没有人能抗拒上边的政策，如此惨无人道的“粮谷出荷”（注解：为日语，意为粮食出售。日伪时期在东北实行的一种逼粮制度，以估产数为准，签订“出荷”契约，秋季不管收成如何，伪官吏大批出动，夜以继日对广大农民进行逼迫。）政策持续了六年，从1938年到1944年，秉义却以轻率的反抗给大家做了示范。如果不是秉德女人在场，也许就不会激起周成官残留心中的愤恨，可正是秉德女人在场，那火在她心里燃烧了半辈子，什么时候想起，什么时候都心如刀绞。而在周庄，她和秉义的好，再也不是什么秘密的不可言说的事情了。只不过交粮之后的贫穷困住了大家的嘴，没有人愿意提及而已。
饥饿再一次洪水一样吞没周庄时，人们对周成官的愤恨已经达到顶点，因为所有佃户和有地的人家都交粮，唯独他家不交，或者象征性地交一石两石，于是第二年秋天刚过的一个初冬的晚上，周家的粮仓燃起了大火，火光熊熊燃烧，整个村庄都被照亮，就连罗锅家的瞎眼媳妇也说看到了火光。人们很自然就联想到纵火者是谁，可是没摁到手下谁也不敢指名道姓。其实没有任何人能想到谁是真正的种火者。秉德女人把一盒洋火扔进周家粮仓借的是周家人自己的手。有一天，克真家的四儿子吉成来家里找承多玩耍，秉德女人找来一挂过年没有放尽的小鞭儿，划着洋火点着，噼噼啪啪响过之后，她跟承多说，这洋火最好了，没有鞭也能点出响儿来，承多说没有鞭往哪点呵？她说往粮仓点呗，可惜咱家没有粮仓，要有的话，夜里钻进去点，粮仓会放一夜的鞭炮。
周家的粮仓确实放了一夜鞭炮，可秉德女人没有丝毫兴奋和喜悦，和秉义的悲惨比，周家毁点粮食实在不算什么。那年年根，患有肺病的秉义老婆因饭食供不上躺倒在炕，没几天就闭上了眼睛。为了让绝望的秉义感受到一丝人间的温暖，在承国媳妇顶不住饿回了娘家的正月里，秉德女人做了一件比烧周家粮仓更惊天动地的大事，她把手上的戒指撸下来放到漱口盂里，把秉义叫到自家厢房，插了木门，脱光自己的衣裳让秉义抱。当然这件事惊动的不是天也不是地而是她自己，因为在此之前，她带着承信承多和手上的承山，去了一趟秉德坟地，在那里烧香烧纸大哭了一场。她冲地下亡灵一遍遍叨念，“俺不是成心想坏申家门风呵老祖宗——”秉义哆嗦着不敢抱她，她就拽住秉义的手往她胸脯上送，当秉义的手碰到她暄软的胸脯，终于被一种冲将出来的悲愤点燃，猛兽一样将她扑倒在地，她便撕扭着扒开秉义裤子，找到那穗黑苞米，将它握到手里轻轻揉动。尽管如此试过多次他都没有反应，但秉德女人已经为自己的作为深感满意了，因为从此，秉义有了笑面，从此走在腊月的寒风中，秉义灰黄的脸上有了血色。
为了不使出阁的闺女久住娘家搞坏小老婆的心情，黄保长用马车送人的同时，送来一担苞米，二十斤小米，一坛咸猪肉和一筐鸡蛋，眼气得街上人直咂嘴巴。其实这门好亲戚一直都在发生作用，要不是沾着黄保长，周家粮仓被烧绝不会如此老实，周家早就传出话来，说吉成点燃粮仓的洋火是秉德女人给的。
秉德女人沾了亲家光，秉义却不想一直沾嫂子的光，转过年，就把两个闺女扔在家里，带三个儿子拉棍要饭去了。
送走秉义不久，承国媳妇生产，因为是富家闺女，秉德女人没敢自己接生，从南王庄找来姜水婆，并求秉胜用马车去下河口拉来亲家母。一个“带把儿”的小生命顶着一头黑发呱呱坠地时，承国不在身边，承多抱住秉德女人的腿，直喊又有了小兄弟。
