秉东死后，秉西再也没上秉德家干活，好像他清楚哥哥的死因，不愿意重蹈哥哥复辙，他把自家的一亩半地间了苗喂了粪，一天早上借口上青堆子湾赶集，就再也没有回来。失去一个儿子，并且是一个懒儿子，秉德二婶哭完了，堵塞的心还真的放了亮，觉得人们说的有理，她剩下的儿子，兴许很快就会有儿媳妇。谁知，一眨眼儿工夫，另一个儿子也没影儿了，秉德二婶简直就塌了天，死的心都有了。一些时候，蹲在灶坑，看那些细碎的草屑在锅顶上飘摇，不由得就想起当年男人把秉德撵走的情景，她男人对着空粮囤大声呼号：“秉德你走吧，这个家养不起你——”这时，她就觉得这是老天对他们的报应，他们撵走了秉德，结果秉德回村里建起了家业，自个养了一大帮儿子，却走的走亡的亡。当然更多时候，她的注意力还是放在秉德女人身上，她在想，为什么两个儿子出事都出在帮她家干活的时候，她把他们怎么啦？她无非比别的女人多些奶水，她的奶水到底把他们怎么啦！这么想来想去，自然想不出个结果，于是这个侄媳妇的家就成了她每天必去的场所了。
最初，秉德女人很不适应，她同情婶婆婆，她甚至都想好了把最后剩下的几块银钱给她，帮她买些过年的米面和盐，可是她受不了她直勾勾盯住她胸脯的眼神儿，那眼神儿根本不是她的眼神儿，而仿佛秉东的眼神儿！她不但把她罪恶的身体剥露在光天化日之下，还让她觉得有一个鬼的影子，像灶坑里的火苗一样跟在她身前身后。为了摆脱鬼影，再也没人支使了的那个秋天，她把婶婆婆安排在家里替她哄孩子，一个人上山收粮，可是这种远离，反而使那眼神儿在更广大的空间里扩散，它们藏在每个站立着的苞米棵子里，藏在沟谷边每一个起伏的土坎上，一有风吹草动，就哗啦啦浮上了她的肩头，让她恨不能赶紧回家或钻进地缝。因为婶婆婆变成了一缕无形的鬼影，再也不是从前那个她可依赖的对象，无奈之下只有求助于干亲。她跟克让家的讲了，克让家的跟公公要了辆马车到南王庄去找姜水婆，她才获得真正的解放。那姜水婆翻转着又白又大的眼球，阴森森地看着她，指着她的胸脯说：“你这里被一个死鬼惦记上了，他天天想你。”秉德女人不由得毛骨悚然，“那俺该怎么办？”“他也不想怎么样，他只想你那个死鬼儿子去和他做做伴儿，他太孤单了。”于是在干亲周成官的帮助下，搞了一个合葬仪式，他们让罗锅哥哥扎了一个活灵活现的纸人，让他穿上秉德女人亲手缝的衣裳，之后把秉东的坟地打开，把纸人埋在旁边。在做这一切时，姜水婆有一个严肃的要求，秉德女人绝不能到场，她必须把自己严严实实关在家里三天三夜。
原本只是一个外人不知内幕的灾难，不曾想却变成了无人不晓的阴阳纠缠的麻烦，虽然人们并不知道秉德女人究竟和秉东做了什么，但“这是一个不祥女人”的说法，却臭水沟里的蚊蝇一样，四处乱飞。她上周家，就搅起一场婆媳风波，一对好端端的小伙子上了她家，又弄出一出阴阳好戏。好在，旋风的中心往往是平静的，秉德女人并不知道这些。驱散了那些无处不在的鬼影之后，她陷进了两桩人情的打理中，一桩，是周成官家，因为周家在她危难之时帮了大忙，而克让的孩子一日日长大，浇淋干亲的奶水不再紧要，她便没日没夜地为周家的孩子赶制绣花鞋和衣裳。另一桩，则是婶婆婆家。她一直就欠着他们，她落荒之后还能活着，多亏了一对好心的老人，如今，他们的两个儿子都不在了，不管是不是因为她，她都有推卸不掉的责任，她不但把仅剩的两块银钱给了他们，还当掉了一串父亲给她的珍珠项链，为秉德二叔置办了一辆马车，让一个懒汉终于有了一个可以栖身的地方。
