光阴似箭，转眼间便已经到了光绪十二年（1886年），此时的光绪已经16岁了。按照清朝的祖制，皇帝本应该在14岁亲政（如康熙），但因为同治顽劣又不好学、16岁仍旧读不了奏折的先例，他一直到快满18岁才亲政，因此，光绪要想在14岁亲政基本就不太现实。但光绪不一样，他从小就爱好读书，因此要拖到18岁亲政就有点说不过去了，于是在1886年的7月，慈禧发出一道懿旨，宣布让钦天监选择吉日，为光绪举行亲政大典。慈禧的这个姿态，即使是对当年选中光绪作为皇位继承人时宣布皇帝”典学有成即刻归政“承诺的兑现，也是迫于祖制和舆论的压力。对于这个决定，当时仅52岁且年富力强的慈禧想必是心有不甘，但也是无可奈何。好在那些宠臣们对于慈禧的心思可谓是了然于胸，在慈禧的懿旨发布后，他们纷纷积极上折，请求慈禧收回成命、继续执掌朝政大权。譬如当时的军机领班礼亲王世铎，便邀集一些大臣上折，主张”皇上亲政后，仍每日召见臣工、披览奏章，以便皇上随时随事亲承指示“。
对此，慈禧虽然看了满心欢喜，但毕竟是有违祖制，不好开这个先例。好在醇亲王奕譞这时又及时上了一折，请求慈禧进行训政到光绪20岁的时候，再作决断。奕譞的这个奏折有点不通情理，按理说，光绪是奕譞的亲生儿子，光绪亲政他应该高兴才对，但细想来，奕譞的这个表态其实恰如其分，因为他就是生恐慈禧会以光绪亲政来考验自己的忠心，如果他真喜形于色的话，恐怕对自己和光绪都会不利。因此，他在折子里透露的意思很明显，自己和儿子光绪都没有非分之想。虽说奕譞的折子有点避嫌和虚伪之嫌，但总算是为慈禧继续把持权力找到了一个制度解决的方法，那就是训政。由此，慈禧也就顺水推舟，假装”不得已而为之“地俯承了各王公大臣们的意思：皇帝亲政，但慈禧由垂帘听政改为训政。为了使训政合法化、制度化，慈禧责成礼亲王世铎起草了一份《训政细则》，其中就有这样几个重要规定，一是皇帝召见外臣时，慈禧仍旧和往常一样设纱屏听政；二是处理政务时仍须请示慈禧方能决定；三是批示奏章、下发谕旨仍需慈禧看过同意后才能下发。
如此一来，光绪虽名义上亲政了，但实际大权仍旧操纵在慈禧的手中。光绪十三年正月十五日（1887年2月7日），清廷为光绪亲政举行大典。这天上午，16岁的光绪头戴金冠，身着黄袍，脚踏龙靴，来到太和殿上接受京中大臣们的朝贺，由此开始了他一路坎坷的帝王生涯。光绪亲政后，接下来的大事便是要挑选皇后和妃子，举行大婚。在训政后的第二年7月，慈禧发布懿旨，宣布在次年正月为光绪举行大婚典礼并且结束训政，将大权交给光绪。从清朝的惯例来看，光绪已经算是晚婚，不能再拖了。慈禧对此早有准备。在懿旨发布后，内务府大臣们便开始忙乎起来，组织八旗中适龄的少女参与选秀。经过层层筛选，最后确定了5个备选的秀女，分别为都督桂祥（慈禧的弟弟）的女儿那拉氏、礼部左侍郎长叙的两个女儿和江西巡抚德馨的两个千金。随后，慈禧在体和殿为光绪举行选后仪式。在选妃前，慈禧拿起定情信物玉如意交给光绪说：”皇帝看谁最合适，你自己做主，你觉得合意的就可以授以如意。“光绪说：”选后这等大事，子臣不敢自主。
“慈禧故作大度，非要光绪自己选，光绪见慈禧说得认真，便拿着如意向德馨之女走去。慈禧见后，立刻大声喊道：”皇帝！“光绪一愕，回头看慈禧向她侄女努嘴，暗示选桂祥之女。光绪这才明白，刚才说的什么让自己来选其实都是骗人的，最后还是要按慈禧的意思来。不得已之下，光绪也只好将玉如意交给了桂祥之女，即后来的隆裕皇后。慈禧太后见光绪喜欢德馨的女儿，怕她俩要选入妃嫔的话会对自己的侄女形成威胁，恐怕今后有夺宠之忧，于是便不许光绪再选，而是直接命荣寿固伦公主拿起那对荷包给了长叙的两个女儿，即后来的瑾妃、珍妃姊妹。有意思的是，参加清宫选秀的女子一般都在13岁到17岁，如果选秀期间遇到生病等特殊原因，一般也只推迟个两三年（因为没有参加过选秀的八旗女子按制不能擅自出嫁），很少超过20岁的。但慈禧的这个侄女就有点蹊跷了，她当时已经是21岁，足足比光绪大了3岁多。而且，隆裕皇后身材单薄，脸色苍白，长相也实在是平庸，怪不得光绪看不上她。但是，这些显然不重要，重要的是她乃慈禧太后的亲侄女。