有了孙子的日子是从灶坑里开始的，早上，五点不到，秉德女人就得起来扒灰拿草生火做饭，月子饭和一家人平常吃的饭不能一样，月子饭是小米稀粥煮鸡蛋，平常的饭是苞米糊糊拌干菜缨子和地瓜梗，月子饭一天五遍，平常的饭一天三遍，关键是亲家母自从闺女生产来到家里，就没有丝毫走的意思，不但当妈的来了，她还领来个十一岁的儿子。为了待客，一家人的饭也得分出两种，给客人的苞米糊糊不掺任何东西，还要炖小灶酸菜。因为很小离家，在家时母亲又没教她炒菜，秉德女人多年来一直是炖菜，萝卜、白菜、地瓜梗、芥菜梗统统扔到锅里。亲家母吃不惯炖菜，就一边摇晃襁褓里的孩子一边口授炒菜技术让她实践。如此一来，灶坑就成了秉德女人须臾不能离开的战场了。因为她不但从一睁开眼就腰不抬手不停地忙到半夜，还必须保持高度的警惕，饭凉饭热都必须让媳妇满意，菜好菜坏都不能让亲家母挑剔，她们都满意了，还得控制住小儿子承多的馋嘴，扒好的鸡蛋必须在钵子里扣得严严实实。为了方便一天五次往西屋端饭，为了承多不和亲家母领来的小儿子争吃争喝，她从南甸子挖来一盆黄泥，和好后，把承多整天关在厢房让他玩，让他做小耗子和小猫小狗。有一天，他把门捣鼓开跑回家来，正赶上扒鸡蛋，他哭叫着要吃鸡蛋，一巴掌把他抽倒在地，心疼的泪水哗啦啦就淌出当妈妈的眼角。秉德女人本可以不必这么严格，也可以不必这么操劳，她生孩子时，没有任何人为她扒鸡蛋也没有任何人为她操劳，可是在失去了娘家这门亲戚，得罪了周成官这门干亲，申家什么依靠都没有了的今天，能打点好亲家母，打点好黄家闺女，是她最应该做的事情了。
黄家的闺女也许满意，亲家母显然并不是十分满意，这个因为门牙过长，嘴唇包不住嘴的女人，居然有一张阴云密布总不开晴的脸，居然和所有不受宠的大老婆一样，威风不在，气焰却在，张嘴说话像吐棍儿似的又直又硬。她之所以能在申家住下，是她无处可去。在黄保长面前，她就像冬天的大葱，叶黄根枯，虽然心还不死，可想在春天的日子重新发芽完全没有可能，因为那个小老婆太风骚了，白天晚上只要有空，就和黄保长在东屋炕上癫狂，不避儿子媳妇眼目，更不避她的眼目。有时，为了气她，小老婆居然故意不迭声地狂欢乱叫，居然每天都描眉画眼不干活。从那时起，她就眼巴巴地等着闺女生产这个日子，就试图抓住这棵救命稻草了。在黄家已经威风扫地，她也许从没想过在另一处树立威风，可当憋屈在心底的东西沤成一堆肥料，遇到和黄家生活水平天地之差的申家，那威风便没法不像新绿的大葱一样钻出地面了。她不但理直气壮告诉秉德女人不吃炖菜，还管着申家的事，说她临来之前找人算过命，承国这个孩子命硬，十八岁之前，绝不能叫承国爹，要是叫了爹，就主着承国早亡；而听到承多被秉德女人打哭，她揭开西屋风门，粗声砺气说：“为一个鸡蛋至于把孩子打得呜哇乱叫吗？俺孙子鸡蛋都吃够了。”
秉德女人没有婆婆，却从半道捡来一个婆婆，又是一个挑三拣四喝五吆六的婆婆，那段时间，她身心俱疲，不但忘了用漱口盂漱口，还忘了梳洗打扮，她根本没有时间像亲家母那样穷讲究了。这似乎是一个奇怪的圆圈，为了让亲家母高兴，她没时间讲究，可是她越不讲究，亲家母越不高兴，她终日披头散发的不小心把一根头发掉进碗里，亲家母把头发丝挑在筷梢，阴沉沉的脸要多难看有多难看。倒是万事都有个劫数，就像有秋风的萧杀必有春雨的滋润，正在秉德女人掉进一个草灰和阴云共同穿行的深渊时，一个人从外面回来，成了她的一棵救命稻草。
