同治亲政后抓的第一件大事，便是重修圆明园。圆明园本是康熙赐给当时的四阿哥胤禛（雍正）的一座明代花园，在雍正即位后得到大规模的扩建，后来成为雍正的主要办公地点。在随后的乾隆、嘉庆、道光三朝，圆明园不断被扩建，在投入了巨量的财富和人力之后，终于形成了一座占地5300多亩的超级皇家园林。这座园林中西合璧，园内的建筑都是巧夺天工，美不胜收，里面还收藏了无数的文物、珍宝及图籍，几乎相当于大清的博物馆和图书馆。咸丰在的时候，慈禧曾有很长的时间伴随着自己的丈夫在圆明园居住，如今咸丰早已去世，而圆明园也在1860年英法联军入侵北京的时候毁于一旦。在亲政后，同治便在慈禧的授意下，在朝议中提出要重修圆明园。此议一出，朝野为之一震。事实上，早在同治七年的时候，慈禧曾想重修圆明园，但当时遭到王公大臣们的强烈反对，加上当时战乱刚平，国库也实在没有富余，慈禧也就只好作罢。在同治大婚后，小皇帝也曾提议重修圆明园（估计是慈禧撮弄），但被自己的师傅、大学士李鸿藻以“不应以有用之财，置于无用之地”而否决掉了。
当时大臣们最担心的是，以当时大清的财力，有能力去重修圆明园吗？毕竟，这个工程实在太大了，当时最保守的估计需要耗费白银1000万两以上。当时清廷和各地都在搞洋务运动，到处都要钱，如今要增加这样一笔巨款，当时的大清国库根本就拿不出来。不出所料，大臣们很快便提出反对意见，御史沈淮、游百川首先上疏，要求缓修圆明园。同治见大臣们反对，就干脆告诉他们，这是慈禧太后的意思，让他们不要进谏了。没过两天，游百川再次上奏停修圆明园工程，这下把小皇帝惹恼了。同治随后便召见了游百川并破口大骂道：“你难道没有爹妈吗？岂有父母想要的，你非要故意违抗的？”游百川早有准备：“皇太后想颐养天年的话，不如就近增饰西苑，作为临幸之地，一来容易建造，二来费用低很多。”同治说：“好啊，那你现在就写个奏章，我交上去给皇太后看。”说完，同治把御笔丢给游百川，让他当场就写。游百川没想到小皇帝如此失仪，他哪敢拿皇帝的御笔，只能战栗道：“不敢。
”同治说：“我让你写，废话那么多干吗？现在就写！”游百川不得已，只好当场写好交给同治。同治收后，哼了一声，道：“你这个奏章就是证据，以后要修西苑的话，你少跟我那么多废话。” 第二天，同治便以阻扰皇帝“尽孝之心”的名义将游百川革职，以警告群臣不要再行反对。在小皇帝的严旨之下，重修圆明园的工程很快开工。由于库帑不足，同治随后便向王公以下京城内外的大小官员伸手要钱，美其名曰“捐献”。恭亲王奕倒是带头捐了银子2万两，但出于何种心态就不得而知。随后，同治下令立刻清理慈禧太后原来居住的“天地一家春”建筑废墟，共拆除1000多间倒塌的房屋。紧接着，同治又命人采办木料，准备正式开工。在此期间，慈禧和同治还多次催促建筑工程的设计人员赶紧将烫样（建筑模型）送来，慈禧还给烫样提了很多意见，并在原咸丰时期的“天地一家春”旧址上重新规划了一个万春园，成为慈禧今后居住消闲的场所。
不过话说回来，慈禧在归政以后，在皇宫中也是百无聊赖，这才动了要重修圆明园的念头。也许当时的慈禧认为，好歹自己辛苦了十几年，这大清帝国如今和平安宁，颇有中兴之象，既然皇帝亲政了，自己退居二线，享享清福也是应该的。何况，圆明园曾经有过一段非常美好的回忆，如何打发归政后平淡而寂寞的生活，最好的办法恐怕就是重修圆明园了。在慈禧的授意下，同治自然也无二话。他虽然从小不爱读书，但多年的儒家教育还是让他明白，儒家真义乃孝字为先，既然慈禧太后喜欢，那就是顺着她的意思就可以了，至少，这是在孝道问题上为国人做一表率嘛！当然，同治的热心还不仅仅是出于这个原因。小皇帝亲政后，慈禧仍旧多方插手，处处管教，让同治烦不胜烦。比如每日朝议结束后，同治仍旧要回书房学习，课后还要去见慈禧，而慈禧还会经常问今天发生了什么事，学了什么东西等，要是做得不对或者答得不对，又是一顿臭批。
对此，同治实在是不愿意自己的母亲天天在身边，如果圆明园修好了，岂不是自由快活了许多！更让同治开心的是，他逐渐发现了当皇帝的权力和由此带来的乐趣，那就是可以借着各种机会逐步摆脱书房和大臣们的监督，比如重修圆明园的工程开工后，同治便可以借着视察园工或者监督园的名义跑出去，甚至就干脆不回皇宫，乘机在外面游玩。从开工以来，同治每个月都要出去视察几天，简直就是乐不思蜀。同治这个以“视察”为名、借以“逃避朝政、荒于学习”的诡计，很快被师傅和大臣们发现了。不久，师傅李鸿藻便借着向慈禧汇报皇帝学习状况的机会，将同治频繁出入圆明园工地并四处游玩甚至夜不归宿的事情给捅了上去。李鸿藻还说，自从圆明园开工以来，同治经常以政务繁忙为名，进书房的次数越来越少，时间越来越短，几乎就不读书了；而且，在上朝的时候也不太召见大臣，每次召见也不过随便问两句，对考察大臣的贤能和政事之得失，毫无体会。慈禧听到这个报告后，这才知道事情已经在起变化。
没多久，圆明园工程又出了大问题，这就是被同治委以重任、前往采办木料的李光昭诈骗案发。李光昭原本是个贩卖木材茶叶的小商贩，后来花钱捐了个“候补知府”衔，当他听说朝廷重修圆明园的时候，便谎称自己在多个省份购有木材，可以报效。在同内务府的人互相勾结后，他打着“奉旨采运圆明园木材”的旗号，到香港与一位法国商人签订了一份购买三船价值约54000元的木材合同，但他回到北京后却向内务府谎报自己购买了价值30万元的木材“报效”，实际上李光昭只付了极少的定金，说白了就是想“空手套白狼”。等到法国人的货船到天津后，李光昭在内务府那边没有拿到现款，他自己又没有这个付款能力，于是便借口木材尺寸与原议不合，拒绝提货付款，结果法商国人告到天津领事馆，要求清政府扣留李光昭并赔偿损失。同治得知后十分生气，便责令李鸿章严厉查办，结果发现了这其中的蹊跷。更要命的是，这个李光昭又不懂国际经济法，他私自以“圆明园李监督代大清皇帝”的身份与法商签约，险些弄得此案成了外商与“大清皇帝”的诉讼并将要引发一场严重的外交纠纷。尽管李光昭后来被革职并定斩监候，但这个事件也令同治脸上无光。
