再说慈禧太后这群人刚走出安定门，就遇到溃兵趁乱抢掠，队伍被冲得七零八落。一眼看去，当时的北京城已经是兵荒马乱，随处可见熊熊大火，随地可闻隆隆炮声。不管是做官的还是寻常百姓，听说八国联军马上就要进城，都吓得四处逃窜。在这个硝烟弥漫的清晨，谁还认得这是当今的太后老佛爷！慈禧太后一行走出西直门的时候，幸好马玉昆带兵赶到，慈禧太后才稍微心安了一点。一行人走了一整天，晚上才到昌平贯市，这时的慈禧太后和光绪帝，由于忙于逃命，已经整整一天粒米未进。当地百姓献上麦豆，慈禧太后饿得已经顾不上什么礼仪和高贵，就用手捧着，不到一会，就吃了个精光！贯市位于北京郊外70里，乡下7月的星空依旧明亮动人，夜色如水，天气渐凉，慈禧太后正感叹宫里宫外反差如此巨大的时候，忽然发现因为出宫匆忙，竟然没有带卧具。幸亏当时有村妇进献了一床干净的被子，被单刚洗过还没有完全干，但无奈之下，也只能将就了。
当晚清点随从，有端亲王载漪、庆亲王奕劻、肃亲王善耆、蒙古王那彦图、贝子公爵数人，还有刚毅、赵舒翘、溥兴等，加上陆续赶上护驾的神机营、虎神营兵士1000人左右，再算上马玉昆的1000多兵士，大概有2000人。那些兵士一路上也没人负责供应饮食，只能沿途向民间自行抢掠，慈禧太后不管，也不敢管--在当时的情况下，不发生像当年唐玄宗马嵬坡兵变的事件，已经是很幸运了！40年前，在英法联军攻入北京的时候，慈禧太后曾经与咸丰皇帝逃亡过一次，但那次是有计划的出逃，目的地是热河行宫。但这一次逃亡，简直就是茫无头绪，混乱不堪，甚至连目的地在哪都不知道。赶来护驾的岑春煊曾记载当时的狼狈情形说，慈禧太后身穿蓝布衫，用红棉带扎头发，就像一个普通的农妇。光绪帝则穿着旧葛纱袍，破烂不堪。时值盛暑，皇帝大汗淋漓，胸背黏腻，还得自己动手赶走那些苍蝇和蚊子。
那些跟着的太监更惨，那些人一路上徒步跟着，鞋也破了，脚也磨出了血，也只能勉强跟着；随行的人出外觅食时，路过城镇的人听说八国联军打进北京了，一个个都吓得跑了，好不容易才找到一碗民家所煮小米粥，慈禧太后见此粗劣食物，伤心大哭，竟不能食，命给光绪吃。光绪勉强吃了两口，也难以下咽。出逃的时候过于匆忙，慈禧太后甚至头发也没梳，狼狈不堪。老臣王文韶当时没来得及赶上慈禧太后的西逃队伍，他在得知慈禧太后等人已经先行出逃后，不顾自己的一把老骨头，和儿子一起出西直门后玩命般追赶，一直追到怀来才赶上慈禧太后一行人。而在当时的混乱中，大学士荣禄、礼部尚书启秀等人都向南跑到了保定，这才得知慈禧太后并没有往南，而是往西而去。慈禧太后一行人出逃的时候，正好是七月流火的酷暑时分，天气热得不得了，白天的日头毒辣辣的，这一路上真是苦不堪言。但在求生的欲望下，这些向来养尊处优的王公贵族，也只得一路上全力支撑。烈日炎炎中，一行人又累又饿，好不容易挨到居庸关，延庆州的知州秦奎良赶紧前来迎接，向慈禧太后进献食物。但由于准备的食物有限，随从的人没有全部吃到，秦奎良很是惊恐。
但慈禧太后此时倒没有去深究，反而对他温言宽慰。到了这里，慈禧太后才换了秦奎良的轿子继续西行。经过3天的艰苦跋涉，慈禧太后一行人于8月17日傍晚到了怀来县，当地的县令吴永（曾国藩的孙女婿）听说慈禧太后等人到了，仓皇出城跪迎，这是慈禧太后出北京后第一次受到如此礼遇，感动得一把鼻涕一把眼泪的。怀来是个小县城，条件简陋，当时慈禧太后只能住进吴夫人的卧室，皇后住吴永儿媳妇的卧室，光绪帝则住在县衙的签押房。据记载，太后已饿极，手拍梳妆桌，命”快快送饭来“。吴永虽是个小县令，但也还算调度有方，他拼尽全力，总算让慈禧太后一行人吃了顿饱饭，并有衣服更换。在前3天的逃亡路上，这些人可谓是吃尽了苦头，不要说洗澡和换洗衣服，就连吃饭也只能就地取食--见到田里有瓜果蔬菜，就自己动手吧。当然，要是慈禧太后逃难成功的话，这也是升官的好机会。譬如在怀来的时候，当时夜晚已经颇有凉意，慈禧太后出宫时穿的是夏天的衣服，吴永见后赶紧进献裘衣，服务周到，慈禧太后等人便在怀来休整了两天，吴永也随后被提拔为知府，专门为慈禧太后的出逃打前站。