这正是早在两年前就潜伏下来的那桩好事，它就像秉德女人曾经馋酸时隐藏在山野里的果实，它挂在遥远的枝头，挨近它需要跋山涉水的辛苦。那个早上，还是早春的周庄到处都有喜鹊的叫声，秉德女人家门前的草垛上，居然站了一对胖乎乎的喜鹊，叽喳喳冲院子叫个不停。一年四季，总有各种鸟飞过屯街，在屯街在草垛上落脚，麻雀、燕子、乌鸦、猫头鹰、老鹰、大雁，可它们汇合在屯街上牛马猪狗的叫声中，从来分不出谁是谁。这一天秉德女人听清了，心里无端地慌跳了几下，仿佛有什么好事就要降临。现在，在她看来，最大的好事莫过于有谁来把亲家母找走，一头晌，她上街口冲西边望了好几遍了，一有车轱辘吱吱呀呀压过来，她的心就蹿进了嗓眼儿。可是她屡屡失望，那车不是周地主家的就是秉胜家的，再不就是别个村子路过这儿的。下半晌，喜鹊也飞走了，日影也落下了，秉德女人只有绝望地蹲在灶坑扒灰，准备做又一顿晚饭，然而这时，只见承信拖着铁铣从外面大步流星跑回来。他有事没事，总要扛着铁铣，把铁铣拖在地上，显然是有些着急，“妈，俺大哥回来了。”在秉德女人心里，他们的大哥永远是藏在她戒指上的亡灵。莫名地愣神，却发现门口走进穿着一套黄衣裳的承中，后边还跟了一个陌生女子。
来的人不是接亲家母的人，可恰恰因为亲家母还在家里，承中带回一个城里媳妇这桩好事，才显得更有意义，可以说是好上加好了。因为当承中当着亲家母的面，不无得意地说：“妈，她是于芝，俺给你娶回来媳妇啦。”亲家母一直以来颐指气使的眼神顿时委顿，白苍苍的有些发蔫。
承中一小就像个大板儿先生，这回真就是个大板先生了，黄达夫呢军服笔挺板正，衣领钢圈一样坚挺地箍在脖子上，腰间黑亮的皮带上，别着一把手枪，脚穿高过膝盖的皮靴，使他往那一站不必说话，就透出一股威风凛凛的军人派头。而身后的女人漂亮得简直像个天仙下凡，瓜子脸，柳叶眉，细长的眼睛，白腻的皮肤，苗条的腰肢，她梳一头乡下人从没见过的直发，穿一身老绿色袍子，举手投足落落大方，使她的漂亮里有一种有别于乡下人的洋气。虽然这女人和秉德女人小时在青堆子湾见过的女人都大不相同，可她身上有一股劲儿让秉德女人看了眼前一亮，她的目光像一只冬天里趴在锅边的蚂蚁，盯在于芝的脸上一动不动。
这时，亲家母和承国媳妇脸上却在瞬间罩上一层云翳，于芝走近躺在炕上的孩子，伸手逗弄孩子的嘴唇，亲家母居然扯住垫子往炕里推去，屋里的气氛顿时有些尴尬。
一桩巨大的好事在不知不觉中降临，秉德女人觉得恍如做梦。它的好不是一种简单的好单一的好，而是许多好加起来说不清道不明的好。承中不但带回城里媳妇，还从城里带回毛毯、军被、洗脸的洋胰子、打蚊子的洋甩子，还破了乡下人规矩，当晚就和于芝住进了她的里屋，省了娶媳妇的花费。他们回来第三天，亲家母就在承国回来之后，收起包裹知趣地离开申家。而承中在家住下的半个月里，家里像唱大戏一样来人不断。虽然一连三顿吃糠咽菜的人们，早在黄保长送来一车粮物时就对申家的日子生出眼馋和嫉妒了，可这一点儿也没有妨碍他们挪动在大街上的脚步。事实上，看一眼申家不用花钱就娶来的城里媳妇也相当顶饿，至少在那一时刻他们忘记了一切。
