国不可一日无君，这皇帝死了，在当时可是不得了的大事情。很快，一个非常现实的问题便摆在面前，同治死前虽然已经19岁了，但他仍旧无子无女，这就导致了一个难题--谁来继承同治的皇位？据野史《十叶野闻》里说，同治临死前单独召入了军机大臣李鸿藻，要对皇位继承人的问题作出安排。李鸿藻到后，见当时皇后也在床边伺候，她见李鸿藻进来，便想起身回避。同治说：“不必回避，师傅乃是先帝老臣，你是门生媳妇，我正好有重要的话要说，你不能走开。”李鸿藻正要给同治叩拜请安，同治说：“师傅快起，现在不是讲礼节的时候。”随后，他拉着李鸿藻的手说：“师傅，朕怕是不行了！”李鸿藻听后，忍不住失声痛哭，皇后也跟着大哭。同治擦了擦泪，又说：“现在不是哭的时候。”说着，他扭头对皇后说：“朕要是死了，必定要立嗣子。你中意何人，现在赶紧说吧。”皇后哽咽着说：“我实在不愿居太后之虚名，拥立一小皇帝，这样恐怕只会影响江山社稷。”同治说：“既然你有此意，那我就放心了。
”随后同治便与李鸿藻口授遗诏，打算让贝勒载澍来入承大统，李鸿藻在御榻之侧就地记录。诏书写好后，同治又看了一遍，对李鸿藻说：“甚为妥善，师傅先去休息，明日或许还可一见。”李鸿藻出宫后，两腿打战，仓皇去见慈禧太后，把遗诏交给她。慈禧太后看后，怒不可遏，立刻把同治的遗诏撕个粉碎，一把丢在地上，并喝令李鸿藻赶紧滚出去。当夜，慈禧太后便去见同治，中间发生了什么事情，一直是说不清楚，唯一清楚的是，同治当晚便驾崩了。当然，这只是野史说说而已，同治传位给载澍的可能性不大，因为贝勒载澍原本是康熙五世孙奕瞻之子，后来过继给咸丰的九弟孚郡王奕譓为嗣子，从辈分上来说，同治和载澍是同辈人，而且年龄相仿；更何况，载澍从血缘上来说已经差得比较远了。真实的情况是这样的：就在同治死的当天晚上，慈禧和慈安太后便在养心殿西暖阁召集恭亲王奕、醇亲王奕譞等亲王，还有贝勒、御前大臣、军机大臣和总管内务府大臣等20多人，会议的主题毋庸多言，自然是确定皇帝继承人的问题。对于刚刚丧子的慈禧来说，这个会议虽说悲痛却又不乏冷静。
既然同治驾崩已经是不可改变的事实，她现在要做的也只能是尽快确定皇位大统的问题。对于传统的专制社会而言，此事不决，势必天下不安甚至天下大乱！但在前任皇帝没有留下子嗣的情况下，皇位继承人的问题变得极为棘手。当时第一个要考虑的必须是名分问题，如果名分不对，这名不正言不顺，势必引发极大的混乱。对于这个问题，当时参加了或者没参加这个会议的满族亲贵，其实大家都想着同一个问题：谁才能够名正言顺地继承同治的帝位呢？按正常的话，前任皇帝没有子嗣，那就应该为他立嗣，这样帝位就可以继续传下去，世系就不会乱。同治当时是“载”子辈，他的下一辈是“溥”字辈，按理就应该从“溥”字辈里挑一个来做他的嗣子，继承他的皇位。但大家把“溥”字辈的人顺了一遍后，却又觉得没有特别合适的人选，因为当时“溥”字辈的人只有两人：溥伦和溥侃。溥伦和溥侃都是道光长子奕纬的孙子，当时溥伦17岁，年龄偏大；而溥侃只有8个月，年龄又偏小。当然，这还不是大问题，问题主要出在血缘上。