坐着马车上干亲家送礼，还是转过年之后的早春三月，日子就像风箱里那个忽进忽出的长柄，呼啦呼啦之间，就把寒冬料峭的大地拉出了一条潺潺细流，积成了一段叮咚作响的岁月，踏着岁月的节奏，用刚做好的肥腰大布长袄裹住已有三个月的身孕，用香粉盖住脸腮深层里边际不清的斑痕，她显得气定神闲。这还是与周家结亲以来第一次主动上门，她之所以放弃婶婆婆的叮嘱勇往直前，是因为近一年来的所闻所见，让她看到有一门好亲戚的重要。要是没有周家的帮助，她很难说能否摆脱鬼影的纠缠。而秉德二叔之所以破了有史以来申家人不登周家门的禁忌，都因为他拥有了一辆马车。对周家来说，一辆马车实在不算什么，可对于懒了一辈子穷了一辈子的秉德二叔，这足以让他体会到他就是高枝儿的自信。
从秉德家到周成官家，不过从东到西隔了七八个院落，可马车绕过村西人家，从村西转回来绕到村东，再从村东转回来绕到周家，鞭杆抽打马背的响声震动了整个屯街。秉德女人确有些张扬了，三个孩子都穿着新锃锃的蓝色对襟长褂，他们的头都梳得溜光锃亮，而从来都把发髻放在颈窝上的她，这一次高高地盘在了头顶。现在，只有她知道这么做的重要，老实遭人欺，你腰杆挺直了，旁人看你才直！你要是挺直了腰杆去亲近另一个挺直的腰杆，那就是直上加直了。周家备了一桌丰盛的酒席，听说秉德女人要来换礼，周成官给全家人开了个会，要求所有人都必须礼貌周到，不得有半点怠慢，外面风传胡子被清军打散窜到乡间，专门跟富人作对，如果不能敬而远之，那就必须近而敬之。一群从没见过大鱼大肉的孩子动了手，把桌子弄得杯盘狼藉，秉德二叔两杯酒下肚，就嘴唇打漂，那双从来都不聚光的小眼睛瞅着周成官痴呆呆地笑。秉德女人没怎么动筷，她只顾一件又一件展示她的手艺，绣花饭兜，贴身布兜，单、棉绣花袄罩，大小不一的绣花布鞋，逗得婆媳们穿了脱脱了穿在里屋一阵忙乱。有那么一会儿，周成官解开紧身马褂衣扣，放出捂在那里热淘淘的汗气，大声冲里屋喊：“侄媳妇哎，秉德多长时间没回来啦？”秉德女人闻声赶紧来到外屋，支吾了半晌没出声儿，这时，就见周成官俨俨一个长者似的看着她，语重心长地说：“侄媳妇呵，现在是中华民国的天下了，俺可听说外面抓人抓得厉害，前儿个，下河口的黄保长还来找过俺，说要领人到家里堵，要是真堵俺可挡不住，你看，改天咱们是不是去拜访一下。”
秉德女人愣住，生满斑痕的脸腮抖了一下，心随之也慌跳起来。然而不等她说出话来，秉德二叔就在一旁说话了：“还不赶紧答应，见庙不拜早晚要坏。俺早就说当匪胡子没准成。”说完，颤巍巍举起酒碗，冲周成官道：“谢谢干亲家，谢谢啦！”
下河口在周庄的西边，从一条开阔的山谷上去，翻过秉德女人曾去挖过酸姜野菜的小山儿，再蹚过一条不宽的河道就到了。因为山道起伏不平，周成官赶的是一辆牛车而不是马车。一辆牛车在慢悠悠晃荡，秉德女人倒是看到了春天里她熟悉的风景，刚刚含苞的老姑花（注解：辽南山野一种类似蒲公英的紫茎紫花的植物），刚刚冒芽的榆树柞树，刚刚拱出地皮的酸姜蕨菜。曾几何时，她没有牵挂，害口馋酸就疯子一样跑遍山野，现在，心里边装着天大的事，看到酸姜她毫无感觉。现在，她是村里有身份人家的亲戚，坐着周成官亲自赶的牛车，那些山花、绿树、野菜便变成了向她点头哈腰的角色。直到进了黄保长的院子，秉德女人的心情都是不错的。有手头包袱里的金银手饰，有身边远近知名的周地主，她不信她那一点事儿就办不成，无非是睁一只眼闭一只眼而已，无非是以此权威讨要一点贿赂而已。在青堆子湾的绸缎庄学刺绣，常听双二叔讲谁谁贿赂渔市码头总管免了多少税。这个乡下的总管黄保长家，四间正房两间耳房，院子并不是很大，却干干净净草刺儿没有，仿佛早知有人来倾心打扫过。令秉德女人奇怪的是，进了这干干净净的院子，居然没有女人迎出来，只有黄保长老老实实坐在正屋的木椅上。