对于外面，人们知道得并不算少，他们没看见人们如何和日本鬼子打仗，没看见日本鬼子如何一夜之间就占领了自己土地，可是他们听说过寇半沟抗日英雄全家被杀的事，听说过大匪胡子曹宇环抗日抗着抗着不抗了叛变了的事，还有秉德不抗日被砍下的舌头，承国因倒大烟被日本人关的禁闭，还有周成官和日本狗腿子联合把秉义的****烧成煳苞米……他们虽见识不多，但他们知道，只有和日本人勾结才会有好日子过，可就是不知道当了日本人的兵，怎么就会好到如此程度，会拿回来毛毯军被不说，还能带回一把手枪，领回一个城里媳妇。
瘦得皮包骨头的人们仰着干生生的脸冲承中直勾勾看时，承中的得意就像春天山野里的婆婆丁（注解：蒲公英）的种子，随处飘落。他不放过任何一个来看热闹的乡亲向媳妇介绍，罗锅叔叔，秉胜婶子，老三黄爷爷，不但如此，某一天还领着天仙一样的于芝去了周成官家，让于芝跟他一道跪下来三拜九磕。他向媳妇介绍村里人，却对自己在部队里干的事只字不提，他告诉人们于芝是鞍山城里人，却对于芝父母是干什么的只字不提，偶尔有好奇的人问起，他赶紧岔开话头。于是，对感兴趣又无法知道的事情的猜想，便成了周庄人漫长春天里打发饥肠辘辘时光的重要话题了。
人们的议论无非两点，第一，那毛毯军被是从日本兵营仓库里偷出来的，有人看见他裤带上挂着一串钥匙；第二，那女子是从窑子铺里抢出来的，有人发现那女子眉眼里有一种风尘女子的愁苦。可这丝毫没有影响好事的成色。这并不是说秉德女人不知道人们怎么看，为了打击她的得意，克让家的早以关心的口气向她通了风报了信儿，也不是在经历了秉义被烧事件之后，她已把家风门面之类虚妄的东西踩在脚下，而是这时节，周成官的孙子吉家犯了事，被他的四爷从复州城打发回来了。这让秉德女人看到，这年头不管是偷是抢，不犯事就是英雄好汉。周成官领着孙子拄着木棍趔趔趄趄来到申家，就说了让秉德女人大感舒心的话：“侄媳妇老天不灭你呵！”
老天不想灭你，总会想方设法帮助你，承中确实是从日本人兵营仓库里偷的东西，可他没费吹灰之力。那个管他的日本总务长家里有个未婚妻，再住三天就要结婚了，却接到命令远跋中国，几年来他转战旅顺、大石桥、安东、鞍山一带，往家里写了无数封信，却没收到一封回信，想家时动不动就撺掇翻译喝酒，一喝醉了酒就拿翻译撒气，莫名其妙地骂他胆小鬼东亚病夫，中国翻译被骂急了，就在他醉酒时把他总管大片仓库的钥匙骗下来，交给承中，让承中随便偷。承中也有一把仓库的钥匙，可谁管哪个库房都有记录，丢了东西各负其责，能借刀杀人承中当然不拒，况且又有翻译保护，况且翻译是鞍山人，他偷多少都有地方窝藏。可承中还是有所顾忌，他顾忌的不是自己，恰恰是那个日本总务长，他是一个忧郁而又温和的年轻人，承中不想坏了他的前途和性命，他尤其理解他对家中女人的想念，他就常常想起青堆子湾赵铜匠的闺女。虽然没有多偷，可承中每当看见总务长，都觉得自己对不起他，都格外给他笑脸。谁知日子久了，总务长开始喜欢承中，偶尔逛妓院，要躲过翻译偷偷把承中带上。那点男女之事用不着翻译，可像个翻译似的尾随皇军，在妓院里，承中就成了重要人物，就有了身价，就和在皇军眼里并不好看，而在他眼里娇美如玉的于芝有了第一夜。于芝本是皇仙楼最漂亮的一个，可因为她身上有一种狐臭气味，跟她有了一夜的客人没任何人再要她，长期受回头客冷落，于芝和承中第一夜的云雨简直就是狂风暴雨，承中长期以来干槁的根脉被酣畅淋漓浇透，他根本没有闻到任何不好的气味。得到了尽情的滋补，承中从此念着于芝，而因为有着身体的难言之隐，有一天，于芝告诉承中，不管他的家在城里还是乡村，都坚决嫁给他。
