腓力是个有雄才大略的人物，他的思想境界大大超过了他那个时代的范围。”英国著名史学家赫·乔·韦尔斯曾这样评论。的确，他那杰出的政治才能、独特灵活的外交策略，使马其顿扶摇直上。他的军队兵锋所指，所向披靡；聚敛的财富，堪与波斯帝国比肩，帝国辉煌的篇章由此揭开。
希腊文明之子
在希腊人眼中的“野蛮之邦”诞生了一位征服希腊的人物——腓力二世。非常之人必将经历非常之事，少年腓力就被当做人质软禁在底比斯。“塞翁失马，焉知非福”，腓力因而有机会享受到希腊文明的熏陶。他有幸得到希腊军事家和外交家伊巴密农达的悉心教育，形成了自己独特的军事思想和外交思想。他正好寄居在底比斯圣队的指挥官帕曼尼斯家中，耳濡目染先进的军事思想，为他日后创建先进的马其顿方阵，奠定了理论基础。此外，在希腊的经历也使腓力对希腊各邦的国情了如指掌，这为腓力以后能运筹帷幄、巧妙地周旋于各邦之间，然后各个击破，称霸希腊打下了基础。
传统的希腊教育造就了腓力出众的口才和良好的文化修养。腓力精力充沛，像希腊人一样热爱体育竞技。他甚至在奥林匹克竞技会中赢得过战车比赛的胜利，为了铭记这一殊荣，他把这一刻刻在钱币上。腓力酷爱希腊文化，希腊悲剧大师欧里庇得斯和艺术家泽克西斯都曾受到腓力邀请，成为马其顿宫廷的座上宾。
大国崛起
公元前364年，腓力回到马其顿。为了实现自己的远大抱负，野心勃勃的腓力夺取了王位，当上了马其顿的国王。腓力接手的马其顿是一个烂摊子，十年的王朝战争，使得马其顿国势衰微，几乎陷入崩溃的边缘。周围的邻国看着这个奄奄一息的“狮子”，虎视眈眈想分而食之。派奥尼亚和色雷斯趁机吞并了王国的东部地区，雅典也占领了迈索尼的海岸。此时的马其顿根本没有经济和军事实力用武力对抗所有的敌国。
这时腓力二世出色的外交才能充分地展现出来了，他运用灵活的外交政策，先用金钱贿赂派奥尼亚人和色雷斯人，提出每年缴纳丰厚的贡品给他们，让他们放弃入侵马其顿。然后，他又用武力击败了3000雅典重装步兵进攻，化解了危机。
在统治初期，腓力采用了政治联姻的方式，化干戈为玉帛，兵不血刃地扩大了王国的政治版图，增强了国家的实力。他的第一个妻子菲拉是伊利米奥提斯人，其他妻子中，奥利塔则是伊利里亚人，菲林娜和尼塞斯波利丝来自色萨利，美达出身于北基提。腓力二世虽已和奥利塔结婚，但当他羽翼丰满之时，仍然向伊利里亚人进军。最为重要的一桩婚姻是腓力与亚历山大的母亲奥林匹娅斯的婚事。奥林匹娅斯是伊庇鲁斯的公主，他们的婚姻使宾都斯山两边的两个王国联合起来了。
当政的腓力励精图治，使马其顿的国家面貌焕然一新。腓力二世一方面加强独裁统治，另一方面努力削弱部落贵族的势力。他广纳英才，重用许多非马其顿的贤能之士，并且慷慨地赐予他们土地和战利品。他既笼络人心，又打击旧贵族的势力。为了进一步控制贵族，腓力建立了侍从制，把朝中显贵的儿子招到宫中接受训练，充当国王的贴身侍从，这样他们的家族就不敢轻易犯上作乱，还给国王培养了一批忠心耿耿的大臣。腓力还进行了货币改革，鼓励工商业贸易的发展。随着马其顿领土的扩张，对丰富的金银矿区的占领和税收的增加，马其顿的国库日益殷实起来，为马其顿对外征服提供了雄厚的经济保障。
最让马其顿声名鹊起，令敌人闻风丧胆的是腓力创立的马其顿方阵。马其顿方阵是一种重装步兵方阵，配备一种萨里沙的长矛和圆盾。这种方阵是仿效底比斯方阵发展而来，但无论是在浓度还是密度上都超过了底比斯的方阵。腓力还加强对军队的训练，严明军纪，创建了一支海军。马其顿的骑兵本来就很精良，通过腓力的训练，发展了经典的“楔形阵”战术。马其顿方阵和骑兵、轻装兵相配合，战斗力极强。
腓力二世的王陵