他是一个天庭饱满地阁方圆的矮个老头，他已经剪了辫子，戴一顶绸缎绣顶的瓜皮帽，一缕黑亮的胡须使他坐定的样子很有几分威严。他问了有关秉德的几个问题，比如他有没有往家送过银子，有没有窝藏过一个脸上有疤痕的人，有没有照过相片，最近一回回来是什么时候。秉德女人一一回答，这时周成官在一边说起了小话：“黄保长开开恩，她是俺们亲戚。”黄保长立即缜住脸，冲周成官说没你的事你出去。周成官出去时，秉德女人打开手边的包袱，向炕当央推了推，笑看着黄保长说：“保长帮帮俺一个无能的女子，俺拉扯了三个孩子，俺现在又揣上了。”秉德女人做这一切时不慌不忙非常镇定，可是黄保长根本不睬她推出的包袱，阴森着脸，嘴一撇，不假思索道：“金银珠宝救不了你家秉德，俺黄某人不好这个，俺好什么，这十里八村还没有不知道的，你既然来了，就定然是知道，俺把老婆孩子都赶走了，还不赶紧开怀，让俺看看你到底有多少奶水。”
就像陷进沼泽地的马仔，秉德女人的腿根一下子就软了。她本能地抬起胳膊抱住胸脯，她一边在心里狠骂一句你个老不死的，一边笑着看他，央求说：“黄保长行行好俺奶水只奶秉德孩子，俺可不敢。”这是一句软中带硬的话，它硬到什么程度黄保长心领神会，她是想让他知道秉德不会饶了他。可就是这句话，顶了黄保长心肝肺儿似的让他起了愤怒，他离开木椅，来到秉德女人跟前。秉德女人没动，她想喊周成官，但想了想没喊出来，她任他掀开她的衣裳露出她的胸脯。和秉德的命相比，她的奶水也许不重要了，没有秉德活着，那奶水不知得喂多少虎狼呢。这个没有一点色迷相的老不死的居然真就趴在她的奶头上咂了起来。她虽揣着孩子，可她的奶水还相当充盈，怪就怪在她永远有源源不断的奶水。秉德女人开始还是清醒的，觉得自己是在为秉德献身，可胸脯上一阵抽筋儿般的疼痛之后，一只手不怎么就握成了拳头朝老不死的裤裆使去。老不死的早有准备，用腕子轻轻一摁，她就变成了一条攥在他手心儿里的鸡条了。
一只鸡似的一瘸一拐离开黄家，秉德女人恶狠狠地回望了一眼，就这一眼，差点让她的心碎成了八瓣，黄保长迎着她的目光，捋着胡须不无得意地说：“谢谢你亲自上门，秉德早就见了阎王爷了。他不但帮不了你，他还要在地下骂你呐。”而更让她心碎的事儿是，听说秉德死了，周成官窝藏了好几个春秋的歹念，立即解了绳索的狼狗一样冲撞出来，把牛车赶过了河，上了山，在一个无人的山洼里，他朝秉德女人动起了手。起初，他还假装向秉德女人赔不，说他之所以领她来，以为她早清楚黄保长的喜好，他吃遍了十里八村女人们的奶，他的女人和儿女都气死了却不敢吱声，他周成官对不起侄媳妇，可牛车一停，他就摇身一变，甩了头上瓜皮帽，一张色迷迷的老脸立即现了原形。当然他运气不佳并没得逞，此时，秉德女人胳膊肘不知从哪聚来了一股劲儿，她拽住他的衣襟使劲往地上翻，当她随他一起掉到地上，她一把握住了他裆里的东西，盯着他一支一板地说：“答应俺，不动手就饶了你，俺光脚的不怕穿鞋的，你有房有地有后人。”
周成官从地上爬起时，老泪纵横，说他根本不是个坏人，他和黄保长根本不一样，他说他要是坏人早就雇个丫环玩了，还用得着到山上抢？他是真的稀罕侄媳妇，从她第一回上家里给孩子喂奶那会儿就稀罕上了。