由于溥伦和溥侃的父亲贝勒载治是由旁支过继而来的养子而不是奕纬的亲生儿子，因此从血缘上不应算是近支宗室。正因为如此，当有人提出由溥伦继承帝位的时候，很快遭到奕、奕劻等人的反对，慈禧也不同意。除了血缘之外，慈禧反对的另一个原因是溥伦年纪太大，如果他继承帝位的话，慈禧就变成了太皇太后，无法垂帘听政了。事实上，慈禧太后早有人选，她也早已料定各王公大臣说不出所以然来，于是便斩钉截铁地说：“溥字辈既无可立，就不要勉强了。我看，醇亲王奕譞的长子今年4岁了，又是至亲，我看立他比较合适。”醇亲王奕譞陡然听到这话，大惊失声，当场倒地晕厥（也不知道是真晕还是假晕）。对于慈禧的这个决定，参加会议的人也大都面面相觑，不知所云。恭亲王奕见七奕譞晕倒，便命太监将他扶出。在当事人奕譞以这样一种戏剧性的方式缺席后，其他人也不好反对，结果奕譞的长子载湉（后来的光绪）就这样稀里糊涂地做了皇上。回头想想，慈禧的这个决定可谓是既在意料之外，又在情理之中。
慈禧之所以要立奕譞的长子载湉，除了避免自己变成太皇太后外，另外一个重要原因就是载湉的母亲乃是慈禧的亲妹妹，以这种双重的血缘关系可借以服众，而且也便于自己从中操纵小皇帝。但是，载湉和同治是一个辈分的人，从名分上来说也是存在问题的。对此，慈禧早有考虑，那就让载湉以咸丰嗣子（变成了同治的弟弟）的名义继承大统，等到他以后生了儿子，儿子作为同治的嗣子传位。通过这个复杂的安排，慈禧便可以以皇太后的名义继续把持皇权。奕譞的昏厥并没有影响慈禧下一步的计划。就在当晚，在慈禧的命令下，宫中派出一队人马，抬着八抬大轿前往醇王府接人。据记载，当天晚上“狂风怒号，沙土飞扬，夜间极冷”。就这样，当时还不满4岁的载湉尚在睡梦之中，便被稀里糊涂地接到了皇宫之中。载湉醒来后，他还不知道自己已经变成了大清帝国至高无上的皇帝，当时的反应是大哭大闹，因为这里不是他所熟悉的家--醇王府，而且，他身边也都是一些陌生人，父母、保姆、玩伴，一个个都不见了。随后，他将迎来一个新的“母亲”，那就是慈禧太后（其实慈禧应该是载湉的伯母和姨妈）。
传位既定，年号也随后拟好，是谓“光绪”，从第二年（1875年）为光绪元年。“光绪”的含义是“缵道光之绪”，也就是说，载湉是继承道光传下来的皇位。至此，慈禧和慈安太后也就开始了她们的第二次垂帘听政。这一次，慈禧再没有第一次的慌乱了，对于朝政她已经是得心应手、游刃有余。载湉被立为皇帝后，另一个人的命运就十分悲惨了，那就是同治的皇后阿鲁特氏。按常理，慈禧太后应该为同治立嗣，但慈禧是将载湉作为咸丰的嗣子继承皇位的，皇太后是慈禧而不是阿鲁特氏。
换句话说，阿鲁特氏在宫中的地位十分尴尬，她在同治死后没有顺理成章地变成皇太后，而载湉今后长大后又要有新的皇后，那她被夹在中间又算什么呢？既然她在宫中没有任何名分，那她也唯有一死了。慈禧一向不喜欢阿鲁特氏，同治死后更是对她恨之入骨。阿鲁特氏的父亲崇绮也十分清楚自己女儿在宫中的尴尬处境，于是他上奏慈禧如何处理这个问题，慈禧见折后冷冷地说：“既然皇后如此悲痛，即可随大行皇帝去吧！”据说阿鲁特氏在走投无路的情况下，曾写了一纸条向父亲求助，崇绮接到后忍痛批了一个“死”字作为答复。阿鲁特氏接到答复后万念俱灰，便在同治死后的第二年吞金自杀，此时离同治的驾崩尚不到百日。受此影响，崇绮也被闲置了近20年，这是后话。
