一、历史上的教育情况
在历史上东乡族教育是十分落后的。清代以前，东乡族中受“官学”和“私塾”教育的人属凤毛麟角。清代沿元、明旧制，在所属的河州除“官学”以外，还有“私塾”。东乡个别富家子弟已有负笈他乡就读其中。后又设立义学。康熙四十四年（1705年）河州知州王全臣，将义学增加10所，东乡族地区已有零星富绅子弟入学念书者。道光年间河州新设的20所义学之中，有东乡地区的锁南坝、长川里、洪济桥义学。光绪二十八年（1902年）春，河州知州赵宏在东乡地区设锁南坝义学，扎木池教德义学，杨妥家正兴义学，平善集慎修义学，新集敦睦义学，唐汪川养正义学和经正义学，喇嘛川新务义学。除扎木池教德义学经费自筹以外，其余均属拨款。各义学有师傅1人，学生数十人，所渎课本不外是《三字经》、《百家姓》、《四书五经》等，东乡族儿童念书者日渐增多。
民国元年（1912年），孙中山组织临时政府，蔡元培任教育总长。甘肃都督府马邻翼首任教育司长。马邻翼通令各县“重视回族教育”，此举深得河州穆斯林称颂。民国二年成立导河县回教教育促进会，马磷（东乡族，北庄人）为会长，动员民众捐筹资金兴办教育，这对发展东乡族民族教育起到了一个首倡的推动作用，城乡办起了一大批学校。当时河州五区有学校82所，其中东乡地区有唐汪川、锁南坝、喇嘛川、红崖子四所高级小学校，有一百来名高级小学生，有13所初级小学，学生已有600余名，学校教育始渐转入正规，初小开设修身、国文、算术、手工、图画、唱歌、体操7门课；高级小学另加历史、地理、公民等课。初级小学学制四年，高级小学学制二年。教育经费由社会征收、政府拨款、学费收入及捐助等方式解决。
民国十九年（1930年），将导河县回教教育促进会改为临夏回民教育促进会，推选当时担任临夏专员兼保安司令的东乡池子拉务人马维良为会长。马维良为推进临夏教育，将原镇守使管理补贴官俸的东校场上下20石水地捐为教育基金，此举深得穆斯林民众拥护，也曾受省政府的表彰，赠以“热心教育”的金匾一方。1934年东乡族上层人士马斌支持创办了东乡折桥中心小学。1938年将临夏回民教育促进会改为甘肃省第五区回民教育促进会，马步芳自任主任委员，马瑜为副主任委员，马维良等15人为委员。同时临夏地区各县也先后相继成立回民教育促进会，东乡族马国礼任宁定县回民教育促进会主任委员，东乡族的马绍文为永靖县回民教育促进会主任委员。回民教育促进会为兴办学校，巩固学校，提高民族文化水准起了重要作用。
二、当代教育发展
中华人民共和国成立之初，东乡有9所小学，其中完小5所。1951年新建学校17所，学生增加到1959人，其中东乡族1500人。1953年学校发展为29所，其中完小5所，即镇南、汪集、唐汪、百和、平善5区各一所。初小23所共有学生2416人，其中东乡族1156人，教员共85人，其中东乡族仅4人。阿拉伯文教员5人，另有师范学校一所。1955年在东乡族自治县县城锁南坝开办一所女子小学，时有专设的东乡族学校23所。1958年东乡县小学猛增到101所，在校学生增至16524人，1962年由于三年困难时期，东乡的学校猛跌到34所，在校学生降为1351人。1965年，东乡族适龄儿童入学率为31．9％。校风良好，秩序井然。“文革”时期，学校教育时升时降，很不稳定。1978年将小学调整为312所。1980年省教育厅决定将唐汪小学、锁南小学办成全省的重点小学。并针对东乡族自治县实际情况施行特殊办学措施，对东乡族小学生免收学费、学杂费。1985年全县公办小学69所，民办学校2I所，教职工658人，其中公办430人，民办228人，东乡族教职工发展到226人。在校学生13800人，其中东乡族学生7656人，入学率56．2％，年巩固率87．5％。全县少数民族小学99所，占小学总数的73％。东乡族学生达5434名。全县共有完全中学3所，初中4所，在校学生2136人，其中高中生551人，初中生1585人，教职工2129人。80年代中叶，中国伊斯兰教协会副会长马进成献出自家承包地5．5亩，捐资5000元办起白庄小学，宗教界人士张明义也相继献地5．4亩，捐资1．2万元，创办了大湾头小学。90年代捐资助学掀起热潮，东乡县干部群众捐资修建唐汪二中，达板学校，红柳学校，锁南民族小学，并且维修改造了10余所小学。1985年以来，东乡师范招生，要求东乡族考生必须达到800A，的指标，这为培养本民族小学师资力量起到了很好的作用。
