同治的事情先告一段落，下面接着说慈禧和光绪的事。据说光绪刚进宫的时候，身边没有亲人，日夜啼哭，慈禧本就不是一个会带孩子的人，她也是束手无策，最后只得派人去醇王府问怎么办。醇亲王奕譞说，大概是因为载恬的乳母没去，去了可能就不会哭了。按当时的规矩，没有四品以上的官职是不可以进宫的，但慈禧太后被小皇帝的哭声弄得实在是头皮发麻，她为求一时清净，也只好赏与光绪的乳母四品官服并将之召进宫中，小皇帝这才破涕为笑。不料到了第二天的早上，小皇帝又放声大哭，慈禧不知所措，问光绪的乳母：”这又怎么了？“乳母想了想说：”小皇帝在醇王府的时候，府中有个马夫的儿子，和小皇帝年龄相当，两小孩成天在一块嬉戏，相处得极好，大概现在是因为找不到玩伴才哭的吧？“慈禧太后听后只好再次破例，赏给马夫的儿子四品官服，并立刻接到宫中，承担陪小皇帝玩耍的重大政治任务。小马夫来了后，小光绪这才嬉戏如常，慈禧太后也乐得轻松。以上是野史，当不得真，不过，光绪自从进宫之后，慈禧要做的第一件事便是将他与醇王府的关系全部切断，即使是光绪的亲生父母醇亲王夫妇，也不许有任何的联系。
进宫之后，光绪的名分便由慈禧的外甥和侄子变成了慈禧的继子，而在慈禧的授意下，服侍小皇帝的那些太监宫女也从小就向光绪灌输”皇帝的母亲是慈禧“的观念，据宫中太监说，光绪后来一直称慈禧叫”亲爸爸“，不知是真是假，亦不知何解。不管怎么说，打光绪进宫之后，慈禧便成了小皇帝至高无上的主宰。当然，慈禧对光绪的关系也未必是外间人所传的那样恶毒和刻薄。事实上，光绪进宫的时候只有4岁，便由既是姨妈又是伯母的慈禧太后照管，并亲自过问小皇帝穿衣、吃饭、洗澡、睡觉等生活琐事。但是，在教育孩子这方面，虽然慈禧也很想做好，但由于在个人性格及耐心等方面的缺陷，她显然不是一个善于教子的母亲，譬如她自己儿子同治的教育就是一个很失败的案例。鉴于同治的经验教训，慈禧从一开始就打定主意要对光绪严厉管教、严格要求，免得重蹈同治的覆辙，但矫枉过正的是，慈禧完全忽略了光绪与同治两人实际情况的差别。事实上，同治是个性格活泼好动的人，对他严格一点、严厉一点，可能会收到好的效果，而光绪的性格相对比较内向，这套方法不但不适用，反而会造成他日后不可弥补的性格缺陷。
当时在宫中服役的太监寇连材在他记的《宫中日记》中说，慈禧对待光绪一贯是疾声厉色，在光绪小的时候，每天总是呵斥之声不绝，稍不如意，常加鞭挞，或罚光绪长跪。长此以往，光绪见了慈禧太后如同老鼠见了猫，战战兢兢，胆为之破。光绪本就胆小，在慈禧的威严强压之下，甚至长大之后都害怕听锣鼓吆喝之声，有时候听到天上打雷也会吓得腿直哆嗦。就连光绪每次到慈禧那里去请安，只要慈禧不命他起来，光绪就只能跪在那里，动也不敢动一下。寇连材还说，光绪每次吃饭的时候，虽然有十几种菜肴馔品，罗列满案，但离光绪坐的地方稍远的菜大多已经臭腐，原因是菜几天都没有换过，而离得近的菜虽不臭腐，然大多久熟干冷，一点都不可口。光绪也不敢说，每次都吃不太饱，有时想御膳房换一馔品，御膳房就必须奏明慈禧太后，而慈禧太后往往要光绪从小培养勤俭之德，最后光绪也就不敢再提要求了。信修明在《老太监的回忆》中也说：”光绪在10岁左右的时候，由于经常吃不饱，他每至太监房中，必先翻吃食，拿起就跑，等到太监追上，跪地哀求，小皇帝已经将馍馍入肚一半矣。小皇帝如此饥饿，实为祖法的约束，真令人无法。
“有一次，养心殿的窗户破了，北风吹面，很不舒服，光绪便让内务府大臣立山去用纸糊好，当时立山正受宠于慈禧太后，可怜光绪苦寒，便没有请示慈禧太后就把这事办了。慈禧太后得知后大怒，责骂光绪说：”祖宗起于漠北，冒苦寒而立国，你听朝难道还怕风寒不成？“随后，慈禧太后又把立山找来痛骂一顿，越说越气，立山弄不好要遭不测之祸。李莲英平时和立山关系不错，在旁边为他解围，喊道：”立山滚出！“立山一时醒悟，便仰跌地上，翻转四下，滚出帘外，慈禧太后见了一乐，这才放过立山。由于慈禧过度地强调威严，使得光绪从小就缺乏母爱，成天生活在恐惧当中，这对他的成长是极其不利的。对此，慈禧一来是不懂得儿童需要什么样的情感教育，二来也因为她再次垂帘听政，外间的事务非常繁忙，因此也经常疏于对幼时光绪的关心与照顾。作为一个母亲而言，无论是对同治还是光绪，慈禧都是不称职的。据光绪的师傅翁同龢在他日记中的记载，他第一次见到光绪的时候，发现小皇帝性情敏感，体弱多病，这也说明光绪在宫中的第一年过得并不开心。