要是没有家住鞍山的翻译，他就不能因偷东西讨日本总务长喜欢；要是没有总务长的喜欢，他就去不了妓院，遇不到于芝，也不可能得到假期。他本想回家住三天就走，可那总务长却给了十几天假，并赠送他一支玩具手枪。关键的一点，于芝是鞍山一家开造纸厂的资本家姨太太的私生女，一小没有爹妈，被一个没儿没女的老太太收养，老太太死后，她就进了皇仙楼妓院，承中娶她，等于给了她一个家。不像周成官的孙子吉家，都和四爷家的丫环订了亲，却还去妓院鬼混，混也不要紧，居然跟一个日本人的狗腿子争风吃醋，那狗腿子警告他不许动他的女人，他却亮出周四老爷的招牌动手把人家打了，结果被他的四爷打发回家。说到幸运，这是秉德女人最幸运的一点，要不是周成官的孙子打了日本人的狗腿子，让当爷爷的一时生气犯了糊涂，忘了上青堆子湾日伪当局告密，承中像当年秉德那样监守自盗，早就没命了。
老天想成全谁，你走了顶头风也会变成顺风，老天想灭谁，你走了顺风也会变成顶头风。在秉德女人把顶头风走成了顺风的日子里，她不忘把承中拿回家的洋胰子分给每户一块，就像多年前她杀了老马，把全村人请回家吃马肉那样。洋胰子不顶马肉，可是也多少安慰了人们因眼气而生出的妒意。然而，顺风日子也有顺风日子的苦恼，你抚了外，却还要安内，家里有了两个媳妇，怎么说日子也不像原来那么简单了。承中走后，两个媳妇的事一点点就浮出了水面。首先是饭桌上的气氛有了改变，承国媳妇吃惯了月子饭，冷不丁跟着吃地瓜梗稀饭，吃几口就不吃了；而于芝，桌子边上坐一会儿，和承信承多一样捧一大碗粥，可嘴唇轻轻一抿，立即碰了毒药似的推了出去。两个人都饭食不足，秉德女人就不好支使她们干活，承国媳妇夜里操心孩子睡眠不足，动不动就和孩子一起睡着了，不睡的时候，就把孩子抱到厢房，干起了她的老营生——纺花；于芝是城里人，乡下的活根本不会干，灶坑里爬出一只草虫吓得呜哇乱叫，更不用说抱着磨棍转圈推磨和上山种地了，她一天天只呆在自己的屋子里，很少出来。在情理上，秉德女人更想支使承国媳妇，毕竟她结婚一年多了，不管家里多么娇贵也还是乡下孩子，可自从进家她就一直宠她，冷不丁不宠了她张不开嘴。最初几个月，为了让两个媳妇欢心，秉德女人谁也不支使，所有的活儿都自己干，扒灰、生火、做饭、喂猪、喂鸡、推磨，即使都晌歪歪了灶坑还没点火，也不喊媳妇，可她不喊，并没像想象那样换来她们高兴，于芝眼睛里的喜气眼看着布丝一样一点点抽走了，瓜子脸一天天板得紧，承国媳妇虽不像于芝那么明显，大伙逗孩子她也跟着笑，喊她吃饭也脆生生地应着，可那眼神一眨一眨之间，总有一种说不清的心思流露出来。
事实证明，老天在给你一种好的同时也给了你不好，就像一座山有阳面就有阴面，和有钱人家结亲，娶城里媳妇，都是好事，可是她们吃不得苦遭不得罪。秉德女人也曾是有钱人家的大小姐，可因为没有婆婆，没有一个现成的家，她从没想过逃避苦和罪。眼看着变成两个媳妇的避风港，一日日疯婆子一样累得披头散发也讨不来笑脸，有一天，秉德女人不得不找来专门爱管家务事的老三黄，让他来给两个媳妇开了个会，跟她们讲周庄的规矩。老三黄虽然掉了当门牙说话漏风，可终于有机会盘腿坐在炕头施展权威，他的语气手擀面一样十分劲道：“承中家的，承国家的，你们现在是申家的媳妇，娶了媳妇婆婆就不能这么干了，从今往后，你俩就得轮班做饭了，一人半个月，不做饭这半个月，推碾推磨，洗洗浆浆就得挡了去。你婆婆在早也是大小姐，干了一辈子，娶了儿媳妇，她也该歇一歇了，俺老三黄就这么个想法，没什么好商量的，从明儿个开始，从大的轮。于芝是城里人，不会做庄稼饭干庄稼活，不要紧，你婆婆在前边领几天，上了道就好了。”