1 977年，在马其顿的维金纳发现了一座疑似腓力二世的王陵，里面保存着大量的武器和金银珠宝等陪葬品。打开大理石制成的石椁，里面是一具精美绝伦的金棺。棺盖上镌刻着旭日的图案，那是马其顿的王徽。金棺里面存放着经过火化的骨骸。为了证明王陵主人的身份，人们在颅骨处附上黏土代替肌肉，逐层添加细节部分，重现其本来面貌。经过复原，学者们发现，这个人右眼处面骨严重变形，据此推断死者生前右眼附近应受过重伤。据史料记载，腓力二世曾在一次战斗中失去右眼，而且颅骨重塑之后的形象也与据信是腓力二世的画像和雕像上的相貌惊人的相似，由此确定墓主人确实是腓力二世。
20多年的励精图治，腓力使马其顿从一个小小的“蛮邦”变成了一个富强的大国。此时的腓力开始把目光投向了世界，进行对外扩张。除了用政治联姻的方式，腓力还通过金钱外交为自己换取政治盟友和战略缓冲时间。腓力用金钱贿赂收买希腊知名人士，建立政治盟友关系，或通过资助持不同政见的人在自己的国家争权，削弱瓦解敌国。腓力二世曾经对从波斯逃亡来的阿明那斯皮斯和阿塔巴扎斯盛情地款待，并给予经济的支持，当他们复位时不但收回了投资，而且还换来了波斯的友谊，至少那时波斯并不把马其顿视为潜在的敌人。腓力因而能远交近攻达到各个击破的目的。
公元前338年，马其顿大军与希腊同盟军在喀罗尼亚大战，腓力二世在战役中取得决定性的胜利。公元前337年，腓力二世在科林斯召开全希腊会议（除斯巴达之外），会议上决定建立马其顿与希腊的永久性同盟，即科林斯联盟。会上推举马其顿为盟主，规定了加盟各邦的义务。这个会议标志着马其顿完成了对希腊的征服（斯巴达当时已孤掌难鸣）。
虎父无犬子
腓力二世作为世界上最伟大的君主之一，他的思想境界之高远还表现在对儿子亚历山大的精心培育上。腓力二世聘请博学多才的底比斯才女杜波菲娅给亚历山大当启蒙老师，还让同龄人与他一起学习和交流。对于儿子的天赋与才能，腓力能及时发掘并鼓励儿子的发展。有一次，亚历山大不顾腓力和众人的阻挠，单枪匹马制伏了一匹桀骜不驯的良驹。腓力当时就流下了欢喜的眼泪，并吻着儿子的面颊说：“我的儿子，去另外寻找一个和你自己相称的王国吧，因为马其顿对于你是太小了。”
经过这个事件之后，腓力认为普通的教师已经不能教导自己的儿子了，于是又延请当时著名学者亚里士多德做亚历山大的老师。亚历山大王子16岁时就开始处理部分政务，发号施令，可以说是腓力造就了横跨亚、非、欧三大洲的亚历山大帝国的缔造者。
死亡之谜
科林斯会议之后，腓力二世趁波斯王朝动乱，波斯统治下的埃及和巴比伦的革命兴起之时，于公元前336年向波斯宣战。但腓力二世壮志未酬，于同年秋被刺杀。关于腓力二世的死因，至今仍是个历史谜团，引起人们无限的遐想。
公元前336年夏天，这天马其顿的都城培拉张灯结彩、喜气洋洋。腓力二世身穿节日的白袍，为自己心爱的女儿和女婿——伊庇鲁斯国王举行奢华、隆重的婚礼。宾客都是希腊世界的名流。当腓力二世在一群喜庆的宾客簇拥下，走进礼堂时，一个卫兵打扮的人突然冲到他的面前，拔出短剑向腓力二世的胸前刺去。腓力二世当时就倒在了血泊之中。刺杀他的是名叫波桑尼阿斯的贵族青年，他本来想骑马逃跑，可谁想马腿被野藤绊住，被当场击毙。
波桑尼阿斯是对腓力二世的叔叔阿塔拉斯怀恨在心，在别人的挑拨之下把怨恨发泄到腓力二世身上。那幕后指使者是谁呢？有的人说是马其顿帝国内部不满腓力二世中央集权统治的贵族指使的；古希腊著名的史学家普鲁塔克则认为这个阴谋和亚历山大直接有关，他在此事发生之前就父亲的婚事发生了非常有名的争执，腓力拔剑指向自己的儿子，亚历山大出走。亚历山大即位后，马上宣布这场刺杀完全是波斯帝国的阴谋，企图借此阻止马其顿攻打波斯……