一双奶子不断地惹祸，秉德女人在第四个孩子生出，喂了六个月的奶之后，为自己做了两件事，一件，是绞下八尺大布，将它锁了边一层一层缠到胸脯上。她缠过身子，但那时缠的是肚皮，是为了让肚子一天天隆起来，现在，她却是为了让那对总是招招摇摇的奶子一天天瘪下去。另一件，半夜用镐头在自家院子里刨出马蹄一样的声音，伪造了一个秉德依然活着的现场。做第一件，她像以往一样，当着她所有孩子的面，承山承中承华承民，现在，又多了个承国。承山躲在她的戒指里，承中承华眨巴着黑黝黝的小眼睛，其余两个，咧着小嘴目光发愣。她说：“妈对不起你们，不能再让你们摸奶了，也不能让你们咂奶了”。做第二件事，秉德女人当着的是罗锅嫂子的面，这个可怜的女人每天都要在墙头那边探头探脑，不时地送给她愁眉不展的笑，当秉德女人也愁眉不展时，她就把那锁着的眉头打开，兴致盎然地通过秉德二婶，向村里传播她知道的和她猜想的有关秉德女人的一切。那天早上，秉德女人抽冷子闯进她已经没有多少草药味的家，抖着肩膀，以担惊受怕的口气说：“嫂子你夜里都听见了吧，可千万不能出去说呵，抓胡子都抓疯了，他还回来，你说一旦有人追来不是吓坏了孩子，他就从来不为老婆孩子着想。”
秉德还活着的消息在周庄传出，最害怕的就是周成官了。他害怕，不是怕秉德回来报复他，都在一个村子里，他相信秉德女人不会把他供出去，而是怕他报复了黄保长，没有黄保长这地头蛇和上边的关系，他那一百五十亩地的税不知还要增加多少银子。黄保长没有地，也没有多少钱，可不知为什么他就是能拿住上边的人。因此周成官以干亲的名义，又给秉德女人送了两匹大布两斗苞米，与前一次不同的是，这一次，大布染了颜色，是那种光彩夺目的红。
这之后一连好多年相安无事，因为就在第二年夏天，辽南一带发了一场百年不遇的大水，周庄除了屯街上高处的房子，前后左右的大田全部遭淹，当年颗粒无收，转过年春天，小苗刚刚出土就遭了虫害，卷在庄稼叶子里的虫子像传说中那些无赖匪胡子，吃得心满意足之后，躲到了人们看不见的地方，撇下一片苍茫大地光光净净。而接下来的一年，庄稼眼看就要抽穗了，庄户人眼看就要有指望了，可一场昏天黑地的大风只刮了两个小时，就把所有庄稼拦腰折断。在连年的灾害面前，秉德是死了还是活了，根本没人关心，秉德女人奶水是旺还是不旺，也根本没人在意，因为大多人家都拐起筐拉起棍要饭去了，而总能借出粮食的周成官这年头自顾不暇，已经关门闭户。罗锅的妈领着罗锅，罗锅嫂子搀着瘦得纸人一样的男人，临走前抱头痛哭。秉德女人银钱早就花尽，珠宝送了黄家，靠着当年打的那点粮食和周成官送来的两斗谷物打发了一秋一冬，再就弹尽粮绝。身前身后四个孩子叽哇乱叫时，她让二叔赶车上青堆子湾找到一家寿衣店，贱卖了那匹红色大布，买了二十斤苞米。掺了草梗细水长流吃了一个月，又逼二叔杀了那匹瘦骨嶙峋的老马，一锅骨头肉汤引来了全村常年足不出户的老人，两天不到，她就不得不硬着头皮回一次娘家，向父亲伸手了。可这时她的小弟介翁已经娶亲生子，有了一帮拖累，周庄和青堆子湾又是拴在一条绳子上的蚂蚱，乡村遭了灾，城里的粮食就贵，父亲从柜子往外数钱时，口里一遍遍咕哝着上帝保佑，倒了好几回手，才舍出只够买一担苞米的银钱。有了一担苞米，却没有柴草把它们煮熟，那辆车已用来烀了马肉，她于是只有将粮食磨碎让一家人生吃。没有柴草，粮食可以生吃，可是数九隆冬没有取暖之火却难以熬过，眼看着承国冻得眼睛发直肩头发僵，秉德女人去敲了好几回周家的门了。见周家毫无声息，连那只大黄狗都无力叫了，秉德女人就在另一个月黑风高的夜里，爬过周家厢房南边一截矮墙，摸到周家畜圈边装草的耳房，偷了周家两捆干草。在她踩着矮墙里边的洼坑爬上墙头，眼睛看到扔在墙外那两捆白花花的干草时，她本已经就要成功了，不曾想还不等跳，圈里的马打了声响鼻，接着，狗也有气无力地叫了起来。惊吓中，她要是扔了草只身逃跑，什么事儿都不会发生，可她偏偏死死拽着两捆草，于是一顿没头没脑的拳打脚踢就在所难免了。连年的饥荒，周家对所存之物已是相当警觉了。秉德女人一声没叫，只抱着头静静地看着天上的繁星，那一刻她以为她要死了，她会坐着大船上很远很远的地方去了，因为她后脑勺裂开了似的疼。她没死，周家小儿子周克卿发现躺在血泊中的贼竟然是秉德女人，惊叫一声立即住手，愣怔了好长时间，才把她和两捆草一起扶上肩头。在就要到自家门口时，秉德女人说了一句比挨打更让她难过的话：“你可千万不能告诉你爹，俺求你啦。”