老三黄的话，谁也没有表示反对，第二天，于芝也拉开了做饭的架式，一早就捆着新锃锃的围裙来到堂屋，跟婆婆学习如何扒灰生火，如何刷锅添水，可秉德女人后来的日子并不好过。她不好过，不是于芝太娇气，一缕烟灰从灶坑里冒出来也要老远躲着，而是一天天过下来，黄保长送来的那点粮就要见底了，承国往家交的钱越来越少，眼看着娇滴滴的媳妇都累成泪汗不分的花脸狼了，揭开锅一看，才是一锅稀溜溜的饭水，实在难以承受。于芝后来倒是犟着吃几口饭，可她的气色越来越不如从前，并且每早起来，眼泡泡都红肿得像野葡萄。倒是有一个城里媳妇比着，承国媳妇开始要强了，绝不用婆婆跟着，把孩子推给婆婆，一天天扎撒着小脚里外忙着，可因为吃得少活儿又累，她的奶水一天天见少，孩子一天天哇哇大哭时，秉德女人竟然把自己的****拽出来让孩子抽。可她的****也早不像从前，只要有一口吃的就有丰盈的奶水，孙子往往抽着抽着突然甩了****，哭叫起来。她难过，最难过的是日子的贫穷，要是每顿有好饭好菜，她们吃得饱，于芝干点活也不至于累哭，承国媳妇也不至于累断了奶。她难过，说到底还是心疼怀里的孙子，听不得孙子的哭。心里难过又说不出来时，秉德女人只有硬着头皮上周成官家借粮。
周成官断了秉义的根性，可秉德女人的一把火并没烧光周家的粮食，烧了这个粮仓还有另一个满堂堂的粮仓呢。虽然沾着黄保长的光周家不提点火的事，可这么拉下脸皮登周家的门，秉德女人真是下了一千遍决心。那天外面下起了小雨，她淋着雨都快走到周家门口了，又折了回来，可刚折进自家院子，看见堂屋里媳妇的身影，又立即转身。这艰难的反复，对秉德女人也许相当重要，在她原来的想法里，只想去张张嘴，并不想跟他说多少小话和软话，她觉得能屈尊上周家借粮，就已经给足了周家面子，要知道仇恨在她心里是生了根发了芽的。可再度走进周家，人还没进门，小话就汤汤水水地出了口，“周老爷呵可怜可怜俺呵，俺媳妇都断了奶了呵，你说俺怎么就是过不好呢？”秉德女人知道，在自己儿子带回媳妇和物资，周家孙子却威风扫地从外面回来时，最中听的小话不是向周成官赔礼认错，而是承认自己日子的穷，认了穷就是向周家认了输。谁知她认了输，周家并没给面子，周成官老眼低垂着倒是没说什么，周克真却扔过来一个冷冷的眼神，冲秉德女人说：“嫂子你是不是叫两个媳妇闹得好久没下地啦，你不上地里看看地里有多少蝗虫。这年景谁借粮谁是傻子。”
后来才知道，这一年的虫灾，其实从头一年承信和罗锅帮周家在大烟地里抓虫子时就开始了，只不过当时还没漫漶到别处。现在，蝗虫早已在村子里的土地上群魔乱舞了，苞米苗地瓜苗土豆苗在一天天减少，承信已让承国买了好几袋洋灰往地里撒了。承信是个有孝心的孩子，知道母亲忙碌在两个媳妇之间心情不好，就没有告诉她。秉德女人上南甸子只望了一眼，泪珠子就滚豆子样滚了出来。