三、传统教育
（一）学龄前家庭教育的意识、方式
从儿童婴稚起，父母在抚养子女的同时作为孩子第一教师便担负起教养幼儿的责任。东乡族家庭教育在过去，除个别官宦豪绅人家之外，一般不请乳母和家庭教师，也无幼儿教育机构场所。对幼儿教育主要围绕以下内容进行：
（1）教会学说母语。幼儿一岁左右从简单的发音开始，逐步学会和积累东乡语词汇、事物名称、人物称谓等，而后随着这些基本词汇的扩充，便开始教母语的儿歌、谚语、寓言故事等。通常这些由年迈和幼儿较亲近的祖父母、母亲及姑姐来承担的。幼儿在学说过程中逐渐扩充本民族母语的表达知识和概念，随着儿童年龄的渐长，继而从母语中所代表的固有的民族文化中吸取营养，受到家庭教育中所蕴含的文化传统和行为方式的薰陶。
（2）使儿童渐以明了承担生活义务的信念。男孩子八九岁，除人寺念经，掌握一些基本的宗教信仰知识以外，则开始承担放羊、拾麦穗、拾粪等一些家庭辅助性劳动和零杂活儿，从小养成勤劳吃苦的本领，稍大之后便教以生产技艺，如喂牲口、耕地、捆麦捆、打碾等农活及家中零活。兼营小商小贩的家庭，则给自家的儿童施以跑小买卖、买零碎的商贸知识，女孩则从七八岁开始做针线，习茶饭，照看弟妹等缝缝补补、洗洗浆浆的家劳劳动，自小磨练操持家务活计的本事。
（3）家教礼仪方面的教育。东乡族从幼儿起就注重家教礼仪方面的说教，使幼儿自小就懂得长幼之间互相敬重的礼仪知识，懂得亲友及社会交往方面的礼节和社会习俗。这种教育一般由父母言传身教，双管齐下才渐以完成。
（二）经堂教育的模式
东乡族是信奉伊斯兰教的民族。随着儿童年龄递增，东乡族群众让子女进清真寺学习伊斯兰教教义的基本知识，学习阿拉伯语和波斯语。接受经堂教育，这就是通常所指的念经当满拉之渭了。元代在临夏、东乡地区已建有清真寺，明、清时期，清真寺逐步发展。清末以来，清真寺已相当普及了。基本上稍大一点的村落都建有清真寺。清真寺也因村镇大小有所区别，但凡有清真寺都有经堂教育。经堂教育也随着清真寺规模有大小学之分，经堂教育的大小学就是一般意义上的初、高级班的差别。学经的满拉人数数十人或七八十人不等。幼儿七八岁左右就送进清真寺接受启蒙教育，学习阿拉伯文和波斯文，拼读念诵，学习伊斯兰基本教义，背诵《古兰经》、《圣训》章节，这就是通常所说的经堂教育的小学概念了。几年以后，随着年龄的增长，经过筛选（主要视家庭经济条件和儿童智商情况）有一小部分满拉则继续深造进修，循序渐进，接受更高层的教育，进一步深入学习阿语、波斯语的语法、修辞、逻辑、伦理学知识，讲解《古兰经》，这就是经堂教育中的大学概念了。这种深造必须经过十几年乃至二十多年的时间，一般使用游学制方式，这就要慕名自愿拜师，自选学经的大清真寺，自由进出。经堂教育的宗旨是对穆斯林进行伊斯兰文化教育，培养阿訇，进行宗教学术活动。从《古兰经》中不仅学习宗教知识，也学习并掌握如何处事做人的道德传统知识和礼仪风范。
（三）对女子受教育的看法：如今发展程度
过去东乡族对女子受教育的看法与汉族儒教文化所倡导的“女子无才便是德”的观念很相近，一般认为女子长大了，嫁出去是人家的人了。对女子的教育仅限于初级经堂的教育，即女子9岁以前到清真寺或是在家庭学习诵读一些《古兰经》有关章节，以及基本的伊斯兰教常识，九岁或十岁以后一般不再受经堂教育。家庭教育和社会教育也仅限于一些谨守妇道、孝敬公婆、节俭持家等家庭伦理道德和女红茶饭手艺，过去女子受学校教育的几乎找不出一例来，解放以来，随着社会不断进步，一些陈旧观念也逐渐消失，女童上学的也逐渐增多，到现在女子上学已非常普遍，现已基本没有任何传统舆论歧视的现象。本世纪50年代初，东乡族自治县县城所在地锁南坝兴办第一所女子小学，到现在全县每个小学、中学都有本民族女生，不少女生经过努力，考进州府省城的中等专业学校和大专院校，现在本民族中女教员、女医生、女技术人员不断涌现。