另外一个乘机表现的如岑春煊，其日常护卫很是忠心，有一天晚上，慈禧太后住在一个破庙里，半夜里被噩梦惊醒，当晚岑春煊整夜挎刀立于庙门外护卫，听到慈禧太后惊叫后，赶紧在门外大声道：”臣春煊在此保驾。“ 岑春煊竭尽全力在危难之中护卫慈禧太后安全到达西安，慈禧太后深为感动，后来岑春煊也由此得到了老太后的重用，做了陕西巡抚。因为担心联军追来，慈禧太后等人于8月19 日继续西行。就在同一天，慈禧太后下谕通知各地方大员，说自己不得已西幸（其实就是逃亡），现在派荣禄、徐桐、崇绮留京办事，赶紧想办法妥善解决八国联军的问题。由于和这些官员已经失去了联系，令慈禧太后没有想到的是，北京城破之时，徐桐、崇绮都已经自杀身亡。随后几天的行程由于出发之前已经派人提前通知下一站官员招待，虽然途经城镇大多穷困，供应不周，但逃亡的困苦程度比之前几天要好很多。8月20日，慈禧太后以光绪皇帝的名义发布《罪己诏》，并下令各省保护教民。8月21日，慈禧太后一行抵达宣化府城，在此休整了4天；8月30 日，至大同府，因为已经相对安全的缘故，又休整了4天，随后继续前进。9月7日，慈禧太后发布了剿灭义和团的上谕。
9月10 日，慈禧太后一行人到达太原，山西巡抚率领省城官吏上百人前往城外20里出迎，随后慈禧太后等人住进太原巡抚官衙，由此生活条件明显改善。抚衙里面各种器具都很完备，大多是乾隆游玩五台山时留下的旧物，”灿然如新，极为可观“。慈禧太后十分满意，便在此住了近一个月之久。这时，江苏巡抚鹿传霖亲自率兵6000赶来勤王护驾。在听说北京沦陷、慈禧太后西行后，鹿传霖于是绕道河南赶到太原见了慈禧太后，报告说八国联军正要进军保定，恐怕追兵杀来，太原不宜久留。慈禧太后听后十分惊恐，于是又下令继续西行，前往西安。从太原到西安，中间要渡过黄河，当日慈禧太后等人乘坐御舟三只，途中风平浪静，慈禧太后大喜，赏给河工银牌百面。过了黄河后，慈禧太后一行人不久便进入关中地区。但这时的关中地区旱情严重，赤地千里，”乘舆过后，即得雨三寸有奇。万姓欢呼，声闻四野“，不知真假。在经过华山的时候，从来没有出过这么远门的慈禧太后一时兴起，她久闻华山大名，想上山”拈香“。地方官报称山路崎岖，需要修路，慈禧太后还不死心，问停留一日是否能将路修好，但最终还是因为军情紧张而作罢。
10月26 日，慈禧太后一行人到达西安，当地官员将长乐门大路直抵北院行宫的御道上都用黄土铺垫，沿街各商铺都张灯结彩，而居民人等被允许跪在道旁迎接，众人都想看看传说中的慈禧太后和光绪皇帝到底长啥模样。对此，慈禧太后倒没有太多避讳，她在途中就跟王文韶说：”我要看看百姓究竟是如何苦楚。“当慈禧太后的车马行至乡间的时候，便有很多乡农远远立在田间翘望而并不趋避，慈禧太后也不准下面的人驱赶。光绪看见乡民形状，十分奇怪，这是他以前从来没有见过的。事后，慈禧太后对光绪说：”不遭这次罪，咱们哪里知道百姓如此困苦！“慈禧这话算是实在，百姓不得见于皇帝，皇帝亦不知黎民困苦，这就是传统专制社会的一大弊端。或许通过这次逃亡，慈禧太后才算知道了这个国家的穷苦真相，也受此触动才在后来实行新政。但到了西安后，慈禧太后改陕西巡抚官署为行宫，又开始摆出帝王的排场了。