蝗虫疯了似的在大地上噬咬庄稼时，也钻进秉德女人的神经，她夜里再也睡不着觉，到处都是虫子咬庄稼的声音。在那些声音肆无忌惮咬着她的夜晚里，一个个办法也带着声响在心里过滤，她打算再硬着头皮去一趟黄保长家，再硬着头皮去一趟青堆子湾兄弟那里。不管怎么说黄家的闺女在申家，他们的外甥在哭叫，他们不能见死不救。不管怎么说介翁和她是一奶同胞，不至于因为父亲的话而永不认她。可决心在心底里一圈圈缠着，还不等缠成一个实心的球体把她从家里推出来，下河口承国媳妇的兄弟前来报丧，说亲家母得了家气伤寒，一口气没上来，死了。承国媳妇哭天号地往家里赶，她怎么可能再能跟在后边去借债呢。青堆子湾的兄弟介翁倒没把她轰出家门，因为她压根没有回家，承国载着她直接去的盐行，可是介翁告诉她，日本人把持了盐行，东家挣不来钱，他也半年多没开工钱了，粮价一天天上涨，家里父亲留下那点钱，供一家五张嘴，已经非常因难了，大哥介夫寄来的钱都在大嫂手里，她怕大哥扔了她，一分也不拿出来。
虽然承国的进项可暂时不还债，用它买来一点粮，承国媳妇借母亲死的机会，和孩子在娘家多呆了些时日，省了一张半嘴，可承华又抱孩子回来把那一张半嘴添上了。一天三顿吃苞米面子掺槐树花和野菜，没有野菜，就到沟谷里撸一些草叶，终是没有挽住于芝离家的脚步。一个阴雨连绵的早上，于芝穿一身干净衣服从里屋出来，红肿着眼睛叫了声妈，“妈，俺也回娘家去看看，等到秋天再回来。”
于芝有没有娘家，秉德女人并不确切地知道，但最初村里人的猜测她还是没有忘记，她上下细细打量了一下于芝，无可奈何地说：“孩子，你走，妈不留，可妈想告诉你，没有迈不过去的坎儿，稍稍一挺，也就挺过去了，不能给自个留下后悔。”
于芝眼圈顿时红了，嘴唇也哆嗦起来，她咬了咬牙，转过身哭了。在她那里，做出这个决定一点不比她的婆婆去周家借粮容易，在乡下，有一百种不好，没人嫌她狐臭就是最大的好，走进充满粪臭味的院子和烟呛火燎的屋子，她身上的味道不知怎么就消失了，不是臭而是有些香了，她觉得自己就像掉进福坑的福人儿。虽说村里人看她的目光有猜疑的成分，可那猜疑后边是热辣辣的稀罕和眼气，刚来周庄的几天，可以说她得到了一生中从没有过的尊重和宠爱，为这，这辈子就是当牛当马她都认了。可想像的当牛做马，和真的当牛做马完全不是一回事，在想象里，没有七手八脚的虫子——承中走后，一些虫子从炕席缝里钻出来，伸展着毛茸茸的小腿甚是可怕。她可以出力干活，却受不了与虫子为伍。时间长了，虫子也都能见怪不怪了，可有一样东西却是时间越长越受不了——吃那些只有畜类才吃的野菜粥。她偷偷哭过好多个夜晚了，饿得身体发虚眼睛发黑时，被她抛在身后的皇仙楼越想越觉得温暖，至少，总有不知底细的人要她，即使没人要她，也还有一天三顿白面饽饽和鸡蛋汤，总可以睡干净的床铺穿干净漂亮的衣裳。要是换个通风好的地方，没人再闻到她身上的狐臭，或许更好。
虽然哭成了泪人儿，于芝还是做出了走的举动，她从手头绸缎包里拿出一只绣着王字的布老虎交给婆婆，一边哭泣一边说：“妈，我一小没妈，这是干妈给我的护身符，留给你啦，我永远不忘你。”
仅此一句话，秉德女人就彻底明白，她只要一走就永远不会回来了。那天早上，秉德女人没有跪下相求，也没再多说一句挽留的话，只是把护身符重新塞到她的包里，哭着告诉她，“只要你心里有这个家，什么时候回来妈都要你。就是承中不要你，妈也要你。”之后求了秉胜的车，让他把她送到青堆子湾。
然而没出三天，于芝竟然在青堆子湾出了事儿。那天头半晌，承国从外面回来，一进门就妈呀妈呀直喊，吓得在厢房里筛秕糊的秉德女人浑身发抖，当她呵呵地应着，说妈在这呐，只听承国呼呼带喘说：“妈，俺看到俺嫂子了，躺在青云楼外面的石阶上，那么多人围着看，说她偷嫖客钱包，被嫖客和老鸨合伙打了。人事不省。”
