，这个腓力王子将会成为马其顿称霸的重要人物。