逃亡的时候，慈禧太后患上胃痛，晚上又失眠，各省大员听后，纷纷进贡各种药方和礼物，以讨太后的欢心。据当时人记载，慈禧太后等人在西安御膳一天的费用，就要花去200两银子。老太后还对岑春煊说，在北京的时候，御膳的费用比这个要多几倍呢，现在已经省了很多了！言语之间，毫无亡国之忧。殊不知，陕西当时连年遭灾，哀鸿遍地，民不聊生。当年冬天，几十万饥寒交迫的农民听说慈禧太后到了西安，都纷纷来省城讨一条活路，但陕西巡抚怕慈禧太后知道后影响到自己的仕途，便下令城门紧闭，不准这些饥民进城。在冰天雪地里，这些饥民进不了城，只得在城郊挖洞栖息，靠吃草根树皮苟延残喘。冬至那天，陕西突降暴雪，随后的几天里，每天都有上千人因饥寒交迫而死去，最后多到很多尸体都没人掩埋。在慈禧太后行宫前的牌楼下，本是西安的商业中心，竟然有人叫卖人肉丸子，当地人居然见怪不怪，乱世人命之贱，其凄惨可知。
直到1901年9月，在那些庚子年引发拳乱的大臣们被杀被贬后，《辛丑条约》才得以签订。对此，远在西安的慈禧太后并没有感到不安，老太后做梦也没有想到，她惹下这么大麻烦，最后居然寸土未失，不过让全国人民各赔一两银子了事--这在大清国的外交史上，不能不说是一个”奇迹“。更重要的是，洋人竟然没有提她最担心的归政要求，这不免让慈禧太后对友邦感恩戴德、心花怒放，要”量中华之物力，结与国之欢心“了！既然”江山不改、归政免谈“，于是乎，老太后尽弃前嫌，携光绪帝乐颠颠地从西安重返京城。1901年10月6日，西安满城文武官员一大清早便齐集宫门之外，恭送两宫起程。慈禧太后一行人浩浩荡荡，沿途的官员恭迎恭送，已远不是来时的落魄模样了。这不，起程第一天，一行人只走了40里，因为慈禧太后要去杨贵妃当年的华清池温泉沐浴。
出潼关，入河南，慈禧太后一行人遇山赏山，遇水玩水，走走停停，各地风景名胜均不遗落--难得出来一次嘛！慈禧太后来到洛阳后，特意让人打造了很多葫芦形的银牌，重约一两，带黄色丝穗，后在途中见老人或者头顶万年青的（意在邀赏）便随时赏给。11月中旬，因慈禧太后和光绪皇帝生日，在开封大摆宴席，祝寿活动搞了将近一个月。直到12月18日，慈禧太后一行人才再次起程，随后渡过黄河，进入直隶。因为天气比较寒冷，慈禧太后也就不再游山玩水，以便早日到京。进入直隶境内后，新任直隶总督的袁世凯大献殷勤，他派出自己编练的新军全程迎送。和其他地方卫兵跪迎跪送不一样的是，袁世凯的新军一律背包持枪，不下跪，只举枪吹号，按军礼迎送。慈禧太后对袁世凯的新军印象颇深，后来委派袁世凯负责编练全国新军，估计与此有关。1902年1月8日，慈禧太后在正定坐上袁世凯特别为她准备的超级豪华火车专列，让老太后见识了一下西洋科技的厉害。不到半日，火车风驰电掣，便在下午3点到了北京马家堡车站，令慈禧太后大开眼界、又惊又喜。
随着火车进站汽笛的鸣响，车站上早已安排好的一列整齐的西洋军乐队，霎时间鼓乐齐鸣，奏起了响彻云天的《马赛曲》。在雄壮无比的军乐声中，朝廷各大官员列队恭迎。慈禧太后尚不知道这曲子是法国国歌，她乐滋滋地走下列车，随后坐上一顶八抬黄缎轿，再走16里路，终于回到了阔别了一年多的皇宫。返京之程是漫长的，慈禧太后从西安出发，走了整整3个月；而科技的力量又是强大的，从正定坐火车到北京，不过几个时辰而已，想必这对慈禧太后有巨大的触动。由此，慈禧太后近一年半的”西狩“到此结束。1902年1月1日，还在返京途中的慈禧太后发上谕，特别强调了”联固邦交，修明内政，兴利革弊“的重要性。回京后，慈禧太后很快又接待了外国使节和他们的夫人们，试图修补与外国的关系。据说慈禧太后在接见公使夫人们的时候，”一边和她们说话，一边流泪，表示出极大的同情“。不过，慈禧太后的眼泪究竟是为公使夫人们还是为自己西逃中的苦难而流呢，这大概只有她自己知道了。不管怎么说，自从庚子年事后，慈禧太后对洋人的态度明显大变，对于洋人的要求也大都曲意逢迎。由此，各国公使夫人也经常获准进宫觐见，譬如日本内田公使夫人，她的汉语很好，往来尤为频繁。