尽管有过承诺，说只要于芝心里有这个家，什么时候回来她都要她，可这个消息还是让秉德女人震惊并犹豫了。她震惊，是说于芝居然没离开家门口；她犹豫，是说如果把她接回来，申家的名声可真是要多败坏有多败坏了。申家早都没什么名声了，可这涉及承中的名声——要是承国的话是真的，那承中能不能接受她无法知道。即使承中能接受，家里没粮，接回来怎么养她？那一瞬间，秉德女人恍如一只遭到追打的狗，在院子里团团乱转，竟然问起承国该怎么办。承国不语，她闷了一会儿，破口而出，“走，你妈豁出去了，怎么说她也当过咱家媳妇。”
坐在秉胜马车上，秉德女人就像一个憋足了劲儿的斗鸡，满脸涨红，那时当头的日光正泼剌剌地洒在四周大地上，使远处庄稼的叶尖和树梢有一种闪闪烁烁的红，看上去仿佛是她的脸映红了它们，而不是日光映红了它们。要不是秉胜一直干点副业，就不可能有这么便利的马车，老三黄家的驴车早就停了，可即使干了点副业，秉胜的老马也饿得有气无力了，马车慢腾腾爬过八里庄那个山冈时，秉德女人恨不能跳下车步行，急得气都喘不匀了，“兄弟，能不能再快点？”
要不是承国先一步到达，于芝早被人扔到街后的阴沟里了，他护住不让动，所有看光景的人都向他投来奇怪的目光。于芝头发蓬乱，赤条条的大腿在阳光下血肉模糊，秉德女人到场时没哭没叫，她蹲下来轻轻托起她的脖子，用衣襟擦着于芝流血的嘴角，对着她的耳眼小声说：“孩子不怕，妈来了，妈接你回家。”她的想法是，悄悄把她抱上车就走。可这时于芝哭了，身子一抽一抽，嘴里发出呜呜的声音。
为了安抚于芝，秉德女人把她抱在怀里，像抱孩子那样晃了一会儿，之后才示意秉胜和承国将她抬起。可是，就在秉德女人趔趄着站起来，跟着往马车旁边挪动时，一件意想不到的事发生了，她看到了一个人——曹宇环。他正穿着金闪闪的土黄色长衫大摇大摆向青云楼走来。虽然日影西下，街面上有些暗淡，可因为迎了西下的日光，她一眼就看清了他那长满麻坑的脸，揉碎了野葡萄似的眼窝。看到曹宇环，秉德女人僵了一下，停下脚步，这时，她觉得有一个让她浑身发抖的想法从她眼前飞过，那想法一闪即逝，萤火虫一样，可她猛一个激灵追上了它，把它死死抓住。她调回头，扑火的飞蛾似的朝曹宇环迎过去，迎到对面，扑通一声向他跪下，“曹大掌柜的行行好，给俺点钱行行好，俺过不下去了。”
因为她的动作太意外太突然，不但秉胜承国愣住了，看光景的人愣住了，曹宇环更是愣住了。他停下来，摘下头上的卷边礼帽，斜眼看了看眼前的女人，又看了看前边的马车，他显然并不知道前边发生了什么，但因为毫无打兑乞丐的准备，即使当着许多围观人，他也没有出手的意思。他摆弄了一下手中的礼帽，之后迈了一个倒八步，企图躲开秉德女人，可就在他错动脚步的时候，秉德女人青蛙似的挪动身子，扑哧一声趴倒在他油光锃亮的马靴上，拖着哭韵道：“俺是秉德女人你救救俺呵——俺没有男人呵——”
虽然麻坑里仍然淤积着一丝厌恶的表情，从秉德女人身下抽出左脚，还清除灰尘似的朝半空踢了两下，可不知道这句话中的哪一部分触动了他，那只脚在地面站稳时，他从衣兜里款款掏出散发着烟油子味的布袋，像十几年前在周庄半山腰那样，斜斜一甩甩到她的脚下，之后扭过身，背着她，也背着青云楼，头都没回扬长而去。