在光绪4岁半的时候，慈禧便按祖制给他安排帝师开始上学，由于翁同龢曾做过同治的师傅，而且教书尽心尽力，于是便让他继续做光绪的师傅。在最开始的时候，由于光绪年龄太小，学习内容又枯燥乏味，因此经常哭闹不止或者静坐不理，让师傅翁同龢也极为头疼。不过，在翁同龢的谆谆教导下，从小缺乏母爱和父爱的光绪却突然找到了久违的人间情感，他后来逐渐接受了这个对他关心备至的师傅，并渐渐爱上了学习。对此，翁同龢非常欣喜地在日记中记载，说光绪”读书极佳，一切皆顺“，有时候读书是如此之勤奋，在吃饭前”竟无片刻之停“，类似这样的记载在翁同龢的日记中比比皆是。说到这里，或许有人会觉得奇怪，同样是一个老师，为什么同治就不成器而光绪就喜欢读书呢？除了个人天性的差别之外，另外一个值得注意的因素就是，同治毕竟是慈禧的亲生骨肉，即使遭到呵斥和惩罚，也不会感到过分害怕；但小时候的光绪就不一样了，他在宫中非常无助和孤独，对于慈禧太后，他感到的不是亲情而是恐惧。唯有在书房里，小皇帝可以和师傅翁同龢随意嬉闹，经常去抓抓师傅的耳朵、扯扯师傅的袖子，而翁同龢也不生气。
更重要的是，光绪发现，如果自己学习好一点的话，那么被慈禧呵斥的次数就会少一点，这也使得他更加勤奋学习。对师傅翁同龢的依恋也是光绪发奋学习的一个重要因素。作为光绪的帝师，翁同龢不仅在学习上耐心教导，在生活上也给了小皇帝无微不至的照顾。譬如在光绪六年慈禧生病的时候，宫中太监便疏于对光绪的生活照管，结果9岁的光绪亲自铺炕弄出了血，倒水又被烫起了泡。翁同龢见后大怒，便去找太监算账。每次遇到这样的情况，总是师傅翁同龢出面，为小皇帝提供保护。这时间久了，在从小就缺乏父爱的小皇帝心中，翁同龢就在某种程度上扮演了父亲的角色。光绪7岁的时候，翁同龢因回籍办事，小皇帝得知师傅要离开自己后，整整一天都情绪低落，彷徨不已。在翁同龢离开的两个月里，光绪帝无心学习，后来连读书声也没有了。
等到翁同龢回到北京的时候，小皇帝拉着师傅的手，高兴得眼泪直流。这一天，小皇帝精神振奋，琅琅读书声连太监们都被吸引了过来。后来，书房里的太监偷偷地告诉翁同龢：”自从师傅走后，皇上从来没有这样大声读书过！“ 翁同龢听后也是老泪横流--小皇帝在宫中真的是太孤单、太可怜了！从光绪二年（1876年）到光绪二十三年（1897年），光绪便跟着翁同龢在养心殿东暖阁学习了近22年。尽管光绪的好学让慈禧和师傅们感到高兴，但其中也有一个隐忧，那就是光绪似乎对外面的世界非常漠然或者表现出信心不足的样子，等到他稍微长大后，他已经习惯于在书房中看书学习，并以此作为打发时间的主要方式。每逢过节或者是举行庆典的时候，慈禧太后往往会让光绪去陪她看戏，但光绪明显对此没有兴趣。
碰到这种时候，慈禧也称赞光绪”实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗“，这话或许也隐含着另一种贬义。毕竟，一个缺乏活力的君主也并非国家之福，而光绪这种类似于畸形的行为方式，也反衬了他在宫中生活的压抑和苦闷。对于光绪的成长，太监寇连材在《宫中日记》中总结说：”中国四百兆人中，境遇最苦者莫如我皇上（光绪帝）。盖凡人当孩童时，无不有父母以亲爱之，顾复其人，料理其饮食，体慰其寒暖，虽在孤儿，亦必有亲友以抚之也。独皇上5岁（实为不足4岁）登基，登基后无人敢亲爱之，虽醇邸之福晋（光绪的生母），亦不许亲近，盖限于名分也。名分可以亲爱皇上者，唯西后（慈禧）一人。然西后骄侈淫佚，绝不以为念。故皇上伶仃异常，醇邸福晋每言辄涕泣云。“看来，寇连材虽然是个太监，但对人情的认识还是很深刻的。与他相比，慈禧太后在这方面的情商就太低了。