那个冬天的腊月，带着一身血淋淋的冻疮，秉德女人以为这一家人肯定是完蛋了，因为她没有任何能力为孩子们取暖，她打开破旧的木柜，清出那里冬夏所有衣裳，除了那件第一次穿着下山的印花布袄，所有衣裳都穿到孩子身上，那里只剩那块绣着地图的绸布和一个曾经装过银钱的布袋。这绸布和布袋，倒是给了她一些温馨的回忆，可正是那遥远的、梦一样不再完整的回忆，印证了老天对她不公的同时，一寸一寸廓清了她眼下糟糕的现实。那现实是，她今生不但坐不了船周游不了世界，且连这个矮趴趴的屋子都走不出去了，她今生不但再也见不到送梳妆台和银子的男人，且连照照镜子的时光都不会有了。虽然二婶二叔都为她着急，可他们害了哮喘病已经卧床不起，正一声不罢一声地叫唤着呢；虽然承中和承华知道家里冷，日头一出来就手扯手到荒野拾草，可那地皮已经是开了膛的猪，被扒了一层又一层了，而两个小一点的孩子承民承国，陷进烂泥的蜘蛛似的撕扯着她身上的伤口。
等待死神降临的日子漫长极了，时间的流动像一根针在无边的布缝上穿越，一码一码行进去的，是刺骨的尖细的疼痛。秉德女人知道，这被缝在骨头里的每一针疼，都是靠近死神的针码，就像严冬将河水封住时那一个个尖尖的冰碴。在她还有知觉的时光里，她内心充满恐惧，她一方面害怕自己死在孩子前头，她不知道他们当中要是有一个还能喊妈妈，却没人应会怎么样，一方面又害怕死在孩子后边，老大承山临死前的揪心场面记忆犹新。为了不去目睹那残酷的场面，她把已经没有多少气息的孩子统统放在自己身上，上边放了一床破旧的棉被，之后把自己蒙在黑暗里，用干裂的嘴唇亲着手上的戒指，静静地倾听着那个掐断申家血脉的死神的脚步。
像以往很多时候一样，秉德回来还是在深更半夜。三年前的十月，他因为参加了反苛捐杂税的革命军，焚烧高阳、明阳等地事苛人头税的自治会所，痛击清军，名字被列入捕拿名单，他逃过了一次又一次清军的追捕，从蚊子嘴逃到盖子头，又从盖子头逃到花园口，到最后从海上随北伐军南下山东，曹司令带领的三部兵团已经只剩十几人了。窝藏在山东淄博一座山下，休整后返回辽东半岛，三年来，曹司令以维持地方治安为名在当地招兵买马，养精蓄锐，又扩成两个兵团，在日本租借地夹心子用高价购买枪支弹药，一路全副武装打道回府。三年没有回家的秉德已与从前大不一样了，他不再是匪胡子而成为中华民国一个正牌的革命军了。因为在花园口那一仗立了功，曹司令给他配备了一柄雪亮的战刀。那一场被人们传说他已经送命的仗打得真是爽快，他的辫子和帽子都被敌人挑了，一阵冰凉的刀刃掠过脖颈，他滚下马背都躺到战友的血泊中了，可奇怪的是他毫发无损，又奇迹般地站了起来，当他重上战马挥起敌人的长刀，转瞬之间十几个敌人都死于他的刀下。怕吓着老婆孩子，秉德把别在身后的刀鞘摘下放在堂屋灶台，他进门没有急着脱衣上炕，而是在地当央直僵僵地站着，因为他发现睡在炕上的人滚成了一个球，他不知该从哪下手，最后只能轻轻咳了一声。
秉德女人压根就没睡着，一声轻咳让她吓了一跳，一只球蓦地炸开了，随之，她嗷叫了一声：“鬼——”
“俺不是鬼俺是秉德。”他上前抱住了她，顺手也抱住了一堆孩子。
听说是秉德，秉德女人打了个激灵，扬脸看了看，当她确认眼前的人确实是秉德而不是鬼，哇的一声，山洪咆哮似的大哭起来。