对隆裕皇后来说，之前选秀中的层层选拔不过是做做表面文章，她是铁定要进入最后的选秀并被慈禧指定为皇后的。慈禧之所以要作出如此安排，一来是因为她当年只是以贵人的身份进宫，自己侄女成为正宫皇后既可以弥补她当年的遗憾，又能在皇族中加强自己家族的血缘；二来呢是由于当年同治选皇后的前车之鉴，慈禧绝不会允许一个自己不喜欢的人来当这个皇后。由此，桂祥的女儿成为皇后便顺理成章，至于光绪喜不喜欢，他的感受就不在慈禧的考虑范围之中了。皇后选定后，慈禧决定在次年（光绪十五年，1889年）的正月二十七为光绪举行大婚庆典。正当皇宫中的上下人等为皇帝的新婚忙得不可开交时，却发生了一件意想不到的祸事。光绪十四年十二月十五日，这时原本是一个天寒地冻、白雪纷飞的季节，但就是这样一个深夜，一向幽深空寂的紫禁城却突然燃起了冲天大火，火势在寒风的助长下不断蔓延，竟然将太和殿前的太和门及其附近的昭德门等门楼宫室给烧毁殆尽。
光绪的师傅翁同龢也算是经过大世面的人，他当时亲临灭火现场后也惊叹道：”此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！“在戒备森严的皇宫，而且是在光绪大婚前的一个多月发生火灾，这往往被人们视为不祥之兆，或者上天有意降谴示警。对此，慈禧也是忧心忡忡，她害怕民间对此说三道四，于是便用最快的速度处理此事，一是将火灾的责任人严加惩处，因点灯入睡而引起火灾的太监甚至直接处以死刑；二是宣布暂停颐和园工程，以表示对上天的敬畏；三是借光绪新婚提前给京中的朝廷各官和地方上的官员大加封赏，以平息民间的议论。火灾虽然被扑灭了，但这时又出现了一个难题。按照清朝的祖制，皇后进宫的时候必须经大清门、午门和太和门进入，这样才能够向北进入内宫。但如今太和门一带已经被烧得一片焦黑，惨不忍睹，实在是大煞风景。
为了免得别人议论，慈禧决定婚典如期进行，而且皇后也必须要从太和门经过。但是，要将太和门在举行仪式前修缮完毕，这显然是不现实的。因此，慈禧想了一个办法，那就是在太和门一带搭盖彩棚，掩盖火灾的情形。在工匠们的努力下，经过日夜赶工，一座几乎可以以假乱真的”太和门“彩棚还真在光绪大婚之前完工了。要不是仔细辨认，这座假的”太和门“几乎可以和原来的太和门相媲美。只是，这彩棚毕竟是纸扎的，就像慈禧治下的大清帝国，这时看起来虽然气势恢宏，颇有中兴盛世之象，其实里面不过是些竹架朽木，一经风雨，必然原形毕露。光绪十四年正月二十七日，隆裕皇后从大清门经午门、太和门被抬进内宫，光绪的大婚庆典照原计划进行，皇宫内一派喜气洋洋，慈禧也完成了自己的一个心愿，那就是自己侄女终于做上了中宫皇后。
6天后，光绪举行亲政大典。大典之前，慈禧先在慈宁宫接受光绪和文武百官的三跪九拜，光绪这次前往太和殿接受大臣们的朝拜，并颁告天下。由此，慈禧的两年训政期结束，光绪也由此开始了真正的亲政。此时的慈禧虽然退政归养了，但光绪仍然无法超越慈禧的权力。在新婚亲政后，只要慈禧在宫中，光绪就必须每天前去请安；如果慈禧在颐和园，光绪也必须要隔上几天前去问安。由此，朝中大事基本还由慈禧来做主，光绪并不敢擅自决定。对此，光绪的师傅翁同龢也在日记中抱怨说：”现在办事一切照旧。皇上虽然可以决定一些寻常的事，但稍难的事就得枢臣参酌决定，疑难的事情则要请太后懿旨了。“这种状况，就连外国人都可以看出，慈禧”表面上虽不预闻国政，实际上则未尝一日离去大权。身虽在颐和园，而精神实贯注于紫禁城“。的确，以慈禧之余威，足以构成光绪难以攀越的一座高山。